сквозь сжатые зубы. Теперь поединок закончит кровавая финальная точка. В руке Молчуна извлечённый из раны снаряд. Проверять любовь судей к мальчишке не хочется, но тут всё закончено. Перебрасываю силовые поля на ту точку, куда приближается остриё метательной стрелки. Китара это от поражения не спасёт, но хоть смогу подать знак, который уже точно не получится прозевать.
Удивление Молчуна ожидаемо лишь отсрочило известный финал поединка. Град обрушившихся на мальчишку ударов заставляет наш общий мозг поймать серию сбоев. Поражение, да. Но в решении судей у меня нет сомнений. И даже первым опустивший палец вниз мужчина в красных одеждах не смог меня напугать. Остальные трое судей единогласно проголосовали за жизнь.
Наша маленькая победа. Но мне нужно большего. Я по-прежнему не понимаю, что мешает мальчишке вызвать меня. Не глухое же место. В долине Оргаров таких проблем не было. Сегодня — спасибо аккуратности Молчуна и моей подвижной защите лица носителя — Китару не требуется помощь лекарей. Ведут сразу в камеру. Я жду разъяснений.
* * *
— Ло, ты здесь?
Догадался. Но хватит ли ума получить мой ответ?
— Если да, набросай мне чешуек на кончик пальца.
Слава звёздам! Перегоняю силовые поля на крайнюю фалангу выпяченного Китаром мизинца. Мальчишка подносит кончик пальца ко рту и кусает его. Пусть хоть так, но мы сможем общаться.
— Наконец-то! Как я тебя ждал…
В голосе Китара слышны радость и облегчение. А ещё…
— Но я знал… Знал, что вернёшься.
Нет, мне не показалось. Душевная теплота тоже присутствует в гамме испытываемых носителем чувств.
— Прости, что не верил… Теперь даже в мыслях не буду называть тебя бесом.
И тут же резкий переход к главному. К главному для него.
— Ты нашёл Тишу?
Это сказано уже совсем другим голосом. В вопросе столько надежды…
— Если да, пусть чешуйки останутся, — снова выпячивает мизинец мальчишка.
Увы, на вопрос, сформулированный таким образом, мне придётся ответить отрицательно. Убираю поля.
Палец едва не прокушен до крови. Но шумный вздох вызвала не телесная боль.
— Ну хоть след… След нашёл?
Силовые поля снова согнаны к кончику пальца.
— Куда⁈ Куда её увезли⁈
Этот шёпот уже слишком громкий. Мальчишке бы надо потише.
— Ой! Ты так не ответишь. Ты точно уверен? Да… Тогда… Тогда… Йок! Ну почему я не могу тебя вызвать⁈
Китар замолчал. Успокаивается. Так… Всё, сердце снова замедлилось.
— Мне что-то мешает. Не знаю что. Может, дело в глухом месте. Других мыслей нет. Может, на Земле по-другому всё. Выбраться бы с арены… Да! Точно! На следующем поединке позволю себя ранить. Тогда меня выведут к лекарям. Правда… Там будут душилки, но вдруг…
Мальчишка опять замолчал, размышляя о чём-то.
— Вот только теперь долго ждать. Проиграл же. Два месяца… На следующем турнире всё заново начинать. Подожди!
На последнем тональный скачок. Что-то вспомнил.
— Я самое важное ещё не сказал. Твой земляк. Или, как оно будет? Звездяк… Со звёзд в общем. Такой же как ты. И зовут тоже схоже. Случайно нашёл колдуна. На него гахар бросился. Думал, ты это. Так и сказал: «Сдохни, Ло!». Почуял, прикинь.
Звёзды… Если это он про…
— Это местный правитель. Его Хо зовут.
Быть не может… Хо выжил! Мой старший… Мой наставник… Мой друг…
— Он заявится на финал турнира. Будет судить вместо лордов. Я хотел ему всё рассказать. Про тебя. То есть… Можно?
Силовые поля на мизинце. Хо — решение всех моих… всех наших проблем. У правителя целого полиса: власть, ресурсы и… знания. Это сколько он уже здесь… Больше полутысячи лет. Он же знает про эту планету…
О, звёзды! Почему он тогда ещё здесь, на Земле? На Вершине нет выхода… Всё пропало… Нашему миру конец. Не этой проклятой планете. Всему миру людей. Гахары сотрут человечество…
— Отлично! Осталось только пробиться в финал. Теперь, когда ты со мной, у меня это точно получится. Удар с правой… А ведь я сразу не понял, что это твоя работа. Думал, сам Сёпу свалил. И лицо… Как ты здорово перегоняешь чешуйки. Сколько бил меня по мордасам Молчун, а всего-то — одни синяки, и тех мало. Уж теперь-то я им покажу…
Глупый, глупый мальчишка… Теперь всё бессмысленно. Бесцельно проживать век за веком на отсталой планете, как Хо? Зная, что человеческий род в это самое время истребляют захватчики? Друг хотя бы лишён этих мук. И века ли? Гахары придут и сюда. Придут с флотом, на кораблях, способных преодолевать планетарное притяжение без использования протоэнергии. Даже этот мирок-полигон обречён.
— Жаль, ждать долго. Но ничего. Расскажу тебе пока, что тут как. Со мной столько всего произошло за эти месяцы… Новый дар получил. Могу целую минуту ходить невидимкой. Получше отвода глаз. Но Арх… Ненавижу этот конченный полис! Знаешь, как я попал на арену?
Мальчишка долго и увлечённо рассказывал мне про свои злоключения. Да, я слушал — у меня просто не было выбора — но слушал без интереса. На автомате раскладывал полученные знания по полочкам, взвешивал, анализировал, делал выводы. Но мои мысли были не здесь. Я думал про Хо.
Мой наставник, мой старший товарищ, могущественный грандмастер сидит сиднем в своём маленьком личном мирке, развлекаясь плебейскими зрелищами. Это мрак. Тьма вселенной с потухшими звёздами. Что сломало его? Я ведь даже не вижу прогресса. Из рассказа Китара легко сделать выводы, что подвластный моему другу полис в техническом плане ничем не отличается от той дикости, в которую упёрся уровень развития этой отсталой планеты.
Если бы не имя и не ошибка гахара, почувствовавшего в теле правителя Арха мозговую активность грандмастера, я бы не за что не поверил, что Китар нашёл моего пропавшего века назад друга. У меня один стимул — я хочу услышать историю Хо из его уст. Пусть сам мне расскажет, как он докатился до такой пустой жизни. Мальчишка попадёт в свой финал. Мне нужно узнать. И я точно узнаю.
* * *
— На выход.
Явившийся утром тюремщик был не тем, кто приносил вчера ужин, как и его стоящие рядом напарники. Странно. Китар говорил, что теперь к нам начнут подселять новичков-арестантов. Видимо, просто переведут в другую камеру.
— Что случилось? — подчиняясь приказу, поинтересовался носитель.
— Один помер вчера. Не успели дотащить к лекарям. Займёшь его место.
Вот это удача!
— Чьё место? Не понял.
Китар…
— Победителя одного из вчерашних поединков. В паре оба
