Ознакомительная версия.
Одно дело – иметь преимущество и биться с демоном, когда он висит на когтях, и совершенно другое – вести встречный бой без снежных меток на доспехах и беззащитным перед ледяной слюной.
Метки продолжали слабо светиться и освещали путь, но в то же время стали маяками для снежного демона и других подземников, которые могли околачиваться поблизости. Арлен пробирался сквозь снег, бездумно наращивая скорость спуском по склону.
Но этого оказалось мало. Ноги Арлена проваливались, а демон скользил по снегу, как водомер по водной глади, и наконец ударил его в спину, вышибая дух и повергая ничком.
Арлен перекатился, стряхнув с себя демона, пока тот не нашел в доспехах зазор, но, как только перевернулся на спину, подземник снова набросился на него. Он подставил бронированное предплечье, и демон, впившись зубами в толстую стальную пластину, начал сжимать челюсти.
Металл заскрежетал и прогнулся, Арлен взвыл, хотя рука еще не отошла от ледяной слюны. Клешни демона заскребли, легко раздирая стальные кольца на сочленениях и рассекая пластины побольше, подобно кузнечным ножницам.
Ледяные когти, словно сосульки, впились в мясо, и Арлен огласил ночь воплем. Демон мотал головой, не разжимая зубов, и норовил выдернуть плечо из сустава. В лицо полетели кровавые брызги.
Но в этот миг Арлен, уже не сомневаясь в скором конце, заметил голое, гладкое, как свежий снег, брюхо демона и понял, что шанс есть. Свободной рукой подцепив сгусток собственной крови, он быстро и кое-как начертил на животе подземника тепловую метку.
Она моментально вспыхнула – мощнее и ярче, чем все, что он видел на полустанке. Тамошние метки заряжались лишь опосредованно, а эта – напрямую от темной магии подземника. Лицо Арлена обожгло.
Демон взвизгнул, разомкнул челюсти, и Арлен отшвырнул его прочь. Тварь шлепнулась на спину, и Арлен увидел, как кровяная метка чернит белую чешую, а после взрывается снопом огня, который пожирает демона, как солнечный свет. Сам он остался в снегу – окровавленный, истерзанный и задыхающийся, но очень даже живой, демон же бился и постепенно распадался в языках пламени.
Он поспешно заковылял к лагерю и с превеликим облегчением вздохнул, когда шагнул в спасительный круг. Ему понадобился клин, чтобы избавиться от отдельных фрагментов брони, но выбора не было: искореженный металл перекрыл кровоток в одних местах и врезался в кожу в других. Арлен разжег костер, заблаговременно и мудро подготовленный, и всю оставшуюся ночь ютился подле него, латая кожу и пытаясь восстановить чувствительность в руке.
Та медленно вернулась и принесла с собой чудовищную, как от ожога, боль. Но Арлен вопреки ей улыбался. Он убил не того демона, какого хотел, но все-таки убил и в этом превзошел всех, кого знал. Арлен приветствовал боль, ибо она означала жизнь, которую он заслужил.
Наутро Арлен повел Утреннего Ветра вниз по крутому склону, радуясь пешей ходьбе и струению в жилах крови. В разгар дня его окликнули:
– Вестник!
Арлен оглянулся и увидел бегущего следом Дерека. Он остановился, и смотритель вскоре поравнялся с ним, задыхаясь и раскрасневшись. Арлен поддержал его здоровой рукой и помог взобраться на Утреннего Ветра. Глаз у Дерека заплыл от недавнего удара.
– Далеко же ты забрался, – заметил Арлен, когда смотритель отдышался.
– Так взрывы и оползень слышала вся гора, – ответил Дерек. – Я встал на лыжи и пошел тебя искать.
– Зачем?
Дерек пожал плечами:
– Подумал, что если ты мертв, то перешлю твои останки матери, а если жив, то, может, нуждаешься в помощи. Я не в восторге от тебя, вестник, но этой малости заслуживает каждый.
– Тогда получается, что ты еще шесть часов назад добрался до места, где сошла лавина, увидел мои следы и понял, что я цел. Зачем пустился вдогонку?
Арлен уставился себе под ноги:
– Я понял: давеча ты справедливо назвал меня трусом. Наверно, потому и взбесился. А потом, когда увидел, что осталось от демона, которого ты прикончил, меня как по ядрам ударили. Не знаю, что на меня нашло. Я просто шел, пока хватало духу. Решил, что в караване меня сочтут мертвым, но все равно вывезут Стэси из Брайнс-Голда, пока ее не разнесло. Я пойду в Милн и дождусь ее.
Арлен улыбнулся и хлопнул его по плечу.
Когда Арлен вернулся в лавку, Коб распекал подмастерье. Волнуясь, мастер всегда бывал резок. Но – звякнул колокольчик, он поднял взгляд и обнаружил на пороге Арлена, а позади него – Дерека. Его негодование улетучилось, и подмастерье разумно воспользовался случаем и исчез в задней комнате.
– Вернулся, – буркнул Коб и пошел к верстаку, не задержавшись даже для рукопожатия.
Арлен кивнул:
– Это Дерек из Брайнс-Голда. Он набил руку и может пригодиться как метчик.
– Ты принят, – бросил Коб, берясь за резец.
Дернул острым подбородком в сторону Арлена, указывая на руку, которую тот держал на перевязи и без доспеха.
– Что случилось?
– Теперь ты лично знаком с человеком, который повстречался со снежным демоном, – сказал Арлен.
Коб покачал головой, расхохотался и склонился над верстаком.
– Надо мне было сообразить, что, если они там водятся, ты своего не упустишь, – пробормотал он.
Эта история, как и другие новеллы из цикла о демонах – «Великий базар» и «Брайнс-Голд», – выросла из основной серии: побочная ветвь, высаженная отдельно, пустила корни и расцвела сама по себе.
Первая глава, «Как бушует огонь», должна была открывать мой третий роман – «Дневная битва». Мне вскоре стало понятно, что полное изложение истории Терна займет намного больше места, чем я могу выделить в серии, которая уже прославилась неуклонно возрастающим числом героев. Главу я изъял, но всегда знал, что вернусь к ней в положенный срок.
Спустя какое-то время главу напечатали в благотворительной антологии Шона Спикмана «Unfettered» под названием «Mudboy». Хотя это только часть истории Терна, я благодарен издательству «Сабтеррениэн пресс» за возможность изложить ее целиком.
Встречайте Терна в четвертой книге цикла о демонах, которая выйдет в следующем году.
Питер В. Бретт
Июль 2014
www.petervbrett.com
Лето 324 П. В.
Терн проснулся от бряцанья.
Мать шуровала в кастрюле с кашей железным черпаком, и стук разносился по всему дому.
– Подъем, лежебоки! – крикнула она. – Первый рог уже четверть часа как протрубил, завтрак горячий! Кто не управится, останется голодным до полдника!
Ознакомительная версия.
