примеру, о девочке, которую насмерть забил торговец с Медной аллеи в прошлом году?
У Юти даже сердце от страха застучала. Почему-то она представила в этой роли Агора Амрини.
– Нет? – не дождался ответа Рикон. – Так вот, у ее семьи не было денег, но ты бы знала, сколько просителей приходило за его смерть. И мы взялись за убийство этого мерзавца. А дальше дело техники, рога под которыми любил сидеть торгаш внезапно упали и проломили ему голову. Ну, а чтобы ни у кого не осталось сомнений, на остывающему трупе нашли Обугленную Перчатку.
Рикон горделиво выпятил грудь, давая понять Юти, что сыграл не последнюю роль в этом предприятии.
– Но бывают и другие случаи. Когда нам скидывают кошели с просьбой убить самого Хавильдара или какого-нибудь Ворона. За такое мы не беремся.
– Почему? – спросила Юти и тут поняла, что этим вопросом явно разочаровала Рикона.
– Неужели ты думаешь, что от нас что-нибудь останется, если Обугленная Перчатка убьет кого-нибудь из высокопоставленных людей Империи. Мы знаем свое место. Не берем слишком много заказов, чтобы не привлекать внимание. Если отказываемся в силу каких-то причин, то ночью возвращаем кошель просителю. Для этого и пишется обратный адрес. Хотя, почти всегда они приходят через какое-то время вновь, прибавляя денег. Если клиент очень настойчив, а убийство его жертвы не сможет нам навредить, то цель будет в конечном счете обезврежена.
Юти еще не так давно воодушевленная рассказом Рикона, теперь смерила его презрительным взглядом.
– Как удобно, убивать только тех, за кого не смогут отомстить. Держу пари, среди ваших жертв нет Одаренных?
– Перед убийством мы всегда все разузнаем о жертве, – ответил Рикон, пытаясь сделать вид, что не услышал вопрос девочки. – Проверяем, достоин ли он смерти.
– И как много денег у его заказчика. Так? А все ваши благотворительные убийства не более, чем способ поддержать репутацию тайного общества, которое чтит справедливость.
– Посмотри на нас, – с обидой заявил Рикон. – Мы лишь маленькие люди, которые пытаются найти свое место в этом мире. У нас всего трое Одаренных и все с одним кольцом. Знаешь, почему уже несколько десятилетий Обугленную Перчатку не могут найти?
– Потому что вы заносите кому надо и вас не ищут? – ухмыльнулась Юти.
– Мы кормим несколько капитанов городской стражи, – нехотя согласился коротышка. – Однако дело не только в этом. На нас никто не обращает внимание. Не считают людьми или чем-то, заслуживающим уважения. Мы карлики, изгои, получеловеки.
– Думаю, я видела более, чем достаточно, – сказала Юти. – Мы можем возвращаться.
За все время пути обратно они не произнесли ни слова. Девочка одновременно считала содеянное Обугленной Перчаткой недостойным любого воина, но и понимала, о чем ей говорил Рикон. Людям, отличным от большинства, не всегда легко встроиться в жизнь Империи.
Тергун встретил их радостным возгласом. По всей видимости, учитель о чем-то успешно договорился к этим коротышкой.
– Наша дорогая гостья. Ерикан сказал, что ты целый мастер-кехо.
Одаренная бросила удивленный взгляд на старика. Он сам постоянно твердил ей, что о собственной силе лучше не распространяться.
– Я решил помочь тебе. Мы сможем вывести тебя из Конструкта, но ты должна будешь сделать для нас одну маленькую вещь.
– Какую? – не дрогнул ни мускул на лице Юти. Она знала, о чем попросит Тергун.
– Убить одного человека. Справедливости ради, человеком его уже и назвать нельзя. Тебе надо убить Аллариза, хотя в Конструкте он больше известен как Ветеран-перевертыш.
На мгновение Юти показалось, что даже медленный танец огня в масляном фонаре прекратил свой ход. Все вокруг затихло, насторожилось, ощетинилось в тишине невидимыми копьями, готовясь атаковать ее, если Одаренная сейчас ответит отказом. Ерикан часто говорил, что у одного пути есть много дорог. Однако Юти подумала, что остальные тропы, которые они вместе с Тергуном смогут обнаружить, ей явно придутся не по вкусу. Девочке предлагали идти по проверенному маршруту, не взирая на то, нравится ли он или нет.
Тергун воспринял ее молчание совершенно правильно, чем только подтвердил мнение Юти о себе, как о человеке опытном и умном, потому заговорил сам.
– Как ты думаешь, почему тебе рассказали и показали все, что касается Обугленной Перчатки?
– Вы знаете, что я об этом никому не расскажу, – ответила девочка.
– Скорее, надеюсь. А как добиться этого, тем более от женщины, пусть и молодой? Уж прости, у меня есть определенные предубеждения на твой счет.
Юти глубоко вздохнула. Она только сейчас поняла, почему ей одновременно нравится и не нравится коротышка. Тот невероятно сильно походил на Ерикана. Юти даже пошутила про себя, что это крохотная версия ее учителя, полную можно было получить за дополнительную плату – несколько бутылок самогона и желание слушать непрекращающиеся наставления.
– Повязать кровью, – предположила Одаренная.
Так поступали разбойники у нее на родине, когда грабили караваны. Нередко захваченной в плен охране предлагали убить менее сговорчивых товарищей и влиться в стройные ряды головорезов. Выбор простой – либо умереть с честью, либо превратиться в клятвоотступника и подлеца, но остаться живым. Некоторые выбирали последнее.
– Даже это не обязательно, – улыбнулся Тергун. – В определенном смысле мне не нужна смерть Аллариза. Надо лишь, чтобы он исчез. Вот только уговорить сиел о таком едва ли кому-нибудь под силу.
– Мне нужны подробности, – ответила Юти.
– Подробности, – коротышка нахмурился и даже поерзал на кресле, чуть большеватом для него. – Ты слышала историю про Ветерана-перевертыша?
Тергун удовлетворенно кивнул, дождавшись ответа от девочки, а после продолжил.
– Многое в ней, конечно, выдумка, но многое и правда. Один солдат ушел на войну, а спустя много лет вернулся. Опустошенный, раздавленный, но с парочкой важных трофеев. Во-первых, два серых кольца, надеть которые он совсем не торопился. Во-вторых…
Тергун махнул рукой и один из коротышек подбежал к нему с внушительным пожелтевшим свитком, свернутым с двух сторон.
– И с этим, – закончил карлик. – Манускриптом из башни Трех Граней, самого старого убежища сиел. Аншара ведает, каким образом данный манускрипт попал сначала к западным мятежникам, а после оказался у Аллариза. Сам он по этому поводу не сильно распространялся.
– Погодите, Аллариз был одним из вас?
– Нет, не был, ростом не вышел, – усмехнулся Тергун. – У нас, знаешь ли, есть определенные
