На столе пронзительно засвиристел аппарат связи, который Конан получил от пришельцев. Он схватил аппарат, нажал на выступ и раздраженно рявкнул:
— Я слушаю!
— Король Конан, — раздался из аппарата громкий отчетливый голос Сути. — Мы подвергаемся враждебному воздействию. Если это возможно, окажите нам помощь!
— Что случилось? — удивился киммериец.
— Ваш лагерь возле нашего корабля захвачен очень сильным магом. Он пытается получить контроль над нами. Мы просим о помощи!
— Вы не можете справиться с магией?
— Мы можем испепелить всю вашу страну со всеми ее магами! Но корабль при этом тоже погибнет. А менее мощные средства мы не рискуем применять. Маг уже отразил нашу попытку очистить пространство вокруг корабля и вывел из строя некоторые наши приборы. Остановите его, пока он не совершил непоправимого!
— Разве ваш корабль потерял способность летать? — спросил Конан.
— Он, похоже, увеличил сцепление корабля с землей. Мы не можем оторваться от ее поверхности.
— Влипли! — понял киммериец.
Он быстро пересек кабинет, резко распахнул дверь и распорядился:
— Коня мне! Сотню конной гвардии немедленно к выезду. Посыльного в храм Митры — пусть шлют за нами следом своих лучших магов.
Когда отряд во главе с королем подъехал к повороту от основной дороги на вырубки, их не встретил дозор, и Конан помрачнел. Или его люди, охраняющие лагерь, безобразно распустились и совершенно забросили службу, или его ждет ловушка. Он послал вперед дозорных и медленно последовал за ними. Наконец впереди показался лагерь. Несколько палаток, загон для лошадей, костер с висящим над огнем котлом и кашевар возле него. Лагерь как лагерь. Несколько воинов сидят на траве, перекрывая тропу.
Конан подозвал командира десятка дозорных и велел ему подъехать к этим разгильдяям и приказать им подойти к королю. Дозорные подъехали к лагерю, но после непродолжительных переговоров не только не вернулись к своему повелителю, но медленно спешились и отправились куда-то за палатки.
— Так… — прошипел киммериец, наливаясь гневом, — Это все-таки ловушка. Будь там что угодно иное, воины должны были бы вернуться и сообщить мне — что им там сказали.
Он обернулся и подозвал к себе сотника.
— Митран, среди твоих гвардейцев найдутся такие люди, которые могут не только в поле биться и дворцы охранять? Мне нужны лазутчики, чтобы скрытно подобрались к лагерю и кораблю пришельцев и обнаружили, где скрывается маг.
— Найдутся государь, — уверенно ответил сотник.
— Хорошо, пришли их ко мне, остальные пусть ждут здесь, но не теряют осторожности. К лагерю больше пусть никто не подъезжает. Если к ним кто-то выйдет, встречать двойным дозором, а при малейших подозрениях отступать. Похоже, что этот поганый маг околдовывает моих людей и чем больше воинов окажется в лагере, тем сложнее будет с ним справиться.
После полудня лазутчики стали возвращаться, но не все. Из восьми человек вернулось только пятеро. Остальные оказались недостаточно осторожны и безвольно ушли в лагерь, захваченный магом. Тот расположился возле корабля пришельцев и что-то там колдовал, а взятые под контроль аквилонцы были стянуты вокруг и прикрывали его от возможного нападения.
Звездный корабль пытался бить по окрестностям огненными лучами, выпускал малые летающие аппараты, но магу удалось их приземлить, а огненные лучи бесполезно жгли склоны окрестных холмов. Вход в корабль был все же закрыт.
Из города подъехал еще один небольшой отряд воинов, сопровождавший жреца Митры и начальника стражи. Мольес тут же пожелал сообщить королю донесения своих агентов. Оказывается, шемитские торговцы ожидали прибытия в Аквилонию сильного офирского мага и связывали с этим какие-то неясные надежды на упрочение своего положения. Сообщения агентуры основывались на услышанных вскользь недомолвках и намеках, поэтому точных сведений не было, но Мольес утверждал, что это несомненный заговор против короля.
— Похоже, что этот маг отклонился от заданной цели, услышав про корабль пришельцев.
Тем временем жрец попытался своим магическим искусством уловить воздействия вражеского мага и заявил, что магия явно южная, очень мощная и агрессивная.
— Ты сможешь ее подавить? — спросил Конан, не желая вдаваться в совершенно ненужные ему подробности.
— Вряд ли, — смутился жрец, — В лучшем случае я смогу отвлечь этого мага, но он явно сильнее.
— Ладно. Хотя бы отвлечешь его внимание, когда мы пойдем в атаку. Хочу надеяться, что он не будет успевать околдовывать моих людей, когда они помчатся на всем скаку.
Где-то сбоку заверещал сигнал аппарата связи. Конан ругнулся, подошел к своей лошади и достал из седельной сумки аппарат.
— Сути вызывает короля Конана! — раздался голос пришельца.
— Я слышу тебя. Что случилось?
— Маг пытается прожечь корпус нашего корабля! Если его не удастся остановить, мы уничтожим корабль!
— Понял! Я начинаю атаку, попытайтесь чем-нибудь отвлечь мага!
Конан начал распоряжаться, и вскоре его гвардейцы двумя колоннами устремились в атаку. Сам король с двумя воинами поскакал стороной, чтобы обогнуть лагерь и напасть на самого мага. Звездный корабль тем временем выпустил в воздух сразу несколько малых летательных аппаратов, которые попытались атаковать шатер мага, расположенный рядом с кораблем.
Конники ворвались в лагерь, сбивая с ног встречных, и стараясь оглушать их, а не убивать — ведь это были свои же люди, пусть и попавшие под воздействие вражеской магии. Лязг железа и конское ржание, топот копыт и воинственные крики, беспорядочное месиво людей и животных в облаке пыли, поднятой воздух копытами несущихся лошадей.
Тем временем Конан подскакал к шатру возле корабля пришельцев и, спрыгнув с лошади, ворвался внутрь с мечом наготове. В мягком сумраке он увидел что-то вроде алтаря, освещенного тусклым пламенем светильника, большой медный кувшин, покрытый рядами магических символов, и фигура волшебника с грозно воздетыми руками. Король не стал дожидаться, пока маг закончит свое колдовство — меч темной молнией мелькнул в воздухе и раскроил врага напополам.
Клинок еще не закончил свое смертоносное движение, а киммериец уже понял, что его обманули. Меч шел не так, как должен идти сквозь человека. На пол упали деревяшки манекена, разрубленные мощным ударом короля, и перед Конаном появился сам маг с вытянутой вперед рукой, ладонь его была обращена к непрошеному гостю.
Король попытался рвануться вперед и достать клинком настоящего противника, но короткая вспышка белого огня расцвела перед взором киммерийца, и он почувствовал, что не может двинуться с места.
