— Остановись и сражайся, трус! — проикал голос.
— Обязательно, — шепнул К'арлайнд, распуская тесемки на ножнах боевого жезла. — Только покажись.
Ветер изменил направление и принес смердящий запах оттуда же, откуда слышался голос.
— Остановись и…
Голос приближался.
— Трус!
Еще ближе.
— Остановись и сражайся, ты! Сражайся!
Почти рядом.
— Трус!
Вот оно! Это был не дроу, а наземное существо — К'арлайнд прежде такого не видел. Стремительное, как охотящийся ящер, оно вынырнуло из тумана прямо перед ним. Существо было огромным, с туловищем длиной в два роста К'арлайнда. У него было четыре ноги, заканчивающиеся копытами, тело, покрытое короткой бурой шерстью, и хвост с кисточкой на конце, которым существо охаживало себя по бокам. Клиновидная треугольная голова, уши торчком и тускло-красные горящие глаза. Из пыхтящей пасти текла слюна. Даже не видя К'арлайнда, существо неслось прямо на него. Против ветра. Должно быть, чуяло его запах.
К'арлайнд подпрыгнул, и знак Дома повлек его ввысь. Магия знака удержит его над чудовищем, пока К'арлайнд не испепелит того с безопасного расстояния.
Существо оказалось проворным, с крепкими ногами. Оно взвилось вслед за К'арлайндом, совершив прыжок, которому позавидовал бы и охотящийся паук. Оно отыскало мага по одному лишь запаху; острые клыки, щелкнув, впились в полу плаща К'арлайнда. Существо на миг зависло в воздухе, сверкнуло глазами и увлекло мага вниз. Потом плащ порвался, и дроу кубарем полетел вверх. Существо рухнуло на землю с видимым теперь обрывком плаща в зубах.
Чудовище выплюнуло тряпку и принялось кружить под К'арлайндом, раздувая ноздри в попытке поймать его запах. Маг диву давался, как существо ухитрялось учуять вообще хоть что-нибудь за своей собственной вонью. От твари смердело, словно от кучи гниющих слепых рыб.
Он вытащил из сумки стеклянную палочку, завернутую в мех, и направил ее на существо. Когда магическая энергия, потрескивая, повисла на кончике жезла облачком пурпурных искр, чудище остановилось, склонило голову набок и вытолкнуло из себя очередные слова:
— Где? Ты? Элдринн?
К'арлайнд закончил заклинание. Молния ударила в существо и обожгла его. Монстр покачнулся и вывернул голову назад, уставившись на черную зияющую рану у себя в боку. Потом он перевел взгляд вверх, на ставшего видимым К'арлайнда. Чудовище шаталось, но продолжало рычать.
— Посмотри хорошенько, — посоветовал маг, снова наведя жезл. — В последний раз.
Вспыхнула вторая молния и опрокинула существо набок. Мгновение оно содрогалось, подергивая окостеневшими ногами, потом затихло.
Продолжая парить в воздухе, К'арлайнд полез в сумку за обрезком кожи, затвердевшей от пчелиного воска. Прикоснувшись им к груди, маг окружил себя невидимой броней. Лишь тогда он плавно опустился на землю. Он стоял напряженный, готовый ко всему, ожидая, что из тумана на него выскочат новые чудовища, но все было тихо. Наконец он подошел к неподвижно лежащему существу и легонько ткнул его ботинком. Оно было мертво.
К'арлайнд убрал стеклянную палочку обратно в сумку и отбросил со лба белые волосы до плеч. Когда три месяца назад он проходил здесь со жрицами Эйлистри, ни Лелиана, ни Роваан не упоминали о подобных существах. Они предупреждали, что в Великих Пустошах обитают орки и хобгоблины, а иногда попадаются и тролли, но ничего не говорили про владеющих речью четвероногих хищников.
Хотя, наверное, «владеющие речью» не самое подходящее выражение. Существо снова и снова произносило одни и те же фразы, порой не полностью, словно повторяло что-то услышанное им. К'арлайнд подозревал, что оно имитировало панические вопли кого-то, кто обращался к своему напарнику, который, похоже, сбежал, бросив кричавшего на съедение этому чудовищу.
К'арлайнд решил проверить свою догадку. Он достал кинжал и вспорол монстру брюхо. Работая, он вынужден был зажать нос: кем бы ни было существо, плоть его сочилась маслянистой жидкостью, которая смердела. Мгновение спустя его предположение подтвердилось: из чрева существа вместе с прочей недавно поглощенной пищей вывалилась откушенная и еще не до конца переваренная нога. Кожа на ней была такой же черной, как у самого К'арлайнда.
Существо съело-таки дроу, и не так давно. Кто-то еще был этой ночью на равнине.
Одна из жриц Эйлистри, по пути в Туманный лес с соискателем? По ноге невозможно было определить, принадлежала она мужчине или женщине. К'арлайнд надеялся, что съели не Роваан и не Лелиану — что это не одна из них взывала к исчезнувшему Элдринну. Маг Меларн не видел их с того момента, как он внезапно покинул Променад. Все время после этого он провел в Великих Пустошах, в поисках, — не считая недолгих телепортаций в наземные города за припасами.
К'арлайнд оглянулся на фундамент, который изучал последние три ночи. Сооружение было идентично разрушенному основанию башни, виденной магом во время путешествия по равнине с Роваан и Лелианой три месяца назад. Эти руины тоже служили когда-то подножием башни мага; на полу был начертан тот же магический знак. К'арлайнд решил, что здесь, должно быть, находился прежде круг для телепортаций. Янтарь, заполнявший выемки в полу, разрушился тысячелетия назад, когда смертоносные бури обратили древний Мийеритар в выжженную равнину, ставшую потом Великими Пустошами.
К'арлайнд вздохнул. Два месяца среди руин Талфаларана в поисках хоть каких-нибудь магических пустяков — и все безуспешно. Он тщательно обыскал первую разрушенную башню, двигаясь по спирали от ее центра наружу, но ничего не нашел. Никаких секретных ходов, ведущих вниз, к потаенным сокровищам древних магов. Эта вторая башня, стоявшая, похоже, на окраине города, выглядела столь же многообещающе, но оказалась такой же бесплодной.
Он напомнил себе, что Мальвагу потребовалось почти столетие, чтобы отыскать свиток, отворивший врата между владениями двух соперничающих божеств. И все-таки К'арлайнд не мог избавиться от ощущения, что движется по замкнутому кругу. Он многое узнал — что мужчина может обладать силой сам по себе, а не только прячась в тени могущественной женщины, — но к чему это его привело? Он снова роется в развалинах, как делал это до того, как покинуть Чед Насад. Разумеется, разница состояла в том, что теперь он рыщет для себя, а не для знатного Дома, для которого он немногим лучше простого лакея. Поначалу это ощущение независимости придавало ему сил, но конечный результат был все тот же. Хотя он и мог теперь оставлять себе все, что найдет, но до сих пор не нашел ровным счетом ничего.
К'арлайнд, разумеется, прекрасно знал, что ему не приходится рассчитывать на многое: древний город был не только обращен в прах во время Черного Бедствия, но и пролежал в руинах более одиннадцати тысячелетий. И все-таки маг был исполнен надежд и достаточно самонадеян, чтобы полагать, будто он один заметил символы на основаниях разрушенных башен — свидетельства того, что здесь обитали маги. Он понимал, что место это должно было притягивать и других. Если на то пошло, нога, только что найденная им, вполне могла принадлежать коллеге-магу, конкуренту по разгребанию мусора.
