Закат застал эльфийку в парке возле пруда. Она сидела, поглаживая траву и любуясь отражением темных облаков на глади озера. Настал назначенный час. Она нисколько не сомневалась, стоит ли идти на встречу с Вестником Зла. Пока он единственный, кому она доверяла. Днем Нинель уже видела таверну «Камень жизни». Это красивое каменное здание, с одной стороны обросшее диким виноградом. Название было вырезано прямо в стене здания на гномьем языке. Нинель с трудом вытащила из памяти этот язык, поскольку пользовалась им давным-давно, при прочтении гномьих книг на занятиях в Одрелоуне.
Нинель зашла в заведение и оглядела посетителей. Вестника среди них не было. Девушка тихонько прошла к стойке, пытаясь быть менее заметной, словно тень. Хозяин-гном разговаривал с каким-то человеком, и Нинель пришлось подождать, пока гном обратит на нее внимание.
— Привет, — обратилась Нинель к улыбнувшемуся ей хозяину, — не приходил ли сюда Вестник Зла?
Гном вопросительно смотрел на нее. Нинель ждала ответа. Шли секунды, но гном продолжал молча смотреть на нее.
— Вестник Зла здесь был? — переспросила Нинель.
— Прости, но я не понимаю тебя, — хмуро ответил гном. — Я даже не понимаю, на каком ты языке со мной говоришь.
Нинель опешила, а потом с досады стукнула кулаком по стойке. Она опять говорит на саханском!
— Извините меня, — произнесла она на всеобщем языке Хаула. Гном не обратил внимания на ее вспышку гнева, видимо, ему не привыкать к странным выходкам посетителей. — Я спрашивала, не приходил ли сюда Вестник Зла?
— Вестник? Нет, не приходил, — ответил гном, оглядывая посетительницу, прячущую лицо и говорящую на непонятном языке. Гном не любил, когда интересовались Вестником Зла, особенно такие странные личности. Хотя, судя по голосу, это была женщина, а женщины еще ни разу не искали Вестника. Гном ухмыльнулся — неужели этот засранец завел себе подружку?
Нинель отошла от стойки и села за свободный стол в углу. Она с любопытством осматривала посетителей. Но вид веселящихся шумных людей пугал ее. Она словно потерянная оглядывалась, привыкая к окружающим.
Раздался глухой стук двери — в таверну вошел Вестник Зла. В зале сразу стало тихо. Вестник огляделся и направился к эльфийке. Плюхнувшись на стул напротив нее, он устало вздохнул.
— Ну, как тебе город? — спросил Вестник.
— Не говори со мной на саханском, — яростно прошипела Нинель вместо ответа.
— Прости, — смутился Вестник, переходя на всеобщий язык.
Нинель потупилась, понимая, что не слишком вежливо было так реагировать на его слова, ведь он разговаривал с ней на том языке, на котором они говорили до этого момента. Она не ответила на его вопрос, уйдя в свои мысли.
— Завтра днем я уеду отсюда, — не дождавшись ответа, сменил тему Вестник. — Мне здесь задерживаться ни к чему. Поедешь со мной?
Нинель удивилась. До этого момента она думала, что Вестнику все равно на ее присутствие рядом, зачем же он зовет ее с собой? Вежливость это или он действительно втирается к ней в доверие, чтобы потом использовать в своих планах?
— Я подумаю до утра, — ответила эльфийка. Вестник кивнул.
Нинель не хотелось оставаться одной среди людей, но она еще сомневалась, стоит ли ей идти с Вестником Зла. Хотя он может поддержать ее и помочь привыкнуть к чужому своему миру. Он знает, где она побывала, и понимает, что она могла пережить там. А вот другие эльфы или люди вряд ли смогут понять. Что если они не примут ее к себе? Что если эльфы в Одрелоуне подумают, что она стала шпионом демонов? Нинель боялась этого больше всего.
— Я договорюсь с хозяином о комнатах и об ужине, — сказал Вестник и пошел к стойке.
Пока он говорил с хозяином, в таверну вошли люди в зеленых плащах, блестящих кольчугах и при оружии. Они мельком глянули на Вестника Зла и направились к свободному столу.
Вестник снял две комнатки и теперь вел эльфийку в одну из них. Открыв резную дубовую дверь, Вестник пропустил вперед Нинель и сказал:
— Это твоя комната. Если понадоблюсь — я в комнате напротив.
И ушел, прикрыв за собой дверь.
