– Так точно! Эддийцы утверждают, что это был оборотень.
– Чушь! – фыркнула Эсса.
– Говорят, что фонарщик был колдуном и превратился в бестию по собственной воле.
– Не смешите меня, Дугра. – Верховная хмыкнула, дёрнув седой бровью. – Никто из ныне живущих чародеев не способен творить свои мерзкие заклятья в Эдде. Нас защищают…
– Фонарщик! Да, это был фонарщик! – вскрикнула Исма, вспомнив рогатую тварь. – Фраса! Госпожа, там был мой лисёнок! Как мой Фраса?
– Лисёнок в порядке, – спокойно ответила посвящённая. – Аристей дал ему противоядие. Рана не смертельная. Я промыла и наложила повязку.
– Что ты помнишь, девочка? – спросила Оззо.
– Прошу, ничего не говори им! – В голове Исмы прозвучал голос Астары.
Ис взглянула на рыжеволосую женщину. Губами та не шевелила, но голос точно принадлежал ей.
– Завтра. На рассвете. Встретимся в Прудовой Роще. Я всё тебе объясню.
– Это что, магия? – мысленно спросила Исма.
– Да. Не бойся. Ты можешь мне доверять. – Астара подмигнула и перевела взгляд на Оззо. – Нам нужно держаться вместе, работать рука об руку даже с теми, кто полон сомнений и зависти.
Поддавшись волшебному воздействию, Ис на мгновение растерялась, но быстро опомнилась и ответила:
– Существо набросилось на нас. Я испугалась и, кажется, упала в обморок…
Исма не хотела врать Эссе, ставшей для неё кем-то вроде наставницы. Она уважала посвящённую и даже любила, но Астара только что говорила с ней. Без слов. При помощи колдовства! Ис невольно вспомнила разговор с Зефом и его предостережение насчёт магов. Но также она вспомнила, что когда-то намеревалась пойти в ученицы к одному из них: не ради себя, но ради брата. «Неужели я скоро найду тебя, Тар?» – подумала Исма, и глаза её помутнели, словно озёра в дождь.
– Не мучай девочку, сестра! – Оззо махнула рукой. – Пусть отдыхает. Пережила встречу с чудищем, и ладно… Магистр Дугра, созовите городской совет! Пора обсудить вторжение вражеских сил и решить, как мы будем действовать дальше.
– Так точно, верховная!
Магистр исчез в коридоре.
– Эсса, предупреди Дома и позаботься о подопечной. Дай ей на время келью получше. Без неуместного соседства. Пусть восстановит силы. Да и этот её ручной зверёк… От старших отбоя нет: жалуются каждый день, а на такие мелочи я больше отвлекаться не намерена.
– Поняла, сестра. Сделаю.
– Славно! А вас, Астара, я попрошу задержаться в храме. Мы ещё не закончили.
Резная дверь закрылась. В зале было убрано и спокойно. Как всегда, дымились благовония. Оззо прошла к столу, села и предложила то же самое сделать пророчице. Та отказалась, заняв позицию выше. Это взбесило хозяйку храма, но она не подала виду. На площади уже собирались люди, желавшие видеть Астару, прикоснуться к ней и услышать её голос.
Верховная смерила пророчицу взглядом:
– Раз уж мы остались одни, в пекло условности, Астара! Скажу прямо – я тебе не доверяю. – Оззо постучала пальцами по столу. – Тебя называют Жрицей Востока, Чудотворицей и Дочерью Палланты. За два года ты добилась немалых успехов. Это правда.
– Спасибо за похвалу.
– Я не хвалю тебя! И не смей перебивать, когда говорит верховная.
Астара улыбнулась.
– Так вот, «Жрица», люди думают, что знают о тебе всё, не зная, в сущности, ничего. Сбегаются, как мыши на звуки волшебной дудки. Простодушные и зачарованные умелой игрой, а? Ты ведь играешь с ними! Со всеми нами…
– Игрок здесь не я. – Астара кивнула на доску для Огги. – Моё дело быть дланью Богини, гласом Её и волей. Разве смогла бы я исцелять страждущих без согласия Свыше?
– Нет, – отрезала верховная, – но такой духовной силы не было ни у кого из настоятельниц со времён основания храма! Даже блаженная Пиффера умела лишь слышать Палланту, но не более.
– А что вы, госпожа Оззо? Вы сами-то давно слышали глас Богини?
Верховная помрачнела.
