– Мир вам, – улыбнулся Ратмир. – Меня зовут Гест Брагиссон. Мои послы уже передали вашему господину весть о моем визите, и он любезно согласился принять меня.
Бородатый араб в шелковом тюрбане без выражения взглянул на Ратмира и процедил на ломаном свейском:
– Оставь здесь оружие, своего однорукого пса и проходи.
Эйнар побледнел от злости, но, встретившись со взглядом Железного ярла, сжал зубы и промолчал.
Разоруженный Ратмир шагнул за порог шатра одного из самых известных купцов мира Газвана ибн Хоттаба.
Сумерки за тяжелым пологом пахли душисто и сладко, так что у гостя даже слегка закружилась голова. Хозяин, грузный, могучий муж без усов, но с окладистой черной бородой, восседал на подушках возле узкого позолоченного кувшина.
В руке Газван держал трубку, соединенную с причудливой посудиной, из которой струился белый ароматный пар. За спиной купца сидела темная и блестящая, словно вырезанная из огромной черной жемчужины, голая наложница, разминавшая широкие плечи хозяина. Рядом была поглощена тем же занятием белоснежная, как слоновая кость, обнаженная рабыня с шапкой ярко-рыжих кудрявых волос.
Ратмир с трудом оторвал взгляд от черно-белой пары, которая при его появлении принялась одаривать его влажными взглядами.
Острые глаза Газвана ощупали замешкавшегося на пороге гостя с головы до ног. Узкие губы раздвинулись в кривозубой улыбке, над которой хищно навис длинный горбатый нос. Этот человек источал опасность так же, как его посудина – сладкий пар.
– Будь моим гостем, – рука, унизанная искрящимися красными и синими камнями, лениво указала на подушки в углу.
Небрежно ступая грязными сапогами по бархату и шелку, Железный ярл прошел по шатру и плюхнулся в мягкий шелк. Улыбнулся приподнявшему бровь арабу.
Черная наложница захлопотала над серебряной чашей, наливая гостю темно-красное вино из кожаного мешка.
– Я не займу у тебя много времени, Газван ибн Хоттаб, – сказал Ратмир, стараясь не смотреть на назойливо колыхавшиеся у самых глаз блестящие от масла груди с коричневыми сосками. – Слышал я, ты владеешь двумя мечами с далеких островов.
– Люди не врут, – ответил араб. – Я режу этими ножами арбузы. У тебя к ним есть какой-то интерес?
– Я хочу купить их у тебя.
– Мои ножи стоят дорого, – Газван откинулся на подушки. В темных глазах зажегся недобрый огонь. – Очень дорого.
– Знаю, – улыбнулся Ратмир, – поэтому я готов отдать за них целый корабль. Ты можешь взглянуть на него хоть сейчас.
Газван задумался. Щелкнул пальцами, и рыжеволосая рабыня, вспыхнув копной волос, быстро принесла ему два клинка, валявшихся на промокшей от арбузного сока шелковой скатерти.
Что это были за мечи! Черный, хищный и тяжелый, как ярость, казался скованным из куска ночного неба, заключавшего в себе бесконечность и тайну целой Вселенной. Белый, сверкающий, легкий, был словно сделан из первого луча утреннего солнца, от которого светлеет в мире и на душе.
Купец вытер их о колено от налипшей мякоти. Полюбовался на блеск полированной стали и поднял глаза на гостя.
– Когда-то я купил их у одного разорившегося узкоглазого пьяницы. Потом он нашел меня и умолял продать обратно, суля золотые горы. Теперь появляешься ты, готовый отдать за них целый корабль. Что такого в этих железках?
– Семейная честь, – сказал Ратмир.
Араб расхохотался. Неспешно затянулся сладким паром, не спуская с гостя цепких глаз.
– Раз так, – процедил он, выпустив в воздух белую струйку, – ты должен знать, что честь не продается. – Он сунул руку в большой кошель и со звоном рассыпал горсть серебряных дирхем. – Вот так поет ваша честь.
– Тогда просто отдай мне их, – сказал Ратмир, – и мы разойдемся с миром.
Купец зашелся таким смехом, что за полог заглянул глава стражи.
– Ты это видел, Ислам! – хохотал Газван. – Мне угрожает склавин[15]! – Он резко осекся и подался вперед, сжав в кулаках рукояти мечей. – У меня на родине целый гарем из склавинских рабов и рабынь. У нас особенно ценятся ваши холощеные мальчики. Без яичек они стоят вчетверо дороже. – Газван резким движением скрестил мечи на шее продолжавшего улыбаться Железного ярла. – Во сколько ты оценишь свою свободу?
– Я хочу показать тебе кое-что, – спокойно ответил Ратмир. – Пойдем на воздух. Здесь душновато.
Араб помедлил, усмехнулся, убрал лезвия. Ратмир неторопливо поднялся и поманил купца за собой.
Оцепившие шатер стражники с беспокойством вытягивали шеи и вслушивались в доносившиеся с берега грохот и лязг оружия.
– Слышишь эту прекрасную песню, купец? – улыбнулся Ратмир, глядя, как бледнеют смуглые щеки араба. – Вот так поет склавинская честь.
Газван обернулся к страже и что-то гортанно крикнул. Воины бросились в шатер. Ислам же взглянул на неподвижного Ратмира, рядом с которым замер с обнаженным Ветром Эйнар Пересмешник. Помедлив, стражник протянул Ратмиру его оружие и бросился вслед за суетившимся у повозки господином. Стража быстро забрасывала в телеги тюки и обмерших от страха наложниц.
– До скорой встречи, Газван! – крикнул Ратмир вслед загрохотавшей по деревянному настилу повозке.
Сидевший на груде товаров араб исподлобья взглянул на него и промолчал. Стража с мечами наготове бежала рядом с телегой.
– Уйдет, – пробормотал Эйнар, провожая взглядом спешно удалявшуюся процессию.
– Пусть надеется, – ответил Ратмир.
* * *
Флотилия Железного ярла, таившаяся ночью в соседних фиордах, ударила в город по флангам. Сломив сопротивление береговой охраны, воины обогнули городские стены, взяв город в стальное кольцо. Затем тяжеловооруженный отряд высадился в порту, приняв на себя удар основных сил местного ярла.
Хирдманы[16] Хакона держались стойко, но дренги Ратмира били со всех сторон, теснили оборонявшихся с широких улиц, загоняли в дома и поджигали кровли. Разбитые на отчаянно сражавшиеся отряды забивались в тупики, где их резали без жалости к побежденным.
К вечеру все было кончено. Портовый город, захлебываясь кровью и дымом пожаров, пал к ногам Железного ярла.
Пировали шумно и пьяно прямо в палатах побежденного союзника Гарма. Драгоценное вино, налитое в наспех выдолбленные головы ярла и его сыновей, разносили раздетые догола, дрожащие от смертельного страха жена ярла и ее дочь. Ратмир, лениво вытянувшись на высоком сиденье, отхлебывал красный тягучий напиток и со смехом глазел, как на белых ягодицах некогда неприкосновенных женщин остаются грязные следы от шлепков ладоней пьяных воинов.
