– Братик, я тебе причиндалы отрежу, если ты не заткнёшь свой гнилой фонтан! – взвилась Ирида, разом растеряв всё своё гордое спокойствие. – С кем я сплю – это моё и только моё дело! А ты, Рид… даже не вздумай что-то за меня решать, иначе я тебе живо объясню, чем орчанки отличаются от хумансовских слабачек!
– Объяснишь, конечно, объяснишь, – неслышно вздохнув, успокаивающим тоном проговорил ван Лоу, скользнув за спину своей пассии. Положил ладони ей на плечи и осторожно, словно взведённую мину, прижал девушку к себе. Та попыталась было вырваться, но почти тут же медленно, очень медленно выдохнула, почувствовав дыхание наглого любовника на своей шее, и, прикрыв глаза, всё же постаралась взять себя в руки.
– Рид, я ведь серьёзно, – проговорила она, не обращая никакого внимания на тихое рычание брата. – Ты хорош… для человека. Но ты мне не муж. Попытаешься остановить – и я тебя просто смету.
– Верю, – поглаживая девушку по плечам, кивнул Рид. – По крайней мере, в то, что ты попытаешься это сделать.
– Нос откушу, – дёрнув ухом, произнесла Ирида изрядно похолодевшим тоном. Попыталась было вывернуться из объятий и… с удивлением поняла, что не может этого сделать. Рванула сильнее и, неожиданно даже для самой себя, пискнула, оказавшись в жёстком захвате обычно такого нежного и ласкового с ней человека.
– Я так полагаю, отец рассказал о возникших в клане… сложностях? – как ни в чём не бывало спросил Бренн, не обращая внимания на дёргающуюся в объятиях его собеседника сестру.
– Без подробностей, – пожал плечами Рид. – Но думаю, ты мне их поведаешь?
– Харкон… – Бренн хотел было задать вопрос, но был перебит очередным писком Ириды, попытавшейся укусить Рида за руку и схлопотавшей за это ощутимый шлепок по правому полупопию.
– Мы с ним договорились, но лишь в общих чертах, – проговорил ван Лоу, правильно поняв так и не заданный вопрос. – Мои железяки прибудут в поместье завтра… если, конечно, ты не подыщешь для них другую базу. Но мне хотелось бы знать цель. Нужны они лишь для демонстрации силы или вы хотите использовать машины… в более агрессивной манере, скажем так?
– Надеюсь, хватит одной демонстрации, – хмуро ответил орк и, чуть помолчав, договорил с едва заметной вопросительной интонацией: – Но если дело обернётся бойней…
– Бренн, ты же знаешь, я не люблю кровопролитие, – поморщился Рид. – Навоевался уже, надоело. Но если ваши противники решатся на резню, можешь на меня рассчитывать.
– Почему? – спросила вдруг Ирида, прекратив попытки вырваться из мёртвой хватки любовника.
– Ты мне, конечно, не жена, но позволить умереть такой красавице было бы свинством, милая. Моё чувство прекрасного просто не может позволить случиться такому святотатству, – чуть потискав недовольно запыхтевшую орчанку, ответил он. – А такой вариант вполне возможен, если ваши недруги решатся на кровавый переворот в клане. Орки же проигравших не жалуют, верно, Бренн?
– Именно, – резко кивнул тот и, чуть помолчав, добавил с лёгкой, почти незаметной усмешкой: – А ты неплохо знаешь наши традиции, Рид… но недостаточно.
– Вот как? – удивился ван Лоу, усаживаясь в кресло, при этом так и не выпустив Ириду из объятий. – И чего же я ещё не знаю?
– Бренн, не вздумай, – веско проговорила девушка, с угрозой во взгляде уставившись на брата. Но тот только ухмыльнулся в ответ.
– Отчего же? – пророкотал он. – Смотри, как хорошо он с тобой справляется…
Рид насторожился. Под давлением очень нехорошего предчувствия его настроение, и без того подпорченное полученными новостями, устремилось вниз. И даже очаровательная барышня, ёрзающая у него на коленях, сейчас была не в силах исправить ситуацию. Да и сама девица отнюдь не стремилась исправить эту самую ситуацию. По крайней мере, следующие её слова Рида совсем не успокоили.
– Я потребую поединка, – в голосе Ириды явно слышалось предупреждение брату, предупреждение о чём-то понятном лишь им двоим.
– Твоё право, сестричка, – кивнул глава Семьи. – Но… только после того, как разрешится ситуация в клане. Не раньше.
