гномы и стражники. Один раз им пришлось спрятаться за багровыми шторами, пока две гномихи долго спорили о том, чья очередь выносить ночные горшки. На верхних этажах было совсем темно, и Горм зажег свечу. Наконец Альба поняла, где они. Они приближались к лестнице в башню Верховного мага.
– Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, – сказал гном. – Когда поднимешься по этой лестнице, отступать будет некуда. Уверена, что не хочешь вернуться в теплую постель?
– Уверена, – ответила Альба.
Горм протянул ей свечу, и дальше по винтовой лестнице Альба пошла одна. Из-под двери Оссиана лился дрожащий свет. Он еще не спал. Когда Альба преодолевала последние несколько ступеней, отделявшие ее от толстой книги с кроваво-красными рунами, за которой было спрятано ожерелье, сердце громко колотилось у нее в груди. Она поставила подсвечник на лестницу и приподняла книгу. Альба была почти готова к тому, что ожерелья на месте не окажется. Но оно лежало там, где она его и оставила. Девочка осторожно взяла ожерелье и положила в карман. Вдруг из кабинета Оссиана раздался громкий звук – стул скрипнул о каменный пол, и вскоре Альба услышала, как к двери приближаются тяжелые, быстрые шаги.
Дверь распахнулась. Альба замерла, прижимая к себе толстый словарь с рунами. Верховный маг стоял на верху лестницы. Она подумала, что сейчас он наложит на нее проклятие или позовет стражу, но он, казалось, совершенно не удивился.
– А, вот и ты. Я все думал, когда же ты появишься. Заходи. – И он придержал перед ней дверь.
Альба подумала: не броситься ли бежать? Может, стоит использовать ожерелье и руну Турс, как тогда с Сири? Но она медленно поднялась по лестнице и вошла в его кабинет.
Верховный маг подошел к чайнику, кипевшему в камине.
– Чаю?
– Нет, спасибо, – тихо проговорила Альба.
Оссиан мельком взглянул на нее.
– Это за ней ты пришла?
Альба поняла, что все еще держит в руках книгу. Она судорожно прижимала том к животу, чтобы скрыть ожерелье, выпирающее из кармана.
– Горм сказал, что ты хочешь что-то забрать в моей башне.
Горм обманул ее! Альба стиснула зубы и сжала кулаки. Это не ускользнуло от внимания Оссиана.
– Не злись на него. Он боялся, что ты попытаешься пробраться сюда одна и какой-нибудь впечатлительный юный страж подумает, будто ты убийца.
– Думаю, он больше переживал, что ему больше не видать брусничного рома.
Оссиан расхохотался – искренне, от души.
– Да, с тех пор как он прибыл, нам уже пришлось пополнять в Фолькванге наши запасы.
Оссиан сел на деревянный стул перед камином.
– Но для того, кто помог нам воссоединиться, ничего не жалко.
Он слабо улыбнулся и глотнул чаю из кружки.
– Можешь сесть, если хочешь, но я не настаиваю.
Альба пожала плечами и села.
– Так ты хочешь выучить руны? Я слышал, тебе не разрешили взять словарь в библиотеке. Старушка Снофса иногда бывает слишком бдительной. Думаю, она испугалась, что ты найдешь какое-нибудь опасное проклятие и используешь его против меня.
– Зачем мне это? – спросила Альба.
Оссиан пожал плечами.
– Некоторые считают, что мой любезный братец похитил тебя, чтобы промыть тебе мозги, обучить магии и вырастить из тебя воительницу, которая свергнет меня и сама станет править Запредельем. Разумеется, под его руководством.
– Одд никогда о вас не говорил, – сказала Альба. – Он уверял, что магии не существует, и я ни разу не слышала о Запределье, пока не встретила Сири…
– Альба, я ни в чем тебя не обвиняю.
– Мне так не кажется.
Оссиан примирительно кивнул и снова повернулся к огню.
