заветный сотый жук начал вылупляться. Первыми мембрану прорвали рога. Мутная жидкость брызнула наружу и постепенно кокон сдулся до состояния обвисшего мешка. Толстая перепонка родильной камеры стала скукоживаться, пожираемая изнутри. В итоге, она разорвалась и оголила гладкий матовый панцирь.
Явившееся насекомое походило на жука-оленя с длинным приплюснутым телом. Его толстые лапы покрывали броне-пластины разделенные плотными стыками на суставах. От затылка и до окончания брюха, по спине тянулся цельный слой хитина, с виду невероятно толстый и прочный. На лбу сидел природный рогатый шлем, а под ним торчали тройные клешни, покрытые мелкими зубцами, будто пилы. Глаза сидели в узких ложбинках, из-за чего обладали ограниченным обзором и видели только то, что впереди. Опускаясь, веки полностью закрывали ложбинки бронёй, отрезая любой доступ извне. Сам жук мог сжиматься в некое подобие шайбы, защищенной со всех сторон и не имеющей уязвимых мест. Габариты бойца были приблизительно следующие: два с половиной метра в длину, метр в высоту и семьдесят сантиметров в ширину.
"Ох…" — восторженно вздохнул Фёдор у себя в мыслях — "Не зря мои первые ощущения подсказали, что это танк. Каждый сантиметр его тела обшит роговыми пластинами. И как же мне тебя красавца назвать? Жук-олень как-то слишком вычурно… Пускай будет… Бронерог!"
Тяжелая поступь, оставляющая глубокие следы в утрамбованной почве, говорила о большом весе насекомого. Размеры бронерога требовали более широкого коридора, нежели диаметром в пятьдесят сантиметров. Для того чтобы выпустить его на поверхность, сборочные лазы не подходили. Поэтому, парень, поперву, решил испытать его прямо здесь, в тронном зале. Гусеницы принялись торопливо перекатывать яйца в другой конец комнаты, чтобы освободить пространство под практику.
Королева отдала бойцу команду двигаться вдоль помещения. Всего ему были доступны три режима перемещения: неспешный шаг с поочередным переставлением конечностей, легкий бег рысью без претензий на скорость, и разбег с последующими прыжками в длину. Последний вариант превращал жука в разогнанный скачущий таран, который вызывал гулкий звук ударов о землю. Следы от лап при этом становились вдвое глубже.
Глядя на своё открытие, юноша провел аналогию с плоским камнем, запущенным прыгать "жабкой" по воде. Хотя, по принципу действия, больше подходило сравнение с кенгуру.
Настало время проверить силу бронерога. Ментальный приказ вынудил его разогнаться и на всём ходу протаранить стену грунта. Рога и клешни вошли, как нож в масло, а вот бронированная башка встряла по шею и затормозила. Никакой боли жук от такого столкновения не испытал. Для малейших повреждений требовалось усилие гораздо больше. Камушки встреченные рогами и клешнями по пути вхождения в землю, оставили на хитине едва заметные царапинки.
Фёдор распорядился бронерогу всячески прокапывать себе дорогу и тот стал активно работать жвалами, пожирать почву и разгребать её передними конечностями. Рыхлый грунт проходил по кишкам бойца и вылазил через заднее отверстие на брюхе, которое, к слову, тоже защищалось специальной съезжающей бронированной мембраной. В отличии от головастиков, у танка не было функции прессования в цилиндры. С другой стороны, стоило проверить его на вместительность и грузоподъемность. Возможно он способен доставлять огромные порции пищи за раз. Ну и конечно, главное испытание боем, получится провести только в условиях агрессивной среды, на поверхности.
Парень уже фантазировал, как мощь этого крепыша позволяет прокусить толстую кожу рептилии или медведя. А если те вдруг перехватят инициативу, то он тут же схлопнется в неуязвимую шайбу. Потом противник потеряет надежду пробиться через толстенный хитин и удалится прочь. Но бронерог не сдастся, а использует расстояние, чтобы набрать скорость и врезать рогами по рёбрам, в прыжке. И как итог, круглые глаза реконструкторов, потерявших последнего защитника от роя " Вархата и-и". Но это, конечно, лишь влажные мечты. На деле жизнь никогда не бывает такой простой и благосклонной.
Накопить армию бронерогов казалось первоочерёдной задачей. Наравне с Раздельными Кольцевыми она обеспечивала выживание во враждебном мире. Кроме того, юноша запланировал масштабную разведку. Не только к деревням у реки и обратно, а во всех направлениях и в пределах всего континента. Пришёл момент разобраться, что же это за планета такая, и какие перспективы она открывает для разумного насекомого.
Глава 11. Караван
По прошествии ночи, дежурная оса вернулась к проходу в ежовую нору. Капкан сработал, но, к удивлению Фёдора, не принёс желаемого результата. То есть, ёж выбрался из жилища, не угодив в ловушку. То ли парень неправильно её установил, то ли игольчатый зверёк каким-то образом её обезвредил, непонятно. Раз вредитель не зажат стальными челюстями, то скоро его следует ожидать на сборочных участках. Летающая сестрица потащила капкан к тронному залу, посредством клешней и лапок, ведь подняться в воздух с ним не могла. Дома, в тишине и покое, юноша разберется, правильно ли он устанавливает ловушку и почему она не сработала, как надо.
Шесть разведчиц мониторили лесное пространство вокруг ТСК, дабы не пропустить не только мелкого гаденыша, но и кого посерьезней. Последняя свободная летунья была отправлена на северо‐восток, подыскать хорошее местечко для РПС (раздельный пищевой склад) номер один. Приоритет отдавался точке удаленной от поселений гуманоидов и богатой на плодовые деревья. Но и, слишком далеко от тронного зала, строить тоже не стоило. Затраты энергии на транспортировку брикетов от склада до пасти королевы, войдут в плату за безопасность. И в этом деле важно найти баланс между экономией и эффективностью.
На расстоянии в восемь километров, в северо-восточном направлении, оса обнаружила пятно пустоши шириною около пятисот метров. В центре него расположился короткий, но глубокий разлом. Внутри виднелось земляное полотно изрешеченное сотнями округлых дыр. Нечто подобное юноша уже встречал в своём первом рейде на запад. Ещё одно разоренное жучье гнездо было не лучшим соседом для рабочего объекта, главная характеристика которого, скрытность. Поэтому Фёдор полетел на юго-восток, чтобы уже там поискать хорошую ресурсную базу для сборочных Кольцевых.
Оставался нерешенным вопрос испытания бронерога в полевых условиях. Чтобы вывести бойца на поверхность, где-то вдали от тронного зала, требовалось расширить имеющиеся служебные коридоры до метра в высоту. Парень не до конца определился с тем, как будет применять бронированных жуков, а потому не спешил проводить столь расточительное строительство. Вместо этого можно было воспользоваться возросшими возможностями контроля местности. Шесть разведчиц, проводящих беспрерывную разведку обширных территорий, способны гарантировать, что никто посторонний не приблизится к тронному залу в ближайшее время.
Четыре летуньи поднялись высоко в небо и заняли четыре точки, образовывающие квадрат
