клана, достигший шестнадцати лет, проливал каплю своей крови на этот древний камень. Но иногда, за особые преступления, будь то убийство или предательство, проводились показательные казни. Заключённого привязывали к камню на высоте нескольких метров, резали ему запястья и сухожилия. Так он и умирал в мучениях, медленно истекая кровью. Ради такого представления люди готовы были ехать сотни километров в повозке по ужасной дороге.
Через несколько дней пути, мы, наконец, прибыли в город. Он встретил нас каменной громадой, преградил путь северным ветрам, вольно гуляющим по восточным равнинам, и защитил от множества насекомых, живущих на Ольманских болотах. В каждом секторе мы выстроили общинные дома, где располагалось множество жителей. Почти все кланы уже прибыли на место, не хватало только Рыб. Воинственные медведи, рослые, крепкие и бородатые, вооружённые двуручным оружием. Худые и лёгкие на подъём совы, вооружённые луками и одетые в одежды из перьев, казалось, их глаза горят жёлтым светом. Тихие и незаметные змеи, все как один одетые в зелёные плащи. И, конечно же, кони, со светлыми длинными волосами, и голубыми глазами. Они болтали без умолку и улыбались.
Нам навстречу вышли старейшины всех присутствующих кланов. Отец сошёл с повозки, а потом подал мне руку, и я спустилась за ним.
– Приветствую, друг мой, – нас встретил глава клана Совы, сухонький старичок с длинным и сухим посохом в руках.
Брови его были пышными, а глаза, не смотря на возраст, живыми и подвижными. Он обнял моего отца и поздоровался со мной.
– Брайан, а где Джошуа и его клан рыб?
– Как раз у тебя хотел спросить, где же они?
Отец нахмурился.
– Обычно они никогда не опаздывают на собрание кланов.
– Пошли призрачную сову на разведку, вдруг он задержались в пути, и мы их увидим.
Брайан оторвал перо от своей одежды, подул на него, и тотчас же в небо взметнулась птица. Она громко закричала и села на плечо старейшины. Он что-то шепнул ей на ухо, птица понимающе кивнула и с криком устремилась в небеса.
Магией обладали все члены кланов, но сила этих способностей отличалась. Во время ритуала взросления, каплей твоей крови окропляли камень, и он же оценивал твою магическую силу. Одна из капель взмывала вверх, и зависала в районе головы, от её размера зависели и способности. Маленькая капля означала невысокий магический талант. Такой человек мог обладать базовыми знаниями клана, такими как выносливость, и прочие, но обращаться в зверя уже не мог. Капля побольше давала средний магический талант. Таких было около тридцати процентов из всех людей, человек мог освоить множество магических умений, и превращаться в зверя, если он заслужит это знание. Большая капля, – это дети старейшин, по линии наследования, они занимали высокое место в иерархии, могли лечить, обращаться в зверя и владели другими полезными заклятьями. Капли заключали в стеклянный шар, помещали в деревянную оболочку и получался небольшой амулет, который носили все члены кланов. У старейшин такие амулеты были из серебра.
Каждый старейшина носил посох. С виду обычная деревянная палка, но не поддавайтесь заблуждению. Палки эти являлись средоточием силы любого мага, но суть её находилась внутри самого человека. Сердце и ум, вот два вместилища магической силы, так говаривал мой отец. Маги древности обладали огромным магическим потенциалом, но не укротили ум, и потерпели поражение. Они достигли такого могущества, что каждая мысль стала материализоваться в ту же секунду. Все их кошмары и страхи выплеснулись наружу, как волны на берег во время цунами, и уничтожили планету. Что случилось с самими магами, не знает никто, но если они остались живы, то никак не давали нам знать об этом.
Все те, кто должен пройти обряд, собрались вокруг камня. В этом году впервые за много лет обряд проходили четверо детей старейшин: Мирия, волки, Рамон, совы, Роквуд из медведей и Данайа из коней. Остальных было человек пятнадцать, мы смеялись и хвастались мускулами, потрясали оружием, а наши призрачные зверьки дрались между собой.
– Рыб до сих пор нет, что прикажете, господа? – дваждырождённый из клана сов вышел вперёд и поклонился старейшинам.
Глаза Брайана как будто закатились, остались одни белки. Он смотрел глазами призрачной птицы на многие километры вперёд, но нигде не было и следов воинов рыб. Он жестом приказал птице возвращаться, глаза его вновь стали прежними, и он повернулся к остальным старейшинам.
– Дороги пусты, это недобрый знак, но мы не можем медлить, необходимо начинать ритуал без них.
Старейшины собрались вокруг ритуального камня, служащего алтарём и зажгли по кругу огни. Каждый новообращённый должен был надрезать запястье и пролить пару капель своей крови на камень. Мы выстроились в очередь на узкой дорожке из камней. Возле ритуального камня стоял старейшина клана коней Оливер, и подбадривал нас. Мне не удалось стать первой в этой ритуале, но я пробилась в середину, как раз за широкую спину Роквуда. Эти медведи явно оправдывали своё название, парень был на голову выше самых рослых воинов из нашего клана, в шестнадцать лет у него уже отрасли усы, а спина была настолько широкой, что можно было спрятать пару человек. Пышные тёмные волосы его были настолько густыми, что позавидует любая женщина; он выглядел свирепым воином, хотя вряд ли кто-то доверял ему убийство животных, для этого он был ещё слишком молод. Широкие скулы и мощные челюсти, которыми можно перекусывать ветки, только дополняли образ. На спине у него висел двуручный топор, и его отшлифованном лезвии корчило рожицы моё отражение.
Первыми были обычные воины, клан коней и сын клана сов. Они по очереди подходили к ритуальному камню, резали запястья, получали свой амулет и отходили в сторону. Данайа, дочь клана коней, светловолосая красавица, её живые любопытные глаза постоянно смотрели по сторонам, беспрестанно исследуя этот мир. Но не стоит поддаваться заблуждению, соблазняясь её красотой, её острому языку позавидовал бы любой бард. Девушке не повезло, она от страха так сильно резанула себе запястье, что кисть чуть не отвалилась. Ребята в ужасе закричали, схватили её под руки и оттащили в сторону, где Оливер уже произносил лечащее заклинание.
Настала очередь Роквуда, он подошёл к камню, посмотрел на старейшину коней сверху вниз, взял у него нож, вытянул вперёд руку и со всей силы резанул её. Кровь струёй брызнула на камень, казалось, парень не ожидал такого, лицо его резко побледнело, и он закачался под дружный смех всех остальных ребят.
– Такой здоровяк, а боится крови! – кричал кто-то из толпы.
Его взяли под руки, еле-еле оттащили в сторону и усадили на каменную скамейку.
Вот настала и моя очередь, момент истины, я на ватных ногах подошла к камню, взяла у старейшины нож,
