— Нет, Конан! — прервала юношу Хаштрис, кусая губы и выворачивая пальцы так, что ногти на них побелели. — И еще раз — нет! Это королевский дворец! Данное дело касается моей двоюродной сестры. Она действительно любит Сергиануса! Несчастная женщина…
— Ну, а что если ты пригласишь его на ужин, — гнул свое варвар, — а я убью его «в припадке безумия»! Королева не узнает, что ее обманули, и будет спасена вместе с Хаураном. Только ты, госпожа, должна будешь дать мне немного времени, чтобы я успел сбежать из страны.
— Ты хочешь взять все на себя?…
— А почему бы нет? Я чужеземец и ничто кроме данного тебе слова меня здесь не держит. Я хочу убраться из этого проклятого королевства, благородная госпожа. Но за мной остался долг королеве Йаламис… Не думаешь ли ты, что я был бы против, увидеть кровь Архауруса и Сергиануса на своих руках? — юноша вытянул вперед ладони и, выпучив глаза, посмотрел на Хаштрис сквозь растопыренные пальцы. — Я жажду их крови!
С трудом, но все же, Хаштрис удалось его убедить. Конан и Шубал закопали в саду завернутые в ковер тела Роселы и ее брата. Благородная дама собственноручно смыла кровь с пола, после чего позвала прислугу и велела постелить новый ковер. Никто при этом не посмел поинтересоваться, что случилось со старым.
Когда все признаки несостоявшегося покушения были уничтожены, Хаштрис обещала киммерийцу серьезно поговорить со своей кузиной. Конан не захотел больше оставаться во дворце, заявив, что если ему встретится Архаурус, то он его непременно тут же и убьет. В конце концов, его отпустили восвояси. И в эту ночь молодой варвар напился сильнее, чем когда-либо.
* * *
Спустя пару дней, Хаштрис попыталась переговорить с королевой, а после отчиталась перед своими охранниками.
— Йаламис хотела только разговаривать с Сергианусом. Со своим дорогим Сергианусом! — объясняла отчаявшаяся Хаштрис. — Я пробовала ей сказать. Но не получилось. И все же королева согласилась встретиться с вами наедине.
Конан и Шубал переглянулись, и оба согласно кивнули.
Тем же вечером раздраженная Кхасхтрис вызвала к себе киммерийца и предложила ему провести эту ночь с ней, но тот деликатно отказался.
Королева действительно приняла Конана и Шубала. Друзья пробовали рассказать ей все, что им стало известно и поделились своими соображениями насчет сложившейся непростой ситуации вокруг престола. Однако Йаламис и слушать ничего не хотела. Она даже мысли дурной не допускала касательно Сергиануса, которого назвала своим женихом. Кончилось тем, что королева прервала аудиенцию, сказав, что их присутствие во дворце нежелательно. Кроме того, шемиту и киммерийцу было объявлено, что после завтрашнего пира Хаштрис проводят домой королевские гвардейцы.
Двое молодых людей с гордым видом покинули негостеприимный дворец.
— О, Боги! Нам никто не верит! — сокрушался Шубал. — Осталось только попытаться все объяснить Акраллидусу, надеясь на его здравый смысл.
— Проще будет, если я пойду и запихну кусок стали в проклятого соблазнителя Сергиануса. Может, правильнее сказать Себанинуса, или как там зовут этого плута… — буркнул Конан. — С ума сойти, она полюбила демона!
— А сам-то ты, что чувствовал, будучи с Роселой?
— Заткнись, Шубал!
Шемит вздохнул и посмотрел в лицо товарища. Они стояли посреди площади между монаршим дворцом и величественным храмом Иштар.
— Нет, Конан. Не думай об этом. Ты не сумеешь этого сделать. Мы теперь под надзором, и королева никогда не разрешит нам даже приблизиться к Сергианусу! Послушай, прекрати глазеть на эти стены и отставь глупые мысли насчет их преодоления! Мы должны посоветоваться с мудрым Акраллидусом, а также с Хаштрис. Может быть, нам вчетвером удастся разработать план действия. Акраллидус нам поверит. Он просто обязан поверить. Это наша единственная надежда.
— Наша единственная надежда на наши мечи, Шубал.
— Это варварский способ! Неужели ты озабочен лишь тем, чтобы оставить после себя реки крови?
Конан окинул шемита ледяным взглядом, и Шубал, смутившись, попросил киммерийца забыть о его последних словах.
Но все же, варвар, после некоторых раздумий, согласился на встречу с Акраллидусом.
* * *
— Но как? — спросил градоначальник, выслушав удивительную историю. Он некоторое время растеряно осматривал убранство комнаты на вилле Хаштрис, словно гобелены на стенах могли дать ему ответ. — Каким образом барон Себанинус смог омолодиться, или предать себе юношеский вид, а может…
— Вдруг он украл тело другого, более молодого человека? — предположил Конан.
Глаза киммерийца горели. Все это пустая болтовня и еще раз болтовня. Юноша уже был сыт ею по горло. Терпение его уже давно истощилось. Сейчас он напоминал волка, посаженного на цепь.
— И способ, которым он прибыл… Пешком, весь потрепанный и в крови…, — озвучивал свои мысли вельможа.
— Эта кровь не его. Он приехал из Кофа, Акраллидус. С двумя слугами, которых он и убил! Их кровь его обрызгала. Потом барон вспугнул своих лошадей, порвал на себе одежду и извалялся в пыли. Таким образом, негодяй придал себе вид несчастного, ограбленного дворянина. Сердобольная королева расчувствовалась и приютила его под своим крылом. Но к демонам все! — Конан треснул кулаком по столу так, что кубки подскочили и выплеснули пряное вино на скатерть. — Вот, что значит цивилизованные люди! Вы не видите дальше собственного носа и не верите очевидным фактам. Это — КОЛДОВСТВО! О, Иштар, Кром, Бел и… Эрлик! Неужели вы, жертвы проклятия, тяготеющего над вашей королевой, этого не понимаете? Так поверьте! Это злые чары и ничто иное!
Варвар вскочил и отошел от стола. Потом резко повернулся. Он все больше походил на огромного нетерпеливого волка. В его глазах бушевало пламя, каждый мускул был напряжен и готов к борьбе.
— Слушайте! Вы, лицемерные цивилизованные люди с вашими стенами, мраморными залами, стучащими башмаками, шелестящими одеждой и глупыми прическами, — проревел киммериец, чуть не доведя до обморока Хаштрис. — Выслушайте того, которого называете варваром. Который родился на поле битвы, был воином и вором, потерял и получил обратно собственную, душу … и который отправил в царство Госпожи Смерти стольких людей, что их числа хватило бы на население целого города в стране мертвых!
И юноша рассказал им о битве при Венариуме, когда ему едва исполнилось пятнадцать лет. О том, как он сражался в склепе с мертвецом, победил его и обрел меч. Он рассказал о чернокнижнике Яре из Аренджуна и неуклюжем чудовище в его колдовской башне. О маге Хиссар Зуле и его брате, жившем в песках десяток лет после своей смерти, и о том, как справился с ними обоими. Показал им глиняный амулет, который носил на груди и объяснил его предназначение.
