воскликнула Эль, но тут же понизила голос. – Ты чем вообще думал, планируя наш поход?!
– Разберемся, – сдержанно заверил маг.
Конечно, Эльвию не устроил такой ответ, но она понимала, что отступать уже поздно. Дальнейший путь они продолжили в безмолвии, пока Лунас не остановился перед очередным крутым поворотом.
– Пришли? – с надеждой уточнила Эль. Лунас обернулся и приложил указательный палец к ее губам.
Будь Эльвия чайником, она непременно вскипела бы и изошлась паром от нахальной бесцеремонности, но сейчас было не время и не место поступать привычным образом. Поэтому она лишь отодвинула его руку и осторожно высунулась из-за угла. За поворотом простирался огромный зал, в противоположном конце которого виднелся еще один коридор. Потолок уносился этажей на десять вверх, и Эль только сейчас поняла, как глубоко под землю они забрались.
Вдоль стен располагались каменные двери, словно огромные валуны, защищающие путь в пещеры древних людей. Каждое хранилище было отмечено алхимическими кругами. Одно из них дополнительно ограждалось чугунной решеткой. Возле нее на деревянных коробках сидели два смуглых алхимика, рисуя что-то тростями на песчаном полу. Их черные брюки прикрывались жилетками и приталенными сюртуками из темно-синего казинета, украшенными вышитыми рунами. Вэрги напомнили ей джентльменов викторианской эпохи, которым не хватало разве что цилиндров.
– Твой выход, Уголек! – Лунас слегка подтолкнул в спину засмотревшуюся Эльвию. – Отвлеки их.
– Семпер, – возмущенно процедила она, обернувшись, но он ускользнул в один из узких темных проходов справа. Эль непременно попыталась бы его догнать, если бы не оцепенела от оклика.
– Эй, кто там? – грозно пробасил один из мужчин. – Стоять, иначе мы применим «ха́галаз»!
Говорил бородатый вэрг лет сорока с короткими черными волосами, на которых по бокам были выбриты руны. Второй парень с вьющейся каштановой шевелюрой и такими же, как и у первого, бритыми висками помалкивал. Эль натянуто улыбнулась, силясь придумать, как теперь выкручиваться.
Алхимики подходили медленно и осторожно, обнажив шпаги, вытащенные из тростей, как из ножен. Их острые лезвия с выгравированными кругами рун на рукоятях вспыхнули вайдовым светом, наполнившись алхимической энергией. Эльвия напряглась и призвала свой единственный доступный сейчас дар – воображение. Сюжеты книг и фильмов стали всплывать в ее памяти, выстраиваясь, как на единой киноленте. Когда Эль нащупала один из подходящих образов, включился режим абсолютной импровизации. Она горделиво выпрямила спину, встряхнув плечами, будто сбрасывая кожу настоящей Эльвии. Манерным жестом, подсмотренным у Лунаса, она поправила витые локоны прически и с напускной уверенностью громко заявила:
– Я заблудилась.
Мужчины так и застыли. Молодой страж прыснул со смеху. Старший осуждающе покосился на него и с сомнением поинтересовался:
– Что же уважаемая леди забыла в древних катакомбах?
– Вы знаете, кто я? – продолжила играть Эль, надеясь, что у Лунаса появился план.
– Судя по всему, сунтлеоновка. Из знатных, – с юношеской небрежностью предположил младший. Эль показалось, что он ее ровесник.
Лунас тихо прокрался в зал через противоположный тоннель. Эльвия попыталась придумать, как не упустить внимание стражей. Лиар как-то рассказывала ей, что многие алхимики, а тем более рядовые вэрги, почти ничего не знают о волшебниках. Магический мир в алхимическом сообществе находился под негласным запретом для посещения и тем более изучения, поэтому представителей магической элиты знали в лицо лишь путешественники-богачи и ведущие политики. Среди последних Лиар упоминала Винсента Клагората и верхо́нтов – членов Совета Алхимиков, которые представляли самые знатные алхимические рода.