– Гр-р! – Ирида рванулась вперёд, и ван Лоу пришлось приложить максимум усилий, чтобы удержать в объятиях явно чем-то взбешённую орчанку, а после он едва успел уклониться от укуса. Зубы извернувшейся змеёй Ириды щёлкнули в опасной близости от его носа. – Отпусти меня, хуманс! Пор-рву!
– Достала, – вздохнул Рид и, плюнув на присутствие рядом Бренна, аккуратно ткнул указательным пальцем в лоб девушки. Та на миг застыла, словно истукан, и тут же обмякла, потеряв сознание.
Сняв с себя безвольное тело орчанки, ван Лоу поднялся на ноги и, устроив девушку в кресле, обернулся к Бренну, с неподдельным интересом наблюдавшему за происходящим.
– Может, оттащишь её в апартаменты, или?… – спросил орка Рид. Тот в ответ хохотнул.
– Нет уж! Сам укротил, сам и таскай, – произнёс Бренн, но тут же посерьёзнел. – А вообще, по уму, убрать бы её из города, пока вся эта катавасия не закончится… так ведь сбежит же, шалая, и сама резню устроит. Эх, знал бы ты, Рид, как я счастлив, что остальные сёстры характером пошли в мать, а не в отца. Трёх таких фурий наш клан точно не выдержал бы.
– А с чего она взбесилась-то? – спросил Рид. – Вроде бы раньше таких проблем не было?
– Не было, – кивнул орк. – Пока сын Хромого Нарда к ней не посватался… по старому обычаю.
– Это, случаем, не тот, которого я не знаю? – прищурился ван Лоу. Бренн оскалился.
– А то ж, – кивнул он и, чуть помолчав, всё же ответил на невысказанный вопрос: – Мы, орки, никогда не делили дела на мужские и женские. Война ли, охота ли, выпас скота или домашняя работа – всё это вопрос умения и прилежания, а не слабости или силы. Так считали наши предки, так считаем и мы. Да, орчанки, в общем, слабее орков, но с лихвой компенсируют недостаток силы ловкостью и выносливостью. Да, руки орка хуже приспособлены для мелкой работы, но при желании и интересе к делу – это не препятствие. А уж упёртости у любого представителя нашего народа хватит на десяток троллей.
– Равноправие, а?
– Равноправие при равной ответственности, – воздев указательный палец вверх, уточнил Бренн тоном лектора. – Но, разумеется, как и в любом другом деле, здесь не обошлось без некоторых… тонкостей.
– А если короче?
– Короче? – орк потёр подбородок и кивнул. – Что ж, можно и короче. У нас есть традиция поединка за трофей. После набега, войны или совместной охоты орк может потребовать поединка за понравившуюся ему вещь, шкуру или кусок мяса, доставшийся при дележе другому орку. С равной ставкой взамен, оцениваемой советом старейшин клана.
– Стоп-стоп-стоп, – мозги Рида лихорадочно заработали, сопоставляя факты. Секунда… и он уставился на Бренна совершенно ошалевшим взглядом. – Ты хочешь сказать, что орк может вызвать понравившуюся ему девицу на поединок за её…
– Ага, – кивнул Бренн. – И Боер Нарди воспользовался этим правом. А Хромец – орк не бедный, и помог сыну с солидной ставкой. Старейшины её оценили… и назначили поединок на окку первой декады нунабора. Вообще-то, это давно уже просто традиция, часть свадебного ритуала, можно сказать, но сам-то обычай никто не отменял.
– А Семья Цатти, значит, не проникшись чувствами влюблённого орка, и решила отказать ему самым простым способом, да? – осведомился Рид. – Столкнув лоб в лоб с соперником? Я ведь верно понимаю, что при появлении другого претендента Ирида не выйдет на поединок, пока два барана не решат, кто из них баранис… достойнее?
– Догадливый, – ухмыльнулся Бренн. – Всё верно.
– А я-то голову ломал, почему старик не переломал мне все кости, узнав о наших с Иридой кувырканиях… – с тяжким вздохом проговорил Рид и неожиданно оскалился не хуже своего собеседника. – Вот только с чего вы взяли, что я намерен на ней жениться, а?
– Да ни с чего, – пожал плечами орк, правда, несмотря на показное равнодушие, в глазах его всё же сверкнул недобрый огонёк. – Ирка – взрослая девка, пусть сама решает, кого в постели привечать… Но нам нужна отсрочка для поединка.