– В нашу первую встречу я заглянула вам в душу и не увидела истинной веры.
– Да как ты смеешь!
– Только веру в себя и в правое дело. – Астара села и сложила руки в молитвенном жесте. – Вы хороший человек, Оззо, и мудрая правительница. Мне не нужна власть и не нужен трон. Для меня важны только люди.
– Но вся власть у них…
– Что же, тогда я с радостью укреплю ваш авторитет, идёт? В конце-то концов, это вы впустили меня в город.
– Я впустила тебя, потому что в писании сказано: «Разделяйте очаг и пищу, любите и всепрощайте. Принимайте калек и странников…» В тот день ты стояла у восточных врат – грязная, худая, одетая в рваньё – и несла околесицу. Вот я и сжалилась.
– Благой поступок. И я никогда его не забуду.
Астара поднялась, взглянула на толпившихся за окном людей и сказала:
– Главное сейчас – узнать, откуда взялось чудовище.
– Уж поверь мне, «пророчица», я узнаю.
Глава 7
Встреча
Исма шла вдоль кипарисовой аллеи, терзаясь тревожными мыслями. Ветер настойчиво лез под одежду, но Ис не ощущала холода.
– Астара ведьма, – прошептала она, – но как же? Зачем выдавать себя за пророчицу, не понимаю… Да и вообще, получается ведь, что магия в святом городе возможна. Но почему тогда все считают иначе? Неужели маг Шаида тоже ошибся? – Исма спрятала замёрзшие пальцы в рукавах и ускорила шаг. – Вот же глупец этот чёрный змей! Но в таком случае нам крупно повезло, что он отступил у границ Эдды. Не хотелось бы вновь попасть под воздействие его заклятий. Остаётся надеяться, что они с Астарой никак не связаны… Ох, ладно, всё равно она – мой единственный шанс отыскать брата. Пока никому про неё не скажу. Подожду до завтра, а там посмотрим.
Свернув с Благовестной, Исма пошла дворами, вдоль высокой стены, ограждавшей территорию Женского Дома. Врата были открыты, но охраняли их элитные воины Дугры. Ис поняла это по золочёным доспехам с гравировкой в форме шестиконечной звезды. «Прямо как шрамы у посвящённых», – подумала Исма, поклонилась стражникам и вошла во двор.
У колодца, прижавшись спиной к камню, сидел большегубый Вокк. Мальчик тёр глаза и горько плакал. Заметив Исму, он разрыдался ещё горше и обхватил колени руками. Девушка села рядом, обняла малыша и спросила:
– Что случилось, Вокк? Тебя кто-то обидел?
– Нет, – мальчик помотал головой, – я Искарку па… патирял, ы-ы-ы…
– Я уверена, что с ним всё хорошо.
– Мы пашли спать, и потом я проснулся, а его нету, ы-ы-ы! И мунахини ничего не знают, ы-ы-ы-ы-ы!
Ис погладила Вокка по голове.
– Не плачь. Фраса убежал, потому что я его позвала. Ну, мне кажется, что позвала.
– Это как? – Мальчик успокоился и посмотрел на Исму зарёванными глазами.
– Мне было страшно… э-э-эм… гулять по ночному городу одной. Искорка это почувствовал и прибежал, чтобы меня проводить.
– Правда?
– Да-да, правда.
– А куда вы ходили?
– В таверну.
Вокк почесал скатавшиеся кудряшки.
– А ты можешь его сейчас позвать?
– Нет, Вокк, это как-то само получилось, а ещё Фраса поранил лапку, и его забрал к себе мой друг Аристей. Мне Эсса сказала, что, когда лапка перестанет болеть, Арис его принесёт.
– Бедный Фраса, – сказал мальчик, утирая слёзы рукавом.
– Ничего, малыш, он обязательно поправится.
Они встали, отряхнулись от мокрой листвы и взялись за руки.
– Пойдём-ка на кухню, Вокк, я приготовлю тебе лапши.
Накормив мальчика досыта, Ис проводила его в комнату для сирот и отправилась в новую келью. Ключ ей дала Эсса и сказала, что теперь они будут соседками. Точнее, что келья посвящённой прямо напротив кельи Исмы: на последнем этаже, в самом дальнем его углу, где почти никто никогда не селится. Причина тому проста – комнаты там самые тесные и самые холодные, если постоянно не поддерживать огонь в очаге. Даже летом. Но Ис это устраивало – всё лучше, чем оставаться с прежними сожительницами.
