Вспомнив про колдуна, Хепат сник, вновь переживая ночной ужас. Конан подошел и удивленно присвистнул: на дне погребка лежали глыбы самого настоящего льда. Между ними стояли глиняные сосуды с длинными горлышками. А в плотно закрытом бочонке, утонувшем во льду нашлось прекрасное копченое мясо.
— Клянусь Кромом, мне тут нравится! — воскликнул Конан. — Но как он сохранил лед? Днем такая жара…
— Ты забыл о книге, — печально сказал гном. — Заклинания… там можно было найти любые заклинания, в том числе и замораживающие…
За обедом друзья обсуждали план дальнейших действий. После второй кружки разговор оживился, а после четвертой — наоборот, стал очень серьезным. Конан склонялся к тому, чтобы немедленно отправится за горшком с алмазами. Гнома он решил взять в долю.
— Если не попадем в лапы к разбойникам, погуляем на славу, — он радостно хлопнул товарища по плечу и потянулся к кувшину.
Поднявшись с пола и вновь усевшись за стол — на сей раз подальше от Конана, — Хепат заплетающимся языком стал доказывать необходимость отыскать вход в древнее царство Вармина. Уж там сокровищ!.. Что там твой горшок?!.
Затем, забыв обо всем, он начал сосредоточенно нарезать мясо. Конан долго смотрел, как длинный нож гнома медленно отрезает ровные, красивые ломтики, затем, потеряв терпенье, схватил оставшийся кусок и, откусив половину, запил изрядным глотком вина. Хепат с укоризной посмотрел на жующего друга и вспомнил о сокровищах подземного царства.
— Там… там… там… — пытался он начать рассказ, затем громко икнул и продолжал уже без запинки.
Он красочно описывал отделанные самоцветами пещеры, подземные озера с кристально чистой водой, многочисленные тайные ходы и, конечно, огромные сундуки, набитые золотом, алмазами, изумрудами, аметистами, топазами…
— Все, все сокровища, которые веками собирали гномы, — станут твоими… нашими… Мы возродим древнее царство… Мы станем там жить! Позовем к себе всех… Для нас будут танцевать лучшие красавицы…
Тут гном подозрительно посмотрел на огромного друга.
— Ты не смотри, что я маленький!.. Женщины от меня без ума!.. Я… я помню, как открыл однажды сундук, запустил руки в изумруды, и вся пещера озарилась зеленым светом!..
От этих рассказов у Конана закружилась голова. Возникла острая необходимость освежиться вином. С удивлением он обнаружил, что три больших кувшина, которые они достали, — пусты. Хепат, продолжая говорить про изумруды, пошел к погребку, запнулся, упал и мгновенно заснул. Добродушно посмеиваясь, Конан перенес друга на лежанку, затем достал из запасов колдуна еще два кувшина — самых больших…
* * *
На следующее утро друзья пошли искать лошадей. Конан мрачно осматривал окрестности башни. Хепат с тяжелой головой тащился следом. К полудню стало ясно, что кони пропали. К вечеру друзья нашли их кости.
— Как же мы забыли про волков?.. — бормотал Конан.
Гном тоже выглядел удрученным, но втайне был рад: теперь ничто не помешает им спуститься под землю.
Вечером друзья доели запасы мяса, и допили вино. Погребок опустел, и лед в нем растаял. Может, дело было и не в заклинаниях — просто раньше погребок открывали не так часто…
— Пора двигаться. — Конан приторочил за плечами сумку с запасом продуктов: теперь питаться предстояло вяленым мясом и сухарями — тем, что они привезли с собой.
Гном нес мех с водой и несколько хорошо просмоленных факелов. В последний раз, окинув хмурым взором их временное пристанище, Конан, к своему удивлению, увидел большого черного кота, настороженно сидящего на столе. Желтые глаза кота горели мрачным огнем, Тем не менее, он с готовностью подбежал к людям и стал тереться о сапоги.
— Где же он прятался? — удивился Конан.
Гном долго молчал, затем неуверенно сказал:
— Когда я спал, мне показалось… что какой-то кот подошел, потерся, потом повернулся задом и зачем-то потряс хвостом.
— Так вот почему от тебя идет кошачий запах! — захохотал Конан.
Гном обиженно потянул носом.
— У нас в пещерах кошки не живут… я эти запахи не знаю.
— Зато запах вина знаешь! А ведь если бы ты не нашел вино — мы не потеряли бы коней!
— Но тогда, — парировал Хепат, — мы не пошли бы в подземелье и не нашли бы…
— Мы еще ничего не нашли, — оборвал его Конан, — и неизвестно, найдем ли!
Подхватив тяжелую скамью, он с легкостью сбил замок с двери, ведущей в подземелья. Затем зажег факел, вздохнул и шагнул на знакомые ступени. Гном с важным видом отобрал факел, протиснулся вперед и бодро зашагал вниз, всем своим видом показывая, что тут главный он, Хепат — последний гном из славного клана великого Вармина!
Конан пожал плечами и двинулся следом. Кот с недовольным видом распушил хвост, утробно мяукнул, но решил не отставать.
И вновь Конан стоял там, где начинались два горизонтальных коридора, выложенных камнем и один — с земляными сводами, который в прошлый раз вывел его на поверхность. Кроме того, была еще одна лестница, ведущая вниз. Гном осторожно принюхался.
— Там, — он указал на земляной тоннель, — кхоно, живые корни, туда нельзя.
— Именно там я и нашел выход, — усмехнулся Конан, — а твои кхоно не слишком-то проворны.
— А нам, — продолжал гном, не слушая спутника, — туда, вниз, — он направился к темному провалу.
Конан бесцеремонно придержал его за ворот.
— А куда ведут эти? — он показал на горизонтальные тоннели.
Гном с опаской покрутил круглой головой.
— Скорее всего, это вход в лабиринт. Ловушка для новичков.
— Интересно, а кто прокопал эту нору, по которой я выбрался? И зачем?
Гном помолчал, и Конан с удивлением увидел, что он дрожит всем телом
— Кхоно, — тихим голосом повторил, наконец, Хепат, — кхоно…
— Корни? Но как они могли прокопать тоннель?!
— Прокопал мбинг… они гнали его, кусали… он копал… потом его съели. Ты просто не дошел до конца… Если бы дошел — увидел бы скелет мбинга. Но и сам не смог бы вернуться… Этот тоннель — ловушка!
— Что-то слишком много тут ловушек, — проворчал Конан. — А что там, внизу?
— Возможно, тоже лабиринт. Но там должен быть выход в пещеры царства Вармина… Должен…
— Что ж, пошли.
* * *
Под ногами хлюпала вода. Серые стены грозились навсегда поглотить неосторожных путников, дерзнувших нарушить их вековой покой.
— Остался последний факел, — прорычал Конан, — а ты все еще водишь нас по кругу!
Гном: обессилено присел, прислонившись к влажной стене.
— Я… это какой-то другой лабиринт… гномы таких не строили. Но мы найдем выход… немного отдохнем и найдем…
