Ознакомительная версия.
— Беру! Пусть даже боги против.
Возвращаясь после не всегда тщетных поисков, Олег едва не прошел мимо новой землянки. Мрак упрятал вход искусно: можно стоять на крыше, не замечая дыма, — тот выходил сбоку, рассеивался через пучки травы, поглощался сырой землей.
Детишки спали, Таргитай и Зарина все еще обыскивали подполы выгоревшей дотла деревни. Степан и Снежана — так звали женщину — сидели на почерневшем бревне. У Снежаны было темное от солнца лицо, но волосы удивительно светлые, даже светлее, чем у Таргитая. Когда она умылась, почистилась, Мрак удивился, увидев совсем еще молодую бабу.
Мрак опустился возле наскоро сложенного очага, подбросил поленце. Степан и Снежана молчали, посматривали настороженно и боязливо: Мрак был огромен, дик, в нем ясно ощущалась угрюмая волчья мощь.
— Как это стряслось? — спросил Мрак.
Степан переглянулся со Снежаной, буркнул недоумевающе:
— Как? Как всегда. Это же степняки!
— Степняки, — повторил Мрак. Он покосился на Олега, что тихонько сел в сторонке. — Ты сам степняк, судя по имечку. Аль это кличка?
— Имя…
— А почему они напали?
Степан пожал плечами, голос его стал едким:
— Напали, потому что увидели. Вы что, из Леса вышли? Налетели, пожгли. Мужиков порубили, а девок и женщин в полон увели… Все как всегда.
Мрак с недоверием оглянулся на Олега. Тот развел руками. Мрак покачал головой, сказал медленно:
— Такое не может быть. Ни с того ни с сего? Так не бывает.
Степан зло оскалил редкие желтые зубы:
— Нет, явно из Леса вылупились! Человек все может. А вот мы, поляне, самый мирный народ на всем белом свете! Пашем землю, растим хлебушек, помалу отвоевываем земельку у злого Леса…
Мрак дернулся, даже Олег нахмурился, ощутив волну неприязни к этому истощенному мужику с перевязанной головой. А тот, ничего не замечая, говорил:
— Дабы отвоевать землю под пашню, надо оттеснить Лес. Подрубаем кору на деревьях, сдираем — голое быстрее сохнет. И то два-три года уходит! Потом пущаем лесной пожар…
Мрак оборвал резко, в темных глазах сверкнула угроза:
— Из-за чего у вас спор со степняками? Может быть, не такое уж недоброе дело те совершили?
Степан вздрогнул, быстро завертел головой, отыскивая взглядом секиру. Снежана ахнула, прижала кулачки к сердцу.
— Степняки, — медленно сказал Степан, он смотрел на Мрака в упор, — это степной народ… Много лет надо, чтобы отвоевать у Леса пядь земли, но пустить дымом хозяйство можно враз… Нам, полянам, труднее всего на свете. С одного боку — лютый Лес, где человеку жить нельзя, с другого — Степь. Там дикие народы, которым только бы убивать и грабить!
Олег подал голос из угла:
— Древняя мудрость гласит, что нет народов-грабителей. Есть отдельные…
Степан оскалил в горькой усмешке желтые изъеденные зубы:
— Видел бы ты этих отдельных… во сто тысяч человек! Земля прогибается под копытами, хотя степняки не подковывают коней, как мы. А таких отрядов, по сто тысяч в каждом, у кагана сотни тысяч!
Олег видел по глазам Мрака, что тот ничего не понял, а что понял, не поверил. Да и сам Олег не мог поверить, что на всем белом свете наберется сто тысяч человек. Он не мог вообразить себе и сто человек в одном отряде.
Степан покосился на Снежану, спросил осторожно:
— За этой бедой мы так и не спросили… Откеля вы? Из Колупаевки? Борщовой? Или Даниловки?.. Но я слыхал, их пожгли еще прошлым летом.
— Мы вообще не поляне, — отрезал Мрак с отвращением. — Разве не видно?
Степан подскочил, стукнулся головой о балку, плюхнулся обратно, челюсть у него отвисла до пояса.
— Не по… не поляне? А разве на свете есть еще люди кроме полян и степняков?
— Слава богам, есть, — ответил Мрак зло. — А то бы род людской вовсе пересекся. Поляне! Надо же так обозвать!
Степан весь подался вперед:
— Так откель вы? Из коих сказочных земель?
— Из Леса, вестимо, — бросил Мрак.
Степана отбросило, словно получил обухом между глаз. Снежана быстро подгребла к себе детей.
— Неужто правда? — прошептал Степан в страхе. Его глаза испуганно мерили могучую фигуру Мрака, задержались на его волчьей шкуре. — Никогда не видывал людей Леса. Сказывают про вас всякое…
Снежана ткнула его локтем, Степан поперхнулся, умолк. Мрак спросил подозрительно:
— Что болтают?
— Небылицы всякие, — ответил Степан нехотя. Он уронил взгляд. — Бабьи сказки. Надо же чем-то детей пужать. Вроде бы перекидываетесь в полнолуние. А волхвы вовсе лютых волков подзывают к домам…
Он бросил на Мрака пугливый взгляд. Снежана подгребла детей, девочки начали тереть кулачками глаза, подхныкивать.
— Бабьи сказки, — отмахнулся Мрак. — Навыдумывают. Я, к примеру, могу перекидываться в любой день.
Его глаза горели ярко-красным светом, а черный зрачок был продолговатым, как у лесного зверя. Степан отшатнулся, в испуге сел мимо бревна на пол, задрав кверху лапти. Снежана завизжала, девочки заревели во весь голос, уткнулись мордашками в ее подол.
— Подумаешь, степняки вас бьют! — бросил Мрак яростно. Он быстро поднялся. — Тьфу! Робкого пса и петух бьет. Олег, пойдем отсюда. Если мы останемся, они обгадятся, а мы задохнемся от вони.
Утром, поднявшись с первыми лучами солнца, Мрак и Олег взялись ставить над ближайшей печью крышу. Из обгорелых бревен и досок набрали годных, вкопали четыре крепких столба, соединили поперечными балками. Когда сколачивали крышу, из землянки выбрался, щурясь от солнца, Степан.
Поставив ладонь козырьком, он понаблюдал за неврами, осторожно бочком приблизился:
— Вы того… не серчайте. Мы боимся Леса, как и Степи.
Мрак сердито промолчал, а Олег спросил удивленно:
— Почему?
— Мы зажаты между Лесом и Степью. От Леса потихоньку отщипываем земельку, от Степи отбиваемся. Нам тяжко…
Он подхватил обломок доски, робко подал Мраку. Снежана выглянула из землянки, увидала работающих, быстро скрылась. Мрак сердито вертел головой, наконец с облегчением ругнулся, стукнул кулаком по бревну.
По пожарищу бежали, взявшись за руки, Таргитай и Зарина. Их щеки разрумянились, глаза блестели. В свободной руке Таргитая была сопилка, а Зарина прижимала к высокой груди букет цветов.
Степан покосился на них, сказал, колеблясь:
— Похоже, в эту ночь никто не спал… как следует. Но у каждого свои заботы.
Зарина вспыхнула, сказала горячо:
— Мы излазили все подполы! Зерна хватит и на помол, и на посевы. Так что отлучались недаром.
— Подол одерни, — посоветовал Степан. — Да и ты, молодец, застегнись… Зарина теперь сирота, обидеть ее нетрудно.
Ознакомительная версия.
