Языки сиреневой энергии проносились по корпусу «Бойкой реки» и оставляли за стремительно несущимся кораблем световой след. Любое подобие структуры исчезло, и мириады маршрутов Залива Гидры наконец-то перестали моделировать измерения. Подпространство и буйный варп перемешались друг с другом. Бурлящие облака красновато-коричневого цвета промчались над поредевшей флотилией, проплыв мимо «Бойкой реки», чтобы поглотить «Восставшего феникса», «Последний райский уголок Вела», «Своенравную племянницу» и «Звездорез».
Маэнсит почувствовала, как по кораблю пробежала энергетическая дрожь. Хотя ее психические чувства были притуплены, даже она ощущала, как волна за волной злобные намерения разбивались о пустотные экраны боевого корабля — каждый прилив походил на удар тарана по корпусу судна. Несмотря на то, что атака не была физической, «Бойкая река» трепетала от боли и напряжения при каждом толчке. От судорог корабля члены экипажа падали в проходах, а колыбели пилотов покачивались на капитанском мостике.
Бывший дракон, пошатываясь, подошла к Ансвее, которая спокойно стояла, обхватив ногой направляющий шнур, протянувшийся от пола до потолка. Пилот крепко сжала трос затянутыми в перчатки руками, когда следующая волна энергии раскачала корабль. Сразу за капитаном находилась Джайн Зар, что без посторонней помощи удерживала равновесие, беззаботно колыхаясь на шатающейся палубе, сгибая ноги и покачиваясь в такт мучительным судорогам корабля.
— Нам стоило последовать за «Ветророжденным скитальцем», — промолвила капитан. Она поморщилась, когда палуба вновь содрогнулась. — Тот курс более стабилен.
— Только в самом начале, дальше начинается бурный поток. Поверь мне, это самый быстрый путь к вратам.
Кадорет, один из трех навигаторов, с застывшим от напряжения лицом повернулся в своей пилотской паутине. Он покачал головой и нахмурился.
— Мы слепы, капитан! Все сенсорные банки перегружены. Нет никаких вестей со «Странствующего Вермильона». Без сигналов с разведывательного корабля нам не за кем будет следовать.
— Заверни в гребни энергетических волн, — произнесла Маэнсит.
— Нас разорвет на куски, — возразила Телекандор, другой пилот, не оборачиваясь. Ее пальцы неподвижно лежали на двух контрольных камнях. В отличие от навигационных систем кораблей кабалитов, «Бойкая река» функционировала исключительно под воздействием психических импульсов. — Волны становятся все мощнее.
— Впереди есть слияние, сводящее тканые потоки с трех подходов к вратам, — промолвила Маэнсит. Она пересекла палубу и встала позади пилотов. — Нам нужно пробить самые крупные буруны, чтобы попасть в зоны штиля за ними.
— Подобное неосуществимо, — ответил Кадорет. — У нас нет возможности подобрать удачное время для приближения.
— А для чего тебе голова?! — рявкнула Маэнсит.
Она почувствовала чыо-то ладонь на своем плече и развернулась, готовая ударить. Эльдарка замерла с поднятой рукой, увидев Ансвею. Капитан сердито сверлила ее взглядом, стиснув зубы и стоя с вытянутой рукой, которой она держалась за опорный трос.
— Мы должны отыскать иной путь. Мы развернемся сразу после следующего толчка и используем полученный импульс, чтобы вернуться к Струящейся Лестнице. Оттуда мы можем попробовать зайти в Опустившуюся Тьму. Именно так мы и сбежали в прошлый раз.
— А что с другими кораблями? Мы потеряли их — как же они узнают, что надо менять курс?
— Если мы будем продолжать в том же духе, нас уничтожат, — проворчала Ансвея. — Просто признай, что ты была неправа, и давай вернемся.
— Мы продолжим путь. — Джайн Зар появилась позади них, непреклонная, словно башня маяка посреди грохочущей бури. — Маэнсит, ты сможешь управлять этим кораблем?