– Сейчас же преклоните колено! Перед вами принцесса Телла́рия Рэа́та Иде́лис Арста́н! – Эль нарочито вздернула подбородок, считая, что это очень по-королевски.
Юноша-алхимик, казалось, проглотил язык от изумления и восхищенно выпучил глаза. Мужчина же нахмурился, оценивая Эльвию. Тревожно переглянувшись и немного пошептавшись, стражи подошли ближе к ней. Только сейчас она заметила, что по их сюртукам гуляет голубоватая рябь – вышитые руны были, похоже, защитными.
– Ваше Юное Гриве́йшество, – начал кудрявый, будто подлизываясь, – позвольте сопроводить вас наверх…
– Нет! – уверенно отрезала Эльвия. – Я пришла сюда за асарабом.
У молодого алхимика едва не отвалилась челюсть. Старший вэрг почесал смоляную бороду, не переставая хмуриться.
– Ступайте, леди, с моим компаньоном, я останусь здесь, – пробасил он. – Иначе мы будем вынуждены применить силу.
Лунаса и стражей уже разделяла какая-то пара метров.
– Вы мне приказываете?! – вскричала Эль. – Да как вы смеете?! Вы же знаете, кто моя мать?
Лунас за спинами алхимиков достал из потайного кармана дублета жестяную коробочку и открыл ее.
– Ее Гривейшество… – неуверенно начал отвечать молодой страж, за него продолжил старший:
– Да-да, Ивесса Арстан. Мы отведем…
– Вот именно! – решительно перебила Эль и уперла руки в бока. Лунас добавил алхимической энергии в содержимое жестянки, и оттуда выпорхнули два крупных стеклянных комара – а́йдесы. В прозрачных брюшках зеленело густое снадобье – то же, что Эльвия подлила Фе́рхису. Лунас резко поднял руку с кольцом Винсента на большом пальце и помахал. Эль поморщилась, стараясь расшифровать жест, а затем ее осенило, и она громко произнесла:
– А кто мой отец, вы знаете?
Повисла длительная пауза – вопрос ввел вэргов в замешательство. Эльвия мысленно похвалила себя, что вовремя вспомнила рассказы Лунаса о слухах про Клагората, которые могли помочь делу. По одному из них он был влюблен в Ивессу и имел с ней тайную связь. Когда Белая Львица Сунтлеона забеременела, ее ухажер стал новым Верховным Алхимиком. Конечно, это были лишь домыслы, но знали о них все – Винсент едва не лишился должности от такой народной молвы. Но доказательств никто не нашел, поэтому история осталась лишь байкой, создающей эффект хоть каких-то скелетов в шкафу идеального правителя.
В воцарившейся тишине раздался комариный писк. Лунасу пришлось подойти к стражам очень близко, чтобы они не услышали этот мерзкий и легко узнаваемый звук раньше и не успели отреагировать. По этой же причине Ферхиса пришлось усыплять обходными путями – через напиток.
Едва вэрги обернулись к Лунасу, а́йдесы впились длинными хоботками в их шеи и впрыснули снотворное. Алхимики мгновенно рухнули на пол.
– Ну наконец-то! Они меня чуть не раскрыли!
– А, по-моему, ты неплохо справлялась. Даже знаешь полное имя принцессы! И откуда ты такая умная взялась?
– Хватит ехидничать, – Эльвия скорчила недовольную гримасу. – Сколько у нас времени?
– Около часа. Может, чуть меньше…
– Тогда не будем медлить. – Эль направилась к решетке, возле которой недавно сидели стражи.
Время играло против шамадорцев. Настойка Лиар отлично помогала быстро и крепко уснуть, но порция девочки, разделенная на трех взрослых мужчин, совершенно точно будет действовать недолго. Только побочный эффект радовал соучастников преступления – смажутся воспоминания о событиях, случившихся за несколько минут до приема препарата.
Лунас вытащил из-за пазухи кипу старых исписанных
