Толпа грохнула аплодисментами. Мэр удивленно посмотрел на Шрекка, но Макс невозмутимо продолжал.
— Я располагаю сведениями из совершенно достоверных источников, что все, что произошло позавчера, было сделано не без помощи Бэтмена. Ибо как объяснить тот факт, что с его появлением на улицах разбой и насилие мгновенно прекратились. При этом сам Бэтмен никого не убил. Клоуны просто разбежались так же внезапно, как и появились. Мне кажется, что это все им специально организовано, чтобы укрепить свою репутацию борца со злом. Ведь уже достаточно давно в городе не было никаких происшествий и о нем стали постепенно забывать.
Но мы все знаем, кто истинный патриот своего города и кто может помочь нам справиться с этой проблемой. Это Освальд Кобблпот! Он лично спас ребенка господина мэра от рук жестоких маньяков и этому есть документальные подтверждения. И только он сможет защитить наш город от распоясавшегося самодура Бэтмена. Господин Кобблпот сам об этом заявил на пресс-конференции.
Послышались одобрительные возгласы.
— Я ничуть не принижаю роли нашей полиции в борьбе с этими клоунами, но, по-моему, наша администрация неправильно распоряжается полицейскими подразделениями. И поэтому я еще раз хочу обратить ваше внимание на личность Освальда Кобблпота. Он, будучи простым гражданином нашего города, узнав и случившейся трагедии на наших улицах, лично принял участие в предотвращении беспорядков. В то время как некоторые из здесь присутствующих, — Шрекк выразительно посмотрел на мэра, — отсиживались по домам, не зная, что предпринять! И все же не это самое главное. Главное то, что надеясь на Бэтмена, мы потеряли бдительность, и он воспользовался этим. Я не хочу приуменьшать большие заслуги, оказанные им нашему городу в прошлом, но… Просто хочу сказать, что, похоже, он решил прийти к власти нечестным путем. И тому есть свидетельства. Комиссар!
К Максу подошел полицейский с полиэтиленовым пакетом в руках.
— Господин комиссар, предъявите, пожалуйста, вещественное доказательство!
Комиссар поднял пакет над головой и показал его толпе.
— Что это?
— Это бумеранг Бэтмена.
— Сограждане, когда-то этот бумеранг применялся только для защиты нас всех от преступников. Но сегодня его нашли в гримерной королевы праздника, которая таинственно исчезла. Имея такое доказательство, — Макс указал на высоко поднятый пакет, — можно предположить, что он это сделал для того, чтобы сорвать наш праздник. И теперь, подозреваю, — не знаю, правда, каким способом, — но он вновь явится перед нами в ореоле спасителя. Спасибо за внимание.
Черная машина остановилась в квартале от Готэм Плэйс, в узком безлюдном переулке. Из нее вышел Бэтмен и направился к пожарной лестнице высотного дома, находившегося за маленьким цветочным магазинчиком.
Листы брони причудливой формы стали закрывать корпус автомобиля, превращая его в неприступный танк с торчащими острыми ребрами щитков и плит.
«Кто мог это сделать?» — эта мысль не давала Бэтмену покоя. — «Кто? Пингвин? Если это его игра, она слишком хорошо сыграна. Он не слишком умный человек… Человек? Нет, он не человек, он — животное. Коварное, хитрое животное, пытающееся прорваться к власти. И в этом ему, без сомненья, помогает Шрекк. Уж больно все гладко и чисто выходит у этого Освальда… Чувствуется знакомый почерк. Да и эта проблема с электростанцией…»
На крыше было холодно. Промозглый ветер налетал сильными порывами, бросая в лицо кристаллики льда и снежинки. Вокруг было пусто и тихо. Вдалеке между домами сияла праздничной иллюминацией Готэм Плэйс.
Он поднялся на надстройку крыши и, подставив лицо холодному ветру и закрыв глаза, застыл на месте, как большая черная статуя, украшающая дом. Бэтмен прислушался к своим чувствам и к своей безотказной интуиции, которая никогда еще не подводила его. И теперь, так же, как и всегда, в его мозгу возник какой-то далекий отзвук, какое-то эхо. Он уловил направление. Звали откуда-то из фантасмагории громоздившихся зданий, слева от него. Он сосредоточился и проверил себя. Да. Это так.
Бэтмен открыл глаза и решительно двинулся вперед.
Стальная стрела со звоном врезалась в кирпич стены, перебросив через провал улицы тонкий трос. Закрепив свободный конец за мачту антенны, Бэтмен, подобно огромной птице, перелетел на соседний дом и очутился на крыше городской библиотеки. Отстегнув карабин подвески, он подошел к слуховому окошку и всмотрелся в полумрак чердака.
В сырой темноте четким белым пятном виднелась меховая опушка костюма королевы. Резким ударом Бэтмен выбил фанерную дверь и спустился по скрипучим ступеням в помещение чердака.
Девушка сидела на стуле, крепко привязанная к его спинке. Ноги ее тоже были стянуты толстым шнуром.
Бэтмен бросил на пол длинную пластиковую трубку, которая тут же вспыхнула, наполняя пространство пульсирующим малиновым светом. Девушка вздрогнула, в ее глазах был ужас. Бэтмен вытащил кляп из ее рта и, отшвырнув его в сторону, принялся развязывать веревки.
— Я не сделаю вам ничего плохого, не бойтесь, — тихо говорил он, продолжая борьбу с путами.
— Слава Богу, — принцесса отдышалась. — Вы Бэтмен? Я так много слышала о вас. Вы вовремя появились. Я уже совершенно отчаялась.
— Не волнуйтесь, — он улыбнулся, — теперь все будет хорошо. Просто кто-то хочет меня подставить.
Веревка слетела с плеч принцессы, она стала разминать затекшие руки.
— Боже мой, теперь останутся синяки, — она была готова расплакаться.
— У нас мало времени, — заметил Бэтмен.
— Вы не беспокойтесь, — успокоила его девушка, — я скажу полиции, что меня похитил какой-то тип, похожий на птицу, и…
— На птицу? — Бэтмен посмотрел ей в глаза.
— От него еще пахло рыбой!
— Рыбой? — раздался шипящий голос откуда-то сверху. Бэтмен поднял голову. — Рыба — это хорошо, я не ела целый день!
С потолка прыгнула блестящая черная кошка.
— Ну так угощайся!
Бэтмен резко выпрямился, взмахнув кулаком. Кошка увернулась, выбрасывая ногу. Тонкий каблук мелькнул перед глазами Бэтмена.
— Ну ты, хвостатая!
Он отступил, принимая оборонительную стойку. Было видно, что на этот раз кошка настроена весьма серьезно.
— Давай, жеребец! — кошка зашипела. — Поговорим серьезно. Давай…
Ее кулаки разжались, обнажая длинные острые когти. Она вновь сделала выпад ногой и, отогнав Бэтмена от стула, одним движением разрезала веревки на ногах принцессы.
Девушка рухнула на пол и, тихо поскуливая, поползла на четвереньках.
Бэтмен бросился вперед, схватил извивающуюся кошку за плечи и, притянув вплотную, нанес сокрушительный удар головой. Та взвыла, но как только он разжал руки, кошка, подпрыгнув, вцепилась когтями в острые уши летучей мыши. Резко дернув противника, она ударила Бэтмена лицом о свое колено. Тот попятился, пытаясь удержаться на ногах и оторвать от себя бешеное существо. Кошка держала его уши мертвой хваткой.
