«Мне что, в него врезаться?»
«Думаю, в этом состоит план Джикс».
«Глупый план».
Не говоря уж о том, что она не видела резона учиться врезаться в других учеников – но спорить было поздно. Хотя ей и хотелось.
Мина крепко зажмурилась, а в следующий миг они столкнулись с Зеком. Джикс восторженно завопила, Зек вскрикнул. Открыв глаза, она увидела, как электрический заряд вылетел из ладоней мальчика.
– За ним, Чода! – сменила направление Джикс.
Но подоспевший Ферро поймал шар и на всех парах полетел к молниеотводу.
«Ай. Кажется, я помял чешую. Это совсем не весело».
Их учитель подбадривающе закричала:
– Неплохая попытка! Ещё раз! Ну же, активнее! Гроза не станет ждать, когда вы передохнёте!
Джикс и Чода подлетели назад к Мине и Пикситу:
– Слышали? У нас почти получилось! В следующий раз постарайся врезаться чуть сильнее, ладно? – Не дожидаясь ответа, она вернулась на позицию.
Мина посмотрела на неё, на мальчиков, потом на молниеотводы. «Будем охранять молниеотвод».
«Но Джикс сказала…»
«Знаю. Но Джикс не права. Она не хочет слушать, но мы ей покажем. Как мы показали профессору Дано, что уже можем летать. – Она потянула за чешуйку, уводя Пиксита к школе. Он оглянулся на неё, но его доверие было абсолютным. – Хватайся за молниеотвод».
«Я на нём не помещусь. Я слишком большой».
«Вот поэтому всё получится. Обернись вокруг него хвостом и крыльями. Они не смогут попасть в стержень, если ты закроешь его собой». Джикс сказала, что правила не запрещают защищать молниеотвод. Просто большинству стражей молнии не приходит это в голову: они слишком любят играть в нападении.
Издалека донёсся крик Джикс:
– Мина! Пиксит! Что вы делаете?!
Пиксит упёрся передней лапой в наконечник молниеотвода и соскользнул по нему головой вниз, обхватив стержень всеми четырьмя лапами и обернув вокруг него хвост, а Мина крепко обвила его шею руками и ногами, чтобы не сорваться.
И игра началась.
Она смотрела, как Зек призвал электрический шар, как Джикс и Чода врезались в него, как Ферро перехватил заряд за несколько секунд до того, как Чода успела развернуться в воздухе, и стрелой рванул к молниеотводу.
«Приготовься».
«К чему?»
«К броску».
«А что потом?»
«Лови шар».
«Но я держусь за молниеотвод!»
«Ты что, совсем ничего не запомнил из лекций профессора Дано? – Тот несколько дней посвятил объяснению теории грозовых зверей. – Ты можешь поглощать заряд любой частью тела. Тебе необязательно ловить его лапами». Всё тело зверя молнии играло роль своего рода батареи, способной сохранять электрический заряд. Страж ловил молнии, а зверь их поглощал, но если молния ударяла прямо в него, можно было обойтись без связующего звена.
Ферро был уже совсем близко. Недоумённо хмурясь, он всё же привстал на спине Бриндл и размахнулся. Чода мчалась за ним на всей скорости, но между ними оставалось ещё несколько футов.
– Мина, он сейчас забьёт! – закричала Джикс.
Он бросил шар.
«Пиксит, глотай!»
Пиксит открыл пасть и… проглотил заряд.
Ни одна искра не коснулась стержня. Тело зверя поглотило заряд.
Джикс и Чода резко затормозили и ошеломлённо на них уставились. Ферро и Бриндл, тоже с выпученными глазами, снизились. Подлетели Зек и Вира. И все одновременно заговорили:
– Он что, правда…
– А это считается?
– Но шар коснулся…
– Нет, не коснулся!
– Но они тоже не забили!
– А так можно?
– Гениально!
– Он в порядке?
«Ты в порядке?» – спросила Мина Пиксита.
Тот рыгнул.
– Игра окончена! – объявила Вира.
Джикс с радостным воплем направила Чоду к Мине и Пикситу.
– Прости, что сомневалась в тебе! В следующий раз я буду делать точно как ты скажешь!
Мина улыбнулась, а Пиксит довольно заурчал.
