* * *
Тук подняла глаза и обнаружила на пороге оборудованной алхимической лаборатории смуглого мужчину. Он стоял и внимательно рассматривал ведьму.
— Так и будешь молчать? — спросила девушка.
— С ведьмой нельзя говорить первым, — ответил собеседник и сделал шаг внутрь комнаты.
— Имперец? — нахмурилась девушка.
— Да.
— И чего от меня тебе надо, имперец, — произнесла Тук, призвав мелкие черные ленточки, которые тут же принялись беспокойно обвивать руку девушки.
— Говорят ты лечишь хорошо, — задумчиво ответил незнакомец. — И не просто хорошо. Слухи ходят, что ты ногу вернула калеке, да так, что та сильнее прежнего стала.
— Моя сила темная. Ее тренировать надо. Просто так не намолишь, — пожала плечами Тук. — А нога та мною доделана тьмой так, чтобы сил было побольше.
— Дело у меня к тебе будет, Ведьма Лордейла, — произнес имперец. — Нужно ноги вернуть брату моему.
— Ты ведь имперец? Почему к своим целителям имперским не пошел?
— Не беруться целители за него, — ответил он. — Говорят, что не просто ноги его сгнили. На них проклятье лежит и сами они ничего поедлать е могут.
— Прокля-а-а-а-атье, — кивнула Тук, перебирая в голове варианты плетений заклинаний с гниением плоти у живых. — Что же… посмотреть можно, только вот дорого тебе это обойдется.
— Не дороже денег, — хмыкнул имперец.
— Дороже. Гора-а-а-аздо дороже денег, — мрачно протянула Тук.
* * *
— Как началось? — спросила девушка осматривая ноги лежащего перед ней молодого парня.
Вид у него был откровенно паршивый. Мало того, что сам парень был жутко худым, так еще и кости ног были переломаны. Лицо было бледным, глаза впали. Сил у него не хватало, чтобы говорить. Только едва разборчивый шепот.
— На дуэль он вышел. Бой был страшный. Сам он выжил и противника победил, но тот ему вконце молотом боевым ноги перебил. — пояснил старший брат. — Времени не было, после этой дуэли большая политика началась. Нам пришлось срочно спрятаться, чтобы переждать. Целителя было опасно звать. Через пару месяцев, когда успокоилось все, позвали целителя, но тот уже руками разводил. Ноги гнить начали.
— Оружие побежденного проверяли?
— Да. Не было там магии. Только сталь.
Девушка подоша к больному и присела рядом, принявшись внимательно оглядывать гнойники на ногах.
— Ноги его холодные, крови нет. Если крови нет, значит не дает ей идти что-то, потому и гниет он. — девушка повела пальцем вдоль берцовой кости, где проходили сосуды, и подошла к разбитому коленному суставу. — Сдается мне искать надо тут сначала.
— Что искать?
— Место, где кость ломаная сосуд пережала, — пояснила она.
— Если сосуд освободить — он поправится?
— Нет, но гнить перестанет. — пожала плечами целительница.
— А на ноги его поставить?
— Можно, но долго, — ответила Тук. — Даже если боги ему ноги сейчас подарят — он ходить на них не сможет. Если он лежит так уже не один месяц — голова забудет как ходить. Придется по новой учиться.
Имперец внимательно оглядел Тук и спросил с плохо скрываемым волнением:
— Возьмешься за него?
— Говорю же — плата будет дорогой. — ответила Тук и взглянула на собеседника. — Хорошо подумай.
— Заплачу, — уверенно заявил имперец, глядя в глаза ведьмы, полные тьмы.
— Тогда ступай и позови мне помощника, что за дверью трется. Сегодня и начнем, — отвернулась от него девушка и уставилась на искалеченного парня.
Тот что-то шептал, но ни одного слова было не разобрать. Нагнувшись, девушка четко расслышала одно слово: «Добей!».
— Нет уж, — хмыкнула она. — Упустить такой шанс я точно не могу! Поставить в долг имперца — это дорогого стоит!
— Госпожа… — показался на пороге рыжий подросток.
— Неси большой и малых стальной набор, — приказала Тук. — Зелья кровяные и дурманящие тоже неси.
