— Голоса.
— И шо говорят?
Прежде чем ответить, великан ещё несколько секунд вслушивался в тихий ветер снаружи.
— Молятся. — наконец бросил он и вернул шлем на голову.
Сомнений не осталось вовсе.
* * *
Корабль медленно опускался на твердыню…
Десять метров.
Пять.
Один.
ГУ-ГУХ! ГУХ!
Плоское днище ударилось о площадь, и конструкция замерла. Воцарившуюся тишину нарушало только мерное гудение котлов, где-то внутри судна.
Вот что-то коротко скрипнуло. Ещё раз. И ещё.
В следующее мгновение, борта баржи дрогнули и завалились на брусчатку. По откинутым аппарелям, наружу хлынул настоящий человеческий поток!
Все, с ног до головы, закованы в железо. Первые ряды вооружены прямоугольными металлическими щитами. Кто за ними — несут на изготовку ружья…
Макс выглянул на шум и… Остолбенел.
Неисчислимая вооружённая рать ступала на чужую землю. Наверняка, именно так, с близи и выглядела высадка чёрных налётчиков на его родине.
Вот только с одной существенной разницей: там их не ждали!
* * *
Вопреки топоту сотен ног и сквозь лязг доспехов, от мэрии донёсся надрывный свист.
Толпа пустынников замерла…
Глава 2
Пустынников совершенно не смутило отсутствие, как встречающих, так и горожан вообще. В конце концов — был рабочий день. Народ наверняка трудился в полях.
Дно ударилось о камень, аппарели распахнулись…
Из чрева десантной баржи хлынул плотный строй воинов. Они сразу же собирались со своими отделениями и бросались к мэрии.
Уверенные в себе! Наглые!
В первых рядах никто и не подумал поднять щиты. Хотя бы просто так, на всякий случай!
Даже когда раздался пронзительный свист — лишь считанные бойцы сбились с шага. Сзади на них тут же налетели более расторопные товарищи.
Построение получилось — плотнее некуда! Лучшего момента для залпа больше не представится…
Понимая это, Батя уставился на артиллеристов. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как один срывает штору, а другой воспламеняет порох.
ДУХ!!!
Пушка оглушительно рявкнула, и на площадь устремилось целое ведро картечи!
Свист! Гул! Звон ломающегося и мнущегося металла! Искры рикошетов рубленного железа от брусчатки!
И первые крики…
ДУХ!!!
Первые крики утонули во втором раскате грома всего через секунду!
Во мгновение ока, в элитном штурмовом подразделении образовались глубокие просеки.
Погибшие и покалеченные лежали чуть ли не друг на друге. А над ними остолбенели их соотечественники. Никто из них и представить себе не мог, что какие-то фермеры не просто окажут сопротивление, а устроят засаду!
Среди уцелевших, нашлись несколько толковых сержантов и офицеров. Они сориентировались, что произошло, и принялись выводить подчинённых из шока. Одним хватило громкого приказа, других пришлось пинать и подталкивать.
Но местные не позволили собрать хоть какое-то подобие атакующих порядков.
Мэрия ощетинилась из окон мушкетами! И в тот же миг фасад расцвёл ярко-жёлтыми вспышками выстрелов!
И снова по рядам бедуинов прошлась невидимая смерть! И снова свист и рикошеты!
Правда, на этот раз, элемента неожиданности больше не было. Одни успели упасть навзничь, другие попробовали закрыться щитами. Несколько человек даже открыли ответный огонь из положения лёжа.
Вот только, меткости не способствовало слишком много факторов! Это и пороховой дым перед окнами, и корчащиеся и орущие раненые перед самыми глазами…
Да ещё и другие счастливчики мельтешат на линии огня.
Хотя… Кажется, «счастливчики» уже отмучались. Для остальных же — всё только начиналось.
В следующие секунды, десятки разрозненных выстрелов загрохотали сразу со всех сторон!
Круговой обстрел лишил актуальности тяжёлые щиты. Да и бронированные тела погибших тоже перестали быть укрытиями.
То тут, то там, падали всё новые сражённые пулями. Раненые заходились воем и визгом. Самые тяжёлые пытались хвататься за ноги бегущих мимо. Те валились. Об них тут же спотыкались следующие…
Но словно и этого было мало — с неба посыпались стрелы!