Глава одиннадцатая
Пять дней спустя они полетели в свою первую грозу. Мина первой увидела объявление: она топталась у дверей в обеденный зал в ожидании, когда утренняя толпа немного рассосётся и она сможет ухватить себе булочку, – и тут к ней с молотком и постером в руках неторопливо подошёл профессор Дано.
Она не видела его с первого урока полёта, но он кивнул ей, будто это было вчера. Его правая рука была забинтована. Мине стало интересно, где он пропадал и что с ним случилось – о нём несколько дней не было ни слуху ни духу, – но она не придумала, как вежливо об этом спросить. К учителям с личными вопросами подходить не принято, во всяком случае, она не решилась. А что бы он сказал, узнав…
– Ты дописала эссе, Мина?
– Ещё нет, сэр. Простите. – Она хотела объяснить, что всё свободное время днём и каждый второй вечер проводит в воздухе: по указанию Виры они тренировались в передаче молнии даже после ужина и до самого отбоя. А когда они с Пикситом не летали, она либо помогала ему вытягивать электричество из окружающей среды, либо делала очередное письменное задание для Виры. Сейчас она бы безмерно обрадовалась даже крошечному разряду статического электричества на своём рукаве. «А если попросить совета у профессора Дано?» Но он уже отвлёкся.
Прибив постер к стене, он громко хмыкнул и удалился.
ГРОЗА
В ТРЁХ МИЛЯХ К СЕВЕРО-ЗАПАДУ ОТ ШКОЛЫ МОЛНИИ МИТРИС
СЕГОДНЯ В ВОСЕМЬ ВЕЧЕРА
УЧАСТИЕ ОБЯЗАТЕЛЬНО
«Наша первая гроза!»
Она не знала, как реагировать: радоваться? Бояться? Или, как обычно, всё сразу?
«Пиксит!»
Ответа Мина не услышала – он был слишком занят вознёй с другими зверями молнии. Она прикинула свои варианты. Ей не хотелось заходить в обеденный зал, даже во время завтрака, когда там царит относительное спокойствие: в учениках ещё не успевало проснуться желание лазить по стенам или лабиринту из металлических прутьев. Обычно она незаметно проскальзывала к столам с едой и убегала в комнату, где можно было поесть в столь желанной тишине. «Я смогу. Я страж молнии. Такая же, как они».
Просто… их было очень много в одном месте.
В противоположном конце зала Мина заметила Джикс, Зека и Ферро, сидящих в кругу смутно знакомых учеников. Они иногда здоровались с ней, но она ещё ни разу с ними вместе не ела. «Но Джикс наверняка хотела бы узнать о грозе».
Сделав глубокий вдох, она шагнула в зал. И её сразу же затопили звуки. Осторожно лавируя между столами, она пригнулась, увернувшись от картошки, брошенной каким-то стражем в открытую пасть своего зверя. Зато другой ученик с подносом в руках врезался в неё, и они одновременно пробормотали слова извинения. Наконец она добралась до стола Джикс.
Та что-то рассказывала, активно жестикулируя, но, увидев Мину, оборвала себя на полуслове, взобралась на стол, проползла между подносами и учебниками и схватила её за руки:
– Ты пришла! Я же говорила, что рано или поздно она придёт! Садись! Ешь!
Лицо Мины запылало. Она позволила усадить себя на одну из скамеек, желая лишь одного: чтобы Джикс сбавила тон. Все смотрели на них! «Надо было дождаться окончания завтрака».
– Я не… Я просто хотела сказать, что…
– Это Мина придумала новую стратегию игры! – распиналась Джикс. – Защищать молниеотвод. Глотать шары. Мина, сейчас все команды её пробуют – ну или придумывают что-то похожее.
Несколько ребят включились в разговор, пустившись в объяснения, как они со своими зверями применяли эту тактику: один игрок в нападении, один в защите, но не всегда, потому что так можно обмануть соперника, подманить и… Все говорили одновременно, и Мине хотелось одного – заткнуть уши. Но она продолжала сидеть, застыв в неподвижности и натянув на лицо улыбку.
Постепенно напряжение начало отпускать. Она поймала себя на мысли, что чувствует себя почти как дома: реплики, вопросы и ответы струились вокруг неё как тёплые дружелюбные воды. В них не было ни намёка на агрессию. Многие воспользовались шансом представиться и познакомить её со своими зверями. Она со всеми здоровалась – так тихо, что никто не слышал, но это никого не обижало.
