в старых шахтных стволах и скользя вниз по ржавым остаткам вентиляционных труб. Перед ними разворачивалась сеть кривых галерей и выгоревших штолен, которая иномирянам показалась бы непроходимым лабиринтом, но троица солдат провела здесь всю жизнь, поэтому перемещалась легко и быстро.
Чем ниже они спускались, тем светлее становились туннели. Прометиевые жилы, идущие вдоль вертикальных стволов, испускали холодное синее свечение, играющее на линзах респираторов и озаряющее нарисованные на масках стилизованные морды белых крыс.
По мере углубления в недра планеты становилось жарче, но Луренс, Эскол и Гэдд все равно поддерживали прежний темп и вскоре вернулись к своей добыче. Никто и никогда не отваживался забираться так далеко на восток от Кайслота, но Луренс ощутила только слабый укол вины, когда увидела оставленный без присмотра рудовоз. Это была всего лишь небольшая вагонетка, но зато нагруженная бочками с прометием. Такое сокровище оставлять без защиты не следовало, но Эскол прекрасно знал, что сержант не в состоянии устоять перед вызовом. Они вслушивались в идиотские маневры древних несколько дней кряду, не в силах заснуть из-за бесконечного грохота их орудий, и Луренс стал мучить тот факт, что древние убивали их, даже не осознавая этого, поэтому она ухватилась за возможность выразить им свое негодование, пусть даже таким абсурдным способом, как выход на поверхность.
Солдаты проверили, все ли крепления целы, а затем осторожно прислонились плечами к задней стенке вагонетки.
— Повнимательней в следующей галерее, — пробасил Эскол. — С момента последнего обвала она неустойчива. Видите, как подпорки наклонились? Того и гляди сломаются.
Путешествие теперь протекало мучительно медленно. Прежде знакомые участки изменились и ослабли из-за толчков, вызванных маневрами древних на поверхности, и приходилось идти с гораздо большей осторожностью, чем обычно: было неизвестно, где пол мог выдержать большой вес, а где нет. Любая ошибка стала бы фатальной. Одного внезапного толчка хватило бы, чтобы воспламенить весь груз, а сырого прометия в бочках было столько, что в шахте образовалась бы стоярдовая брешь.
Так они и тащились, объезжая дыры в полу и возвращаясь на рельсы.
— Знаю, ты считаешь, что я слишком хорош для тебя, — пробормотал Эскол, на мгновение принимая на себя всю тяжесть груза и приподнимая тележку над разбитой колеей. — Но я готов снизить свои стандарты.
Опустив тележку, он искоса взглянул на боевую подругу.
— Ты ведь не такая уж и уродина.
Обычно Луренс отвечала колким замечанием, но сейчас из-за напряжения не могла придумать ничего путного.
— Трона ради, — выдохнул Гэдд. Его лицо было всего в десятке сантиметров от лица Луренс: она видела его сосредоточенный взгляд сквозь линзы предохранительных очков, — Оставь ты ее. Если она попытается стукнуть тебя, мы все превратимся в мясной фарш.
Последний подход к казармам Кайслота был самым опасным. Воины вкатили вагонетку в следующую камеру и добрались до остатков узкого желоба. Клетки подъемников рухнули много веков назад, но инженеры Сабинского XII проявили недюжинную изобретательность и соорудили систему на многороликовых блоках и тележках. Железные тросы свисали вниз, уходя в бездну яркого света, и были надежно прикреплены к несущей раме — пирамиде из металлических стоек, высотой шесть метров и приваренной к вершине шахты.
— Они нас все еще выдержат? — спросил Гэдд.
— Им придется, — ответила Луренс.
Все трое солдат едва осмеливались дышать, пока закрепляли тросы по бокам вагонетки, запирали блоки и аккуратно сталкивали ее в пустоту. Канаты выдержали, и сержант ухмыльнулась. Она посмотрела на Эскола и Гэдда и по глазам поняла, что они тоже улыбаются.
— Кто поедет? — спросил Эскол.
Одному из них требовалось спуститься на вагонетке, чтобы ее можно было отстегнуть, когда она доберется до следующего туннеля.
— Ты слишком толстый, — бросил Гэдд. — Подумай, сколько жира расплещется, если она сорвется. — Он шагнул к мягко покачивающейся тележке. — Кроме того, у меня такое чувство…
Шахта затряслась, как будто смеялась вместе с ними. Скрежет камней прокатился по туннелям, разбрасывая куски пластбетона по полу и поднимая пыль маленькими торнадо. Все трое замерли, и мгновение никто из них не произносил ни слова: солдаты молча глядели на резервуары с прометием, ожидая, не взорвутся ли они.
Дрожь прекратилась, и бочки остались нетронутыми.
Гэдд медленно попятился от вагонетки.
— Заметили? Эхо прозвучало по-другому, — прошептал он, как будто даже повышенного голоса было достаточно, чтобы их завалило.
Луренс посмотрела в верх шахты, где перекатывались тени.
— Может, что-то приземлилось на поверхность?
— Древние? — предположил Эскол, но по его тону было ясно, что он так не думает.
— А что еще может быть? — пожал плечами Гэдд, бросая взгляд на Луренс.
— Ничего, — ответила она. — Должно быть, древние.
Двое других солдат уставились на нее, а потом посмотрели в темноту.
— Да у вас крыша поехала, — пробормотала она, впрочем заинтригованная не меньше их.
Последовало еще мгновение выжидательной тишины, а затем Луренс покачала головой и вздохнула, глядя вверх:
— Хорошо, давайте быстренько глянем, что к чему, с одной из верхних галерей. Но нам придется поторопиться. Мы и так слишком долго пробыли в верхних туннелях. А мне совсем не улыбается тащить два светящихся трупа обратно к этой штуке. — Она кивнула на тележку. — Нужно вернуть ее на рельсы. Нельзя оставлять вагонетку вот так болтаться.
Снова раздался низкий гул, тише, чем первый, но этого все равно хватило, чтобы заставить их отступить, пока шум не прекратился.
— Определенно с поверхности, — сказал Гэдд, глаза его блестели под маской. — Первый звук был такой, будто что-то приземлилось, а второй — будто снова взлетело.
— Древние не ходят по поверхности, — напомнил Эскол.
Он был прав. Если не считать бестолковых воздушных бомбардировок, древние выходили только из самых нижних уровней шахт. Словно духи неумерших, коими они, по сути, и были, древние поднимались из какой-то ямы, находящейся ниже самых глубоких шахт.
— Тогда пошевеливаемся, — подстегнула товарищей Луренс, чувствуя странное возбуждение.
Они осторожно поставили тележку на искореженные рельсы, и Гэдд с помощью нескольких тросов закрепил ее на месте для большей устойчивости. Потом все трое схватились за тросы и молча стали карабкаться в царящую наверху темноту.
Сабинский XII не нуждался ни в картах, ни в схемах, ведь его бойцы и так знали каждую щель и насосную станцию, каждую смятую клеть на километры вокруг казарм Кайслота. Они уверенно поднялись на верхние уровни, вскарабкавшись по обугленным камням и трубам, и Луренс махнула рукой, призывая товарищей к тишине, когда они вошли в факторум на вершине шахтного комплекса. Хотя солдаты находились в нескольких метрах под поверхностью, радиационные костюмы предупреждающе засигналили.
— Мы должны поторопиться, — пробормотала она скорее самой себе, нежели остальным.
«Что я делаю?» — пронеслось у нее в голове,