Маэнсит неуверенно взглянула на пилотов, сидевших в своих колыбелях. Кадорет, тот, что повернулся к ним ранее, с ядовитым видом выскользнул из сетки и чуть не упал, когда корабль накренился от очередного буйного удара.
— Пробуй, не стесняйся, комморрийка, — промолвил корсар.
Разозлившись, Маэнсит рухнула в колыбель и развернулась к пульту управления. Она легко коснулась пальцами камней, как это делали другие пилоты, и при контакте ощутила искру энергии.
Ее едва не сокрушила сложность «Бойкой реки»: каждая система корабля, от сканера до подпитываемого пряжей двигателя, систем жизнеобеспечения и коммуникаций, накладывалась на ее мысли, будто толпа орущих младенцев, требующих внимания.
Маэнсит почувствовала мысленный рывок — направляющую прерывистую тягу от одного из навигаторов. Другой приблизился к ним, объединяя их мысли, и все трое стали единым целым. У Маэнсит закружилась голова, когда она вошла в контакт с зачаточным духом корабля, чтобы лично ощутить качающиеся и бушующие энергетические волны, которые швыряли их по пробитым паутинным туннелям.
— У меня получится, — пробормотала она и удивилась, когда услышала эти слова в своей голове от двух других пилотов, поддержавших ее после того, как они услышали их.
Она чувствовала, как с каждым мгновением росли их опасения касательно ее присутствия. Маэнсит на мгновение разделила их, и сомнение скрутилось узлом в ее животе, в то время как очередная волна хлестнула свежими ударами молнии по корпусу корабля.
Дикое упрямство служило ей союзником. Она отказывалась отступать, пасть жертвой страхов взбалмошных корабельников и проиграть равнодушному стихийному шторму, что бушевал снаружи. Неотложно и настойчиво она погрузила разум в систему управления, мысленно представляя знакомый пульт управления и создавая воображаемый эквивалент, при помощи которого она могла бы общаться с кораблем.
Почти сразу же «Бойкая река» успокоилась, будто капризный скакун, столкнувшийся с суровой хозяйкой. Телекандор и Артуис пытались успокоить и ласково умаслить корабль, однако Маэнсит была не в том настроении, чтобы потакать его испуганному сознанию.
Судно неохотно следовало по пути наименьшего сопротивления, почти перпендикулярно нужному им курсу. Другие корабли затерялись в потоке психических волн, в грохоте и мысленном громе рушащихся реальностей и сталкивающихся измерений.
Укрепляя свою власть, она направила «Бойкую реку» в надвигающуюся бурю, наслаждаясь шквалом молний и искр, которые соскальзывали с гладкого корпуса.
— В пасть бездны! — воскликнула она, и страх сменился ликованием от встречи со стихией.
Другие пилоты отстранились от ее нарастающего присутствия, оттесненные потоком уверенности, который хлынул в энергетические и контрольные системы корабля. Словно внезапно взбудоражившийся скакун, «Бойкая река» глубоко погрузилась в эфирный ландшафт и бросилась в сгущающуюся бурю.
Джайн Зар наблюдала за Маэнсит, лицо которой отражалось в камнях панелей управления перед ней. С перекошенным лицом, отраженным в синих, красных и зеленых самоцветах, она выглядела настолько же дьявольски, как и царство, бушевавшее снаружи. Глаза эльдарки были широко раскрыты, однако ее взор был обращен вовне, а губы растянуты в дикой улыбке, отчего лицо комморрийки выражало смесь триумфального восторга и абсолютного ужаса.
Тембр корабля резко изменился: его цепь бесконечности задрожала под непривычным влиянием необузданной страсти Маэнсит.
— Волны расходятся, — задыхаясь, объявил один из пилотов. — У нас получается! Мы пережили бурю.
— Включите маяк на полную, ведите остальных за нами, — промолвила Ансвея. — На этот раз мы побудем первопроходцами.
«Бойкая река» продолжала брыкаться и покачиваться на нематериальных