– Тебе, наверное, нелегко разобраться во всем этом.
Альба засмеялась, как будто он сказал что-то смешное.
– Поверь, мне тоже нелегко, – продолжил он. – Я не ожидал, что ты вернешься. Как вообще можно было этого ожидать? Я оставил всякую надежду увидеть тебя еще много лет назад.
– Мне оказали тут довольно странный прием. Заперли в комнате…
Оссиан серьезно посмотрел на нее.
– Ты вернулась, узнали, что Сири Ярнсакса сбежала… Да, возможно, мы переусердствовали с мерами безопасности. Но поверь, я вовсе не хочу, чтобы ты чувствовала себя заложницей.
– То есть я могу уйти?
– Я бы предпочел, чтобы ты осталась. Но если ты действительно хочешь уйти, никто не будет тебя удерживать.
– Да, я хочу уйти.
Оссиан помолчал, потом сказал:
– Ты не хочешь переночевать сегодня здесь и обсудить это завтра утром?
– Нет, я хочу уйти. Прямо сейчас.
Альба ни секунды не верила, что он отпустит ее.
Однако, к ее изумлению, Оссиан встал. В свете камина он показался еще более усталым и измученным.
– Я провожу тебя до ворот.
Они молча прошли через всю крепость. Вообще-то, Альба собиралась забрать ожерелье, а затем спокойно обдумать побег. Бежать посреди ночи, не подготовившись к встрече с миром, полным троллей, виттр и болотных огней, она вовсе не собиралась. Куда она пойдет? Обратно в Швецию? В Вэренде у нее не осталось друзей, которые могли бы ее приютить, в этом мире она тоже никого не знала. Единственное место, о котором она слышала, – Мюрквид, лес, откуда родом Горм и Тюра. Может быть, удастся там найти какую-нибудь несложную работу? Что-нибудь связанное с цветами? Тюра рассказывала о гномах-лесничих и Горме-старшем, которому после отъезда сына нужен новый помощник. Может, Альба сможет занять место Горма? Она чуть не рассмеялась. Альба – лесной гном, ну и дела! Но веселье длилось недолго. Ей стало очень одиноко, ведь ей нет места ни в одном из двух миров.
Они вышли во двор и остановились перед большими воротами, покрытыми рунами. Ночной страж с удивлением смотрел на них.
– Альба, можно спросить? Куда ты пойдешь?
Она пожала плечами.
– Домой. Не к Одду, разумеется… Но все же это не мой мир.
Оссиан бросил на нее встревоженный взгляд:
– К сожалению, вернуться не выйдет. Портал уничтожен.
– Что?!
– Да, Астрид с эйнхериями вернулись оттуда вечером. Не знаю, Сири ли это заметает следы или Одд не хочет, чтобы мы добрались до него, но тоннель под березой обрушился.
Альба пожала плечами, как будто ей до этого не было никакого дела.
– Тогда отправлюсь в Фолькванг. Я знаю там одну эльву. Или в Мюрквид. Разберусь как-нибудь.
Оссиан кивнул.
– Прежде чем ты уйдешь, можно тебе кое-что показать?
Альба была рада задержаться и кивнула. Оссиан повел ее через площадь налево. Они обошли почти всю крепость, и наконец перед ними появилась высокая, выше них обоих, живая изгородь. Альба остановилась у входа, и Оссиан вопросительно посмотрел на нее.
– Доверься мне, – сказал он.
Но Альба не сдвинулась с места.
– С чего бы… С чего бы мне тебе доверять? Почему я должна верить твоим словам? Все вокруг лгали мне всю мою жизнь.
Оссиан ответил ей очень серьезно:
– Я понимаю. Я сам знаю, каково это – быть обманутым, пережить предательство. Меня ведь предал родной брат. К сожалению, за все эти годы ты не первая пришла в Сессрумнир и назвалась Альбой Ванадис. Каждый раз в моем сердце
