Животные, впряженные в повозку, хрипели, разбрасывая вокруг клочья пены. Долго они не протянут, но маг продолжал яростно настегивать своих Покорных Зверей. Неужели он не понимает?! Неужели он настолько труслив?!
Что-то просвистело совсем рядом. Сухой стук — и в колеснице маленьким хвостиком затрепетал оперенный конец короткой стрелы.
Уже? В них уже стреляют? С такого расстояния, да на полном скаку попасть в цель почти невозможно, но преследователи оказались слишком нетерпеливыми: били издалека, наудачу. Три или четыре стрелы исчезли в траве, а одна настигла-таки колесницу. Правда, на излете — Коури вырвал ее без труда. Да, Радоус не ошибся: наконечник украшало клеймо проклятого трилистника.
Всадники приблизились настолько, что можно было уже различить ухмыляющиеся смотровые щели на стальных мордах шлемов. Коури подумал, что красного среди них нет. Слабое, впрочем, утешение. С четырехкратным перевесом победить можно и без мага.
«Хотя бы одного Трилистника утянуть с собой по Ту сторону Жизни», — с тоской подумал Коури. На этом его месть за погибших соплеменников и украденную Лею, видимо, закончится.
Несколько преследователей остановились, чтобы перезарядить самострельные луки. Следующий залп будет более точным, и стрелы, что долетят до колесницы, не растеряют своей убойной силы.
— Грэг! — крикнул Радоус. — Тебе придется их задержать!
Молодой кочевник послушно придержал Покорного Зверя. Развернулся к противнику, пригнулся, стараясь прикрыть щитом и себя, и животное… Весьма вовремя: две стрелы звякнули о металл. Охотник за Демонами пошатнулся, но удержался в седле. А затем вскинул свой самострельный лук. Положив тяжелое оружие на край щита, Грэг чуть сжал коленями бока Покорного Зверя. Подрагивающее в предвкушении битвы животное замерло, повинуясь воле всадника. У Грифона было достаточно времени, чтобы хорошо прицелиться и спустить тетиву.
Воин Трилистников, мчавшийся впереди, с диким воплем покатился по земле. Оба его Покорных Зверя, казалось, даже не заметили, что остались без хозяина. Разгоряченные скачкой, они продолжали нестись вперед.
А Грэг уже перезаряжал тяжелый лук. Коури прикинул, что разок-другой Грифон выстрелить еще успеет. Если, конечно, преследователи раньше не собьют его своими стрелами. Но потом… В рукопашной схватке десяток всадников сомнет и изрубит одиночку в мгновение ока.
«Что ж, прощай, Грэг, — подумал Коури. — Тебе тоже не суждено отомстить мне».
Остановил бы Трилистников огненный снаряд, пущенный в их сторону? Может, и остановил бы. А может, и нет. Радоус, похоже, рисковать не намерен и не слишком надеется сейчас на свою магическую пращу. Да и нет уже у них времени тормозить обезумевших Покорных Зверей, развязывать походную сумку, раскручивать пращу, снаряженную смертью Демона. Трилистники слишком близко, и любая задержка только подстегнет смерть. Их обоих утыкают стрелами или располовинят мечами раньше, чем снаряд степного шамана блеснет в воздухе.
Легкую повозку вдруг сильно тряхнуло, подбросило вверх. С разбитой оси соскочило колесо, и весь мир завертелся перед глазами Повелителя Камней. Небо — Степь — Небо — Степь — Небо. И трава. И жирная земля, в которую Коури уткнулся лицом. Неожиданное падение опять спустило с привязи невидимых псов, которые не преминули вгрызться в раны затянувшихся ожогов.
Он слышал, как где-то рядом громыхает доспехами Радоус, тоже вывалившийся из опрокинутой колесницы. А потом раздался торжествующий крик.
«Трилистники предчувствуют близкую победу», — отрешенно подумал Коури. Но крик внезапно оборвался.
Повелитель Камней выглянул из травы. Странное дело! Грэг все еще жив. По-прежнему прячется за щитом. Только теперь тяжелый самострельный лук болтается за спиной, а в руке поблескивает неутолимой жаждой крови длинный меч. Преследователи же — их уже было ровно десять — вместо того чтобы немедленно расправиться с всадником, посмевшим преградить им путь, в нерешительности топчутся на месте.
Коури не поверил своим глазам, когда увидел, что Трилистники поворачивают своих Покорных Зверей. Откуда-то донесся хриплый смех Радоуса. А земля содрогнулась от ударов копыт. Нет, такой шум не мог производить небольшой отряд преследователей.
— Спасены! — орал Радоус, воздев к небу свой драгоценный мешок с огненными снарядами. — Го-род!
Коури обомлел. То, что он увидел, было похоже на вязкий сель, сползавший в разгар Долгого Дня к Предгорьям и Нижнему Лесу с далеких вершин. Движение было повсюду, оно было бесконечным, но таким неестественным на ровной поверхности степных просторов. Казалось, сама Великая Степь движется сейчас в их сторону, только измятая, вздыбившаяся бесконечными кочками и холмиками, складками и морщинами.
Не сразу Повелитель Камней осознал, что перед ним — великое множество диковинных построек и сооружений, поставленных на колеса и приближающихся к разбитой колеснице Радоуса. Вот он какой, город кочевого народа Охотников за Демонами.
Сотни две вооруженных всадников мчались к ним на помощь из города — именно они и производили грохот, сотрясавший землю. Не останавливаясь, воины пронеслись мимо взмыленных Покорных Зверей с остатками рваной упряжи, на которой еще болтались обломки легкой повозки, мимо торжествующего Радоуса, мимо ошеломленного Коури и мимо застывшего, все еще прикрывающегося щитом Грэга.
Теперь превосходящие по численности Грифоны гнались за кучкой Трилистников, и у преследователей колесницы шансов избежать смерти было столь же мало, как незадолго до этого у трех их жертв.
Проводив взглядом нежданных спасителей, Коури вновь повернулся к городу на колесах. Оттуда бешеным галопом скакал еще один всадник. Поначалу Повелитель Камней принял его за воина, отставшего от основной группы, однако всадник явно не стремился догнать свой отряд. Он спешился перед Радоусом, почтительно склонил голову и протянул магу поводья.
— Мы ждали тебя, Учитель, — услышал Коури. — Верховный Магистр Миях-хилл убедил Управителей сойти с Тракта и указал городу путь к Демону, за которым отправился корпус могущественного Радоуса и благородного Массони.
— Массони! — скривился Радоус. — Не напоминай о нем. Этот тупица едва не положил весь корпус, отбивая нашего Демона у Трилистников.
— Но благородный рыцарь всегда отличался храбростью, — осторожно вставил ученик мага.
— Только не умом, — отрезал Радоус. — Потому и погиб без всякого толка. И утянул за собой по Ту сторону Жизни немало достойных воинов.
