– В этом моя беда, – печально произнес Светлан. – Сколько ни пробую говорить правду, никто не верит. Зачем тогда пробовать?
– Хорошо, – вкрадчиво сказала Лаура. – Я останусь. Но Анджеллу – забудь!
– Господи! Да на что мне эта кривляка?!
– Так пусть ею подавится дракон! – развеселившись, крикнула ведьма. – Хотя куда там – она ж у него в зубах застрянет!..
Насторожившись, Светлан вгляделся в ее неистовое лицо.
– Ну, как? – спросила она, усмехаясь. – Мне оставаться?
– Погоди. – Светлан сел. – Скажи внятно: что за дракон?
– А приятель колдуна, – охотно ответила Лаура. – Того самого, что подкатывался к принцессе со сватаньем. Он, видишь ли, обиделся!
– Ну так что?
– А то, что если эту куклу не выдадут, дракон спалит город.
Светлан вздохнул и сильно растер ладонями лицо.
– Но с чего вдруг? – спросил он. – Ведь столько дней прошло!
– Раньше-то, видно, не получалось: кто-то отваживал дракона.
Оттон! – понял вдруг Светлан. Ну конечно. Так вот кому он мешал!..
Светлан застонал и потянулся к доспехам.
– Уходишь? – насмешливо спросила девушка. – Бросаешь ведьму ради принцессы?
Светлан угрюмо облачался в латы, защелкивал многочисленные пряжки, обвешиваясь оружием.
– Дракон-то – не Георгу чета, огнем так и пышет! – говорила ехидно Лаура. – Тот против него – птенец. Да и колдун не сахар… Подумай, витязь, стоит ли связываться, по плечу ли замах?..
– Выведешь меня? – спросил он. – Некогда мне по вашим дебрям плутать!
– Спасать разлучницу? – засмеялась Лаура. – Была охота!
– Едешь или нет? – раздражаясь, спросил Светлан.
Распрямившись, Лаура шагнула к краю сеновала и сильным толчком длинных ног бросила себя в воздух. Взмахнула руками и обернулась птицей. Спланировала на громадную ветвь, оглянулась на Светлана дивным ликом и позвала:
– Торопись, богатырь, – передумаю!
Взнуздав коня, он вскочил в седло и пустился вскачь следом за парящей на широких крыльях ведьмой. Лесная тропа, почти невидимая в темноте чащи, неожиданно быстро вывела на знакомую уже дорогу, и здесь Лаура без слова прощания растворилась в ветвях.
Светлан выехал из леса и тут же натянул поводья, обеспокоенно озираясь. Кусты по бокам зашевелились, затрещали, пропуская через себя вооруженных людей. Их было много, они строились, плотно смыкаясь щитами. Вдоль дороги из травы вставали еще воины, образуя живой коридор. В несколько секунд Светлан оказался окруженным железной стеной, оставлявшей свободным лишь путь вперед, где в отдалении пестрела группа конных латников.
– Так-так, – пробормотал Светлан растерянно. – Недурно начинается день!
Подбоченясь, он приветственно вскинул руку и гаркнул:
– Здорово, молодцы!
Естественно, никто не отозвался.
Один из всадников, в форме офицера королевской гвардии, отделился от группы и поскакал к нему. Буян рванулся навстречу, но Светлан жестко его осадил. Офицер оказался совсем молодым человеком с резкими чертами лица и холодными глазами. Бесстрастным голосом он осведомился:
– Имею ли я честь говорить с графом Светланом де Монтеном?
– Имеете, – ответил Светлан. – Что дальше?
– Я уполномочен передать вам вызов благороднейших и славнейших рыцарей восьми королевств.
– Вон та свора? – кивнул Светлан. – Если у вас благороднейшим скопом наваливаются на одного, то чем занимаются остальные?
Офицер пожал плечами:
– Не скажу, что мне это нравится, но попасть во дворец вы сможете, только одолев их всех.
– А если я поверну обратно?
– Вас остановят. На этот счет получены распоряжения.
– Ну, а сдаться я, по крайней мере, имею право?
Офицер посмотрел на Светлана с брезгливым сожалением.
– Не советую, – сказал он. – Лучше умереть в бою, чем в подвалах замка Кюси.
– Так это затея герцога? Господи, и за что вы меня невзлюбили!
Молодой человек снова пожал плечами:
– Лично я желаю вам успеха.
Повернув коня, офицер поскакал обратно. Не успел он поравняться с рыцарями, как те, один за другим, стали срываться с места и, опуская пики, разгонять коней. Буян снова бросился вперед, и теперь Светлан не стал его сдерживать.
Первый из атакующих стремительно надвигался. Светлан едва успел сжать потуже колени и направить копье, как они столкнулись с лязгом и грохотом, будто два встречных состава. Светлана сильно тряхнуло, но он удержался в седле – в то время как его противник рухнул вместе с лошадью в дорожную пыль.
Не успел Светлан переварить впечатления от первого столкновения, как перед ним возник следующий рыцарь. Потом еще один. И еще…
В очередной раз Светлан выровнял копье, но впереди никого не оказалось. Он натянул поводья и оглянулся на поблескивающие сквозь клубы пыли, распростертые на земле тела и скачущих либо пытающихся подняться коней – на всю эту картину сумятицы и хаоса, с трудом веря, что это его рук дело.
– Вы довольны? – спросил Светлан салютующего ему офицера. – Будем считать инцидент исчерпанным или вы припасли еще что-нибудь?
– Не терплю громких слов, – с почтением ответил юноша, – но этот турнир запомнится мне надолго.
– Рад, что вам понравилось, – сказал Светлан. – А как дела при дворе? Что это за байка про дракона?
– Так вы уже слышали? Во дворце полный развал. Король так потрясен случившимся, что фактически отстранился от дел. Всем заправляет Карл. Чистильщики воспрянули духом и всюду вопят о необходимости крепить ряды, повышать чистоту вида. Под этим предлогом неугодных Карлу людей бросают в темницы… Кстати, среди арестованных некая Жанна, из прислуги. Я не хотел бы показаться сплетником, но прошел слух…
– Ясно… Как Анджелла?
– Герцог держит ее под стражей. Говорят, она пыталась бежать из дворца.
– Ишь ты! – удивился Светлан. – Послушайте, не хотите оказать мне услугу?
– С удовольствием.
– Тогда быстренько соберите мусор, который я разбросал здесь, и скорым маршем возвращайтесь во дворец. Не жалейте эпитетов, расписывая этот, с позволения сказать, турнир. Если и приврете немного, я не буду на вас в обиде.
– Не сомневайтесь, – сказал офицер, – я сумею нагнать на них страху! Но тогда вам не откроют городские ворота.
– А вот это уже моя забота. Прощайте!
Светлан был ужасен. Переполненный неукротимой звенящей силой, он стремительно шагал по залам герцогского замка, сметая всех со своего пути, круша мебель и снося двери. После нескольких робких попыток остановить его, стражники торопились убраться с дороги – замешкавшихся или не в меру ретивых он отшвыривал в сторону.
Достигнув подвалов, Светлан ногой вышиб кованую дверь, проломил решетку и, нагнувшись, вступил в темный сырой коридор. Поймал за шиворот одного тюремщика, встряхнул, отшвырнул, поймал другого. У этого в кармане зазвенело. Освободив его от связки ключей, Светлан вдавил беднягу в стену и задал несколько коротких вопросов. Оставив тюремщика, помятого и насмерть перепуганного, Светлан прошел дальше по коридору, нашел нужную дверь, открыл и вошел.
