чем когда-либо прежде. Те же багровые глаза. Тот же неистовый гнев. Тот же рассыпающийся каменный кулак, что вздымался над опаленной землей. Тот же полный ярости вопрос.
Что ты видел?
Он схватился за голову, чувствуя, как к мозгу приливает кровь. Затем образ потускнел, голос умолк.
Солдаты в недоумении смотрели на космодесантника.
Антрос опустил руку и пристально оглядел их, кивком показав туда, откуда пришли бойцы. Вдали сквозь пепельные облака едва проступала линия на горизонте.
— Вы прошли рядом с лесом?
— Генерал Крук не представлял, что дела настолько плохи, но знал, что мы окружены. Он отправил нас туда осмотреть периметр. Да, мы прошли по краю леса полчаса назад, а что?..
— Где-то там есть старая разрушенная статуя, — ответил Антрос. — Кулак над землей, а вокруг — обгоревшие пни.
— Да, мой господин, я знаю это место. Оно недалеко. Рядом со старым карьером.
— Отведи меня туда, — сказал лексиканий, пытаясь успокоить бешено стучащие сердца. — Я должен увидеть это место, прежде чем покину планету. Флот уходит на рассвете, — добавил он, обращаясь скорее к самому себе, чем к солдатам. — Сегодня или никогда.
Люди встревоженно переглянулись, но Миос приказал им идти к докам. Сам же он устало побрел обратно и повел за собой Антроса. Вместе они пересекали пепельные дюны, и офицер с трудом поспевал за длинными, ровными шагами Кровавого Ангела. Вскоре лексиканий заметил вдалеке здание — приземистую башню, явно построенную для отражения атак, поскольку ее стены щетинились орудиями, а ферробетонные плиты были испещрены следами боев. Когда двое поднялись на холм, взгляду библиария открылся весь лагерь. Еще несколько таких же наблюдательных башен располагалось вокруг рядов блокгаузов, заключенных вместе с ним в кольцо траншей и колючей проволоки.
Космодесантник заметил, как мерцают люмены на дальней стороне лагеря. Сейчас под руководством капитана Ватрена тактические отделения проводили последнюю проверку разрушенной сети укреплений, всматриваясь в клубы пепла в ожидании врага. Немногие уцелевшие гвардейцы отступали к докам. Антрос нахмурился, зная, что и он должен находиться там. Он выполнил приказ и нашел потерявшееся отделение. Теперь пришла пора вернуться, но видения преследовали лексикания. Они терзали его с момента высадки и проявлялись все сильнее с каждым днем. Перед возвращением на Ваал он обязан был увидеть ту статую.
— Что это? — спросил Миос, глядя на темное пятно среди серых клубов.
Луций настроил фокус в линзах и приблизил изображение. Он разглядел еще один отряд гвардейцев в таких же бронежилетах и шлемах, что и Миос. Примерно десяток солдат, жмущихся друг к другу, увешанных связками гранат, сжимавших в руках замотанные в промасленную ткань лазерные ружья.
— Это же солдаты сержанта Атора. Почему они просто сидят здесь?
Антрос догадался, что сейчас произойдет, — ведь он уже не раз после приземления наблюдал тактику Мефистона.
— Наживка, — сказал он и жестом приказал Миосу пригнуться.
Позади отделения гвардейцев черной стеной высились деревья хвойного леса, покрывавшего большую часть планеты. Там под широко раскинувшимися ветвями уже копошились мерзкие паразиты, учуявшие мозги отставших солдат. Задолго до высадки Кровавых Ангелов на Термин старший библиарий окрестил этих созданий сеполькрале [3] — древним ваальским словом, означавшим «порождения могилы». Название определенно имело большое значение для Мефистона, пусть ни у кого и не хватило духу спросить о причине.
Пока что Антрос не видел тварей, но их охотничий зов было невозможно ни с чем спутать — потусторонний металлический скрип, похожий на скрежет затачиваемых ножей. Спустя несколько минут из-за деревьев наконец появились сами паразиты. Бледные и змеевидные, они сливались с серыми дюнами; их можно было принять за поток хлопьев пепла, но Антрос заметил, как они приподнимаются, пробуя воздух. У них не было ни лиц, ни каких-либо других отличительных черт. Они выглядели как переливчатые трубки примерно трех метров длиной, извивающиеся и скручивающиеся при движении. Антросу они напомнили песчаных созданий, движущихся по мелководью океанов, — нитевидных, безликих и бесконечно чуждых человеку.
Миос схватил магнокль и принялся рассматривать показавшихся чудовищ. Космодесантники из Четвертой роты находились на расстоянии километра отсюда и не смогли бы добраться до гвардейцев раньше сеполькрале.
— Мы не можем их просто бросить, — прошептал лейтенант.
— Жди! — приказал Антрос.
Солдаты на гребне тоже заметили ксеносов. Сержант выкрикнул приказ, и его бойцы спешно заняли позиции, припав на колено и вскинув ружья. Теперь, когда твари приблизились, лексиканий яснее видел, как они плавно ползут по земле, словно перетекая. При лунном свете создавалось впечатление, будто лавиной надвигается целый сонм духов, и теперь легко было понять, откуда все эти бредни о сверхъестественном, изобилующие в отчетах. Сеполькрале походили на призраков.
Лексиканий чувствовал, что лейтенанта переполняют ненависть к тварям и тревога за товарищей.
— Жди! — повторил он.
Ксеносам оставалось проползти сотню метров до гвардейцев, и тут капкан захлопнулся.
Миос изумленно ахнул, когда Мефистон возник из пыльных облаков, пикируя, будто хищник, безмолвный и смертельно опасный. Старший библиарий падал ногами вниз, подняв голову и закрыв глаза. Рукоять меча, носившего имя Витарус, он прижимал к груди, что делало фигуру старшего библиария похожей на надгробную статую.
Если твари и почувствовали его приближение, то не успели сделать ничего. Мефистон врезался в землю, подняв в воздух клубы пепла, и в тот же миг начал убивать. Он закружился в предрассветном сиянии, скользя среди врагов так легко, будто был облачен в шелка, а не в древние тяжелые доспехи.
Ксеносы шарахнулись прочь, пытаясь бежать, но напрасно. Меч Властелина Смерти рассекал их полупрозрачную плоть, будто дым. Клинок сиял от мощи разума Мефистона, разрубая пылевых червей. Смерть этих созданий была не менее причудливой, чем их внешний вид: они рассыпались серебристыми облаками. С самого начала войны Антрос не раз видел подобные сражения, но все еще испытывал ничем не скрываемое благоговение. Мефистон был подобен устрашающему божеству, сошедшему с небес, дабы вершить суд во имя Императора и обрушить Его гнев на врагов. Наблюдая, как старший библиарий вырезает ксеносов и парирует удары, Антрос прошептал молитву, поблагодарив Императора за открывшееся ему величие божественного воздаяния. Затем лексиканий увидел бегущие сквозь клубы пепла огромные фигуры. Боевые братья капитана Ватрена уже спешили к укреплениям с болтерами наготове. Но ни Кровавым Ангелам, ни солдатам не пришлось стрелять. С момента сошествия Мефистона минуло лишь несколько мгновений, но он уже избавился от большинства сеполькрале.
— Стой, — прошипел Миос. — Прион!
Из-за деревьев показался раненый гвардеец. Он находился гораздо ближе к стаям ксеносов, чем Мефистон и остальные Кровавые Ангелы. Старший библиарий, стоявший спиной к рядовому, резко обернулся, когда услышал по воксу сообщение от капитана Ватрена: тот тоже засек бойца.
— Слишком
