и он загрохотал чем-то в загородке под крыльцом. – Вэк!
– Все сразу!!! – закричал раненый. – Вперед!
Это был их единственный шанс – налететь толпой. Битали успел бы сразить трех или четырех – но не всех. Остальные подняли бы его на клинки.
– За нашу свободу!!! – дружным кличем взбодрили себя латники, ринулись вперед.
Битали усмехнулся и вдруг резко нырнул вниз, быстро откатился в сторону, используя выдающую его мутную взвесь вместо покрывала. Чуть не рассчитал – двое из бегущих в атаку воинов споткнулись об него, рухнули наземь. Кро тут же вскочил, быстрым выпадом вогнал меч в бок ближнему набегающему врагу, с разворота рубанул по голове встающего и тут же снова нырнул в пелену, быстро перемещаясь в обратном направлении.
– Лови его, лови!
– Лови! – Он выпрямился прямо перед крикливым латником, вскинул меч.
Воин поспешно поднял свой, готовясь парировать, и Битали резко ударил его под мышку окантовкой, шагнул дальше, к правому бойцу, закрываясь от левого щитом, принял длинный выпад на свой клинок, поднимая и переправляя выше плеча. Тут же толкнул меч вперед, вгоняя его кончик бедолаге под подбородок, и опять нырнул в глиняную пелену, быстро откатываясь, замирая и снова перекатываясь, но уже в другом направлении. Опять выпрямился.
– Тебе конец!! – радостно завопил пожилой воин в шишаке с открытым лицом, скрестил перед собой две сабли и… замер, покрывшись инеем.
– Тхари! Тхари! – В расстегнутом спереди, длинном красном пальто и алых сапогах на высоких каблуках, Снежана гневно разбрасывала заклинания, взмахивая палочкой, словно хлыстом.
– Великая Снежная Королева!!! – восторженно завопила Юлиана. – Сдавайтесь, жалкие черепахи! Или всем вам конец! Сдавайтесь!
– Считаю до трех! – остановилась северянка, вскинув палочку. – Раз! Два!
Раненый воин в кошачьем шлеме громко ругнулся и откинулся на спину.
Остальные латники переглянулись и тоже начали бросать мечи на землю.
– Я бы справился, ваше величество! – повернулся к дикарке Битали, внезапно оказавшийся как бы ни при чем.
– Ничуть не сомневаюсь, мой лорд, – величаво кивнула Снежана. – Но зачем нам лишняя кровь?
– Мы проиграли, но придут другие! – внезапно выкрикнул один из латников совсем детским, ломким голосом. – Тебе не победить силы добра, порождение тьмы! Силы света рассеют тебя и твою армию, как солнце разгоняет ночной мрак!
Битали и северянка с интересом повернулись к нему.
– Это еще что за отчаянный храбрец?
– Не трогайте его! – взмолился воин в кошачьем шлеме, приподнявшись из коричневой грязевой взвеси.
– Мы и не собираемся, – оглянулась на него Снежана. – Он же пленник! Просто очень хочется узнать, за что отважное дитя столь пылко желает отдать свою жизнь?
От замка на помощь потомку Темного Лорда и северянке уже бежали гололицые местные маги, и потому победители могли немного расслабиться.
– Мы воюем за добро! За свет! Чтобы на Земле больше не было зла! – Латник снял шлем, и под ним открылось смуглое скуластое лицо. Голубые глаза горели отвагой, на верхней губе пробивался слабый пушок. Пожалуй, боец был не старше Битали и, скорее всего, ввязался во взрослую битву во время каникул. Так сказать – немного отдохнуть.
– А можно чуточку подробнее? – ласково обратилась к нему северянка, вскинув палочку к губам. – Я очень любопытна…
– Темный Лорд – это порождение зла! – ответил мальчишка. – Он поднял против людей смертных и духов! Он начал Большую войну! Он перебил тысячи колдунов! Он должен умереть!
– Про Темного Лорда я все знаю, – согласно кивнула северянка, указывая палочкой на Битали. – Он начал войну за честь и справедливость, хотел сделать всех разумных существ равными. Ради этого был готов погибнуть. Мне интересно, за что собираешься умереть ты? Ведь ты поднял меч, вступил в бой. Значит, готов умереть. Во имя чего?
– Во имя свободы!!! – гордо вскинул подбородок пленник.
– Вот-вот! – обрадовалась Снежана. – Свобода! Что это такое: «свобода»?
– Это когда каждый делает все, что хочет, – уже не так уверенно ответил паренек.
– То есть ты готов умереть за то, чтобы все желающие свободно тебя пинали, оскорбляли, гоняли за пивом и забирали твои вещи? – удивился Битали.
– Почему меня? – возмутился латник.
– Потому что ты не самый лучший боец. Уж извини, – подмигнул ему Кро. – И маг не самый лучший. Всегда найдутся те, кто окажется хоть чуточку сильнее, а потому станет вытирать о тебя ноги и заставит себе прислуживать.
– Оставьте его! – потребовал раненый. – Ты, Темный Лорд, желаешь захватить власть над всем миром! Стать диктатором, единоличным тираном! Но мы, свободные люди, этого не допустим! Никогда и ни за что! Мы скорее умрем!
– Как твое имя, храбрый воин? – обернулся к нему Битали. – Ты граф? Барон? Магистр ордена?
– Зачем ты спрашиваешь, порождение тьмы?
– Посмотри по сторонам, воин, – развел руками потомок Темного Лорда. – Здесь лежит большинство твоих бойцов, если не все. Твой удел остался беззащитным, и теперь любой желающий может войти в него, изнасиловать твою жену, продать детей, отобрать все, что ты копил и строил. Как ты понимаешь, тиран бы ничего похожего никогда не позволил. Тирания, она ведь такая… Без воли диктатора никто и никого не посмеет ни убить, ни похитить, ни обобрать. Даже врагов правителя. Но ты храбрый воин, и в знак уважения я готов освободить твой удел от своей тирании. Могу прямо сейчас объявить, что твоя земля остается зоной свободы, и каждый желающий может творить там все, что пожелает. Так как твое имя, храбрец?
– Будь ты проклят! – зло сплюнул мужчина в кошачьем шлеме и упал обратно в пелену.
– Что здесь случилось? – наконец подбежал, запыхавшись, Жан Печер, одетый в стеганую куртку, стеганые штаны и лакированные туфли, повел из стороны в сторону костяной волшебной палочкой.
– Они ваши, мсье, – развел руками Битали.
– Ага! – шмыгнув носом, оживился француз.
– Ты станешь диктатором и будешь грабить всех, кого захочешь! – выкрикнул мальчишка. – И никто не посмеет тебя остановить!
– Какой же ты наивный, дурашка! – рассмеялась Снежана. – Подумай сам: зачем лорду кого-то грабить, если весь мир и так принадлежит ему?!
– Леви, леви! – Маги стали поднимать пленников в воздух, уносить их к замку.
– Постойте! – Северянка подошла к раненому в кошачьем шлеме. – Скажи мне, воин, как вам удалось проникнуть в парк? Ответь, и я уговорю лорда не выполнять своей угрозы.
– Между замком и дорогой нет ни одного амулета, – после короткого колебания ответил тот. – Сперва мы полагали, что это ловушка… Но рискнули и почти добились успеха. Великаны глупы. Когда Темный Лорд и Огненная дева вышли гулять, мы отвлекли дикарей к воротам ложной атакой, а здесь устроили главную засаду.
– Хорошо, – кивнула северянка. – За семью и удел можешь не волноваться, жди выкупа спокойно.
Местные колдуны унесли пленника, а Снежана повернулась к молодым людям,