Парень молча кивнул и вышел, тут же отправившись за указанным. Пока он носил из соседней комнаты-склада все необходимое, расставляя и раскладывая на небольшом столе, Тук добралась до гнойной раны и, вкладывая каплю силы, принялась выдувать гной.
— Б-б-больно… — зашипел изувеченный парень.
— Это не больно, — с улыбкой произнесла Тук. — Мы еще кости не ломали…
Повернувшись к молодому парню, она скомандовала:
— Красного мака настой — три ложки… для начала.
* * *
За огромным столом в светлом зале собралась довольно странная компания. Во главе стола сидел Рус. По правую руку от него сидела Тук, за ней Юлиана и наконец Самира. По левую Котган, ставший командующим войск Лордела, Хойсо и Роуль.
— Вы сейчас серьезно? — спросил упырь, оглядев собравшихся. — Эклеров не будет, и мы никого не будем убивать? Зачем мы вообще тогда собирались?
— Чтобы решить судьбу двух самых больших вольных баронств в окрестностях и подумать над тем, как нам это реализовать, — пояснил Рус.
— Но эклеров-то нет! И убивать мы никого не собираемся… — умолк упырь и непонимающе оглядел собравшихся. — Я-то вам зачем?
— Затем, что вы хоть и учите меня магии, но изредка даете отличные советы…
— В смысле изредка? Мои советы самые лучшие! — уперся Роуль, но тут же получил в бок от Хойсо.
— Я тебе сейчас лунных сов-оборотней напомню, — произнес он, тут же осадив упыря.
— Итак. Мы имеем два баронства. Оба они находятся рядом и имеют схожую географию, — начал Рус и поднялся к двум картам. — На нашей территории расположен один медный рудник и одна золотоносная река, где старатели намывают золото…
— Намывали, лет двадцать назад, — вмешалась Самира. — Этот прииск существует только на бумаге уже лет двадцать. Отец таким образом скрывал доходы от ордена.
— Значит, один рудник, — кивнул Рус и, подхватив кусочек мела, поставил отметку на подготовленной доске. — Один медный рудник, больше сотни деревень, четыре крепости и… серьезные финансовые трудности. Нам нужно составить план, по которому существование нашего общего баронства будет независимым от внешних источников, а так же будет способствовать содержанию армии численностью порядка пяти сотен воинов.
— А не многовато ли? — спросила Самира.
— В самый раз, — ответил парень. — При такой армии вы с легкостью отобьете любое нападение в вольных баронствах.
— А у кого-нибудь вообще есть мысли, как вы собираетесь это делать? — задумчиво спросила Тук.
— Для начала — снизим налоги, чтобы крестьяне перестали разбегаться по соседник баронствам. Мы немного прикинули бюджет, и можем снизить их настолько, что они будут ниже, чем у соседей, — начал рассказывать Рус. — Компенсировать пока мы будем нашими медными изделиями. Медный рудник приносит не много меди, но мы планируем пустить ее на чеканку наших монет. Посовещавшись с торговцами, мы приняли решение также выпускать медные листы для ремесленников. Еще планируем переманить ремесленников и подзаработать на торговле аретфактами.
— Чушь, — вмешался Роуль. — Артефактами ты можешь компенсировать любые расходы, опускать цены, давя конкурентов, но стоит тебе отсюда уехать, как тут снова начнутся проблемы.
— Да, но пока…
— Пока то, что ты тут рассказал, не способно самостоятельно себя окупить при таких налогах, — пояснил Роуль. — Мысли масштабнее. Тут должна сформироваться цепочка, по которой материал и конечный продукт будут изготавливаться здесь, на этой земле, а продаваться везде.
— Оружие? — подал голос Котган.
— У нас стали приличной нет, — тут же отмела Юлиана. — Во всех окрестностях она только в шахтах Чергона.
— А если мы украшения начнем делать? — предложила Самира. — У нас есть речка «Самоцветная». Там много цветных камешков…
— Таких камешков на каждом шагу, — произнес Котган. — Ими только в самой глуши приторговывать можно. На торжище — засмеют. Ну, или мастер по камню нужен искусный, чтобы обработал по хорошему.
Повисла неловкая пауза. Варианты, как еще заработать закончились, и слово взял Роуль.