Нинель осмотрела комнатку. Это было небольшое помещение с простой кроватью, шкафчиком, столом и двумя стульями. Рядом со шкафом висело зеркало, под ним умывальник. Глянув в отражение, эльфийка лишь вздохнула. На нее смотрели два голубых глаза на чумазом, бледном лице. Ссадины, царапины и ушибы, синяк на подбородке. Грязные, тусклые волосы, слегка прикрывающие плечи. Холодный, настороженный взгляд исподлобья. Нинель умылась, чтобы смыть с лица грязь и кровь. Пришлось сильно потереть кожу, чтобы отмыть ее. Потом Нинель скинула плащ и рубаху и оглядела свое тело. Рана, полученная в сражении с гоблинами зажила, не оставив и следа. Нинель скинула сапоги, сняла обмотки и оглядела свои ноги. Выглядели они не очень. Возможно, стоит попросить еще мази у Вестника Зла, чтобы залечить стертые до крови ноги?
В дверь постучали. Нинель накинула плащ и открыла дверь. За порогом стоял молодой гном с короткой, но ухоженной бородой и держал поднос с едой.
— Это мне? — удивилась Нинель.
— Вестник распорядился, — безучастно ответил гном, однако глаза его с любопытством глядели на девушку.
Нинель пожала плечами и забрала поднос. Она похлебала суп с сухариками, обливаясь слезами от счастья и растягивая удовольствие. Потом девушка упала на кровать и блаженно потянулась. Теплая, уютная таверна, с прекрасной едой и обслуживанием. Нинель даже не знала, что такое можно встретить в путешествии. Путешествуя с торговым караваном, она ночевала где придется, и в основном вповалку с мужиками. Индивидуальных комнат она не видела ни разу! Нинель решила, что надо отблагодарить Вестника за все, а заодно и попросить мази для ног.
Нинель накинула рубаху, которая была ей велика и больше выглядела как короткое платье, и направилась в комнату напротив. Она уже хотела постучаться, однако услышала раздраженный голос и прислушалась:
— Я сказал нет! — говорил Вестник. — И повторять больше не буду.
— Ты же владеешь силами тьмы! Ты сможешь реализовать свои самые заветные мечты, призвав в мир этих созданий! — послышался незнакомый голос.
— Кто тебе такое сказал?! — прогремел Вестник. Его обычно хриплый голос стал на удивление чистым в этом возгласе. Нинель впервые услышала, как он повысил голос.
— Все так говорят. Даже господин, — неуверенно произнес его собеседник.
— Слушай меня, человек. Я не служу злу. И я не пойду на службу к твоему хозяину, — отрывисто и со злостью прошипел Вестник.
— Тогда кому ты служишь? — тоже со злостью спросил другой.
— Я никому не служу! Мне не нужен поводырь в жизни. Если твой хозяин хочет власти надо мной — пусть подавиться своими кишками, — холодно произнес Вестник Зла.
— Господин убьет тебя. Он не простит тебе такой наглости! Как только эти земли окажутся в его власти — у тебя уже не будет места, где ты сможешь укрыться!
— Жду не дождусь, когда он лично придет ко мне с мечом, — презрительно хохотнул Вестник. — А теперь иди отсюда, пока я тебя не убил. Мне неприятно общение с собачками непонятного придурка, мнящего себя местным богом.
— Я тебе это еще припомню, урод!
Дверь открылась, и Нинель увидела черноволосого мужчину в зеленом плаще. Он злобно сверкнул темными глазами и прошел мимо девушки. Когда его шаги затихли в дальнем конце коридора, Нинель перевела на Вестника полный недоумения взгляд.
— Ты все слышала? — спросил Вестник немного смущенным голосом.
— С чего ты взял?
— По твоему взгляду понял. Ну, заходи, чего на пороге стоять, — пригласил он.
Нинель, ступая босыми ногами по деревянному полу, зашла в комнату. Она села на стул, мельком оглядев помещение. Вестник сидел напротив эльфийки, облокотившись на стол и обхватив голову большими ладонями. Черная кожа его рук по цвету сливалась с черным балахоном. И горб на его спине выглядел меньшим, чем обычно. Казалось, он был грустным и уставшим.
— Я пришла к тебе с просьбой, — произнесла Нинель и подняла свои ноги. — Погляди, что с ними. Я не смогу никуда идти завтра, поэтому хочу попросить у тебя той чудесной мази.