Старший офицер бросил попытки организовать людей. До него, наконец, дошло, что оставаться на открытом пространстве или собираться в строй — верный путь к гуриям! Подавая личный пример, он заорал во всю глотку:
— Свет велик!!! — и бросился через площадь к мэрии.
Первыми его поддержали младшие офицеры и сержанты. Вопя вразнобой, размахивая кривыми мечами и стреляя на ходу, они рванули в атаку!
Уже через миг, отвагой вдохновилось почти всё воинство:
Первый красавец и легендарный стрелок своей родной твердыни — молодой Абдель, поднялся с брусчатки и вскинул пятиствольный мушкет! Раз за разом он взводил курок, проворачивал блок стволов и производил новый выстрел! И не сомневайтесь, все пять пуль он уложил в окна мэрии! А затем, дорогущее оружие было бесцеремонно отброшено на камень… В руках пустынника появились пистолеты и он побежал за товарищами.
Другой знаменитый воитель тоже не отставал! Ни разу не побеждённый мастер клинка и обоерукий мечник — седовласый Юсуф! Он поравнялся со старшим офицером. И как раз вовремя чтобы спасти тому жизнь. Молниеносным выпадом ятаганов, он отбил одну за другой две стрелы! А затем, на пределе своей скорости, сумел отразить арбалетный болт! Да уж! Такие навыки оттачиваются десятилетиями изнурительных тренировок!
Слыша нарастающий боевой клич, начали подниматься даже некоторые раненые!
Тридцатилетний Бомани — щитоносец первой шеренги. Чернокожий крепыш, высотой больше двух метров. Гордость отца, деда и прадеда! Когда на родной тверди узнали, что он выбран в элитный отряд, то закатили небывалый праздник! Каждый день, на пир закалывали семь коров! Каждую ночь с будущим героем ложились семь женщин! И ещё семь дней и ночей ему ковали самый большой и тяжёлый щит на всём Архипелаге! А доспехи на гиганта нашлись только в сокровищнице короля острова!
Воин пришёл в себя в целом озере крови. Крови его и его соплеменников. Схватился было за щит, но того не было. Как не было и руки по локоть! Ревя от досады и боли, он встал и рванул на врага! О горе этим несчастным!!!
Поднятая атака не запнулась о новый ружейный залп и не замедлилась под градом стрел!
Особо рьяные воины вырывались вперёд, стремясь заслонить собой командиров. Тут и там с окровавленного камня поднимались раненые, не редко — покалеченные.
Какой-то боец без обеих ног перезаряжал мушкет лёжа на боку и не заботясь о собственном кровотечении. Другой, лишившийся глаз и ведомый зовом битвы, просто бежал за соотечественниками. Третий… Четвёртый… Десятый… И лишь Матерь бездна знает, сколько ещё потенциальных мертвецов отправились в свою последнюю атаку!
Массовый героизм пустынников грозил вот-вот преломить ход сражения! И зря, что от двух рот у них осталось чуть больше одной! И даже не важно, что многие были ранены!
Мэрия то вот она! А внутри — там точно не сто и вряд ли, хотя бы, пятьдесят защитников! Да и в стенах драться — это Вам не в окружении на открытом пространстве торчать!
* * *
Скинув латные варежки на пол, Макс демонстрировал небывалую скорость перезарядки мушкета. Он ввёл шомпол в ствол уже третий раз за минуту! В то время как ополченцы рядом собирались совершить только второй выстрел.
Что странно, Кеншин тоже никуда не спешил. Он любовно тискал цевьё двуствольного штуцера у соседнего окна. Скорее всего, высматривал вражеских командиров среди образовавшегося побоища.
Но вот, ситуация переменилась. Вторженцы словно озверели! Не считаясь со смертью, они преодолели площадь одним стремительным рывком.
Лишь когда врагам до ступеней ратуши оставались считанные шаги, степняк соизволил выстрелить. И сразу же второй раз! В толпе наверняка кто-то упал. Просто не мог не упасть, учитывая её плотность. Но отсюда, штурм походил на свалку и судить было сложно.
