— Солдаты! — воскликнула волшебница. Сегодня мы идем навстречу смерти! Подлые предатели захватили нашу страну, они грабят деревни, разрушают города, насилуют женщин, убивают детей. Разве можно это терпеть?! Лучше умереть с честью, чем всю жизнь быть рабом! Ксатлин продался магинским колдунам, и вы прекрасно знаете, на что способны кровожадные выродки короля Галтрана. Пришло время рассчитаться с захватчиками. Я призываю вас сражаться не за меня, не за Андаров, а за Фессалию! Победа или смерть!
— Победа или смерть!
Последние слова королевы подхватили сотни голосов. Мощный рев разорвал тишину леса, Послышалась команда сотников. Армия, вытягиваясь в колонну, двинулась на юго-запад. Вскоре войско Селены встретит заслон данвилцев.
Варвар подъехал к Селене тихо заметил:
— Прекрасная речь! Она способна зажечь в сердцах огонь ненависти. Мне самому захотелось побыстрее броситься в драку. Руки так и чешутся!
— Я старалась, — устало проговорила женщина. — В моих словах нет ни капли лжи. И все же на душе лежит камень. Из-за властолюбия данвилского гарана фессалийцы вынуждены убивать друг друга.
— Свобода добывается только кровью, — попытался успокоить волшебницу Конан. — Уж я это знаю. Не переживай. Солдат рожден для битвы, боги благосклонны к героям. Да поможет нам Великий Кром!
Войска трунсомцев шли быстро. Внезапного нападения киммериец не опасался. Разведка Салмира точно знала, где находится противник, да и альвы в случае опасности предупредят союзников. Северянин был уверен, что охотники сопровождают колонну на флангах. В прорыве они участвовать не будут, но обязательно проследят за ходом событий. Уфтин еще тот хитрец!
Немного позади, держась за стремя королевы, двигался Ивон. Садиться на лошадь он категорически отказался. Перед огромным скакуном худощавый альв испытывал трепет. Валвилец долго не мог оторвать взгляд от массивных копыт коней. Ученик жреца не понимал, почему столь сильное существо с такой легкостью подчиняется людям… Варвар немедленно сделал вывод, что если Ксатлин направит на валвилцев кавалерию, лучники не окажут конным рыцарям ни малейшего сопротивления. Их парализует ужас от одного вида огромных гигантских животных в попонах и защитных панцирях. Это надо будет обязательно учесть!
Солар поднимался все выше и выше. Солдаты сильно устали и тяжело дышали. Особенно досталось крестьянам-новобранцам. Им еще никогда не доводилось совершать подобные марши. Пот тек ручьем по лицам воинов. Яростный порыв несколько угас. Но так бывает всегда, и Конана это ничуть не смущало — стоит зазвенеть мечам, как глаза фессалийцев вспыхнут ненавистью. Перед передовым отрядом появились разведчики. Дальше идти было нельзя, поскольку примерно в лиге расположились две сотни данвилцев.
— Строиться в боевой порядок! — скоманда вал Салмир.
План прорыва был продуман заранее, а потому трунсомцы молниеносно рассыпались. По дороге двинулся лишь основной отряд из семисот человек, два отряда по триста солдат прикрывали его фланги. Правым командовал Алгар, а левым сотник по имени Малкол. Зазвучал тревожно рог — противник уже знал о приближении врага. Деревья расступились, и армия вступила на небольшую поляну. Сдвинув щиты, выставив вперед копья, войскам Салмира преграждали путь воины в голубых одеждах. Они без страха смотрели на превосходящие силы трунсомцев. Послышались яростные крики, звон клинков, треск ломающихся щитов и копий, стоны раненых. Киммериец наблюдал за ходом битвы издалека. Рядом находился командир полка и отряд его телохранителей. Селена, под надежной охраной, расположилась в полулиге от места сражения, там же находился и альв. Им оставалось только ждать исхода схватки.
Медленно, с большими усилиями, армия королевы преодолевала сопротивление неприятеля. Данвилцы отступили лишь шагов на двести.
Между противоборствующими сторонами образовался разрыв, усеянный телами убитых и раненых. В любой момент солдаты были готовы броситься в новую атаку. Командующий заслоном уже знал, что засадные группы разгромлены и поспешно отступают. Еще немного, и противник ударит в тыл. Тем не менее, он медлил с приказом к отходу. Король будет в гневе от такой трусости! Врага надо сдерживать как можно дольше!
Имея значительное численное превосходство, и не опасаясь ударов с флангов, солдаты в зеленых одеждах начали охват неприятеля. Теперь промедление грозило гибелью. Не слушая приказов десятников, данвилцы обратились в бегство. Лишь немногие продолжали сопротивляться.
Заслон Ксатлина перестал существовать. Наиболее яростные воины хотели преследовать противника, но Салмир их остановил. Это в план похода не входило. Спешить и распылять армию сейчас нельзя. Захватчики легко разобьют ее по частям.
— Всех убитых — на край дороги! — прокричал рыцарь. — Раненых и пленных данвилцев не добивать. Это приказ королевы. Они тоже ее подданные!
Известие о победе тотчас доставили волшебнице. В сопровождении охраны Селена въехала на поле боя. Всюду лежали мертвые, изрубленные, окровавленные тела, и сейчас уже было неважно, какому господину они служили. Перед смертью все равны. Из леса неторопливо выходили отряды Алгара и Малкола. Они тоже несли убитых и раненых. Фессалия дорого заплатила за внутренние распри правителей. Кое-где еще слышался звон мечей. Окруженные солдатами королевы данвилцы отчаянно отбивались.
Подхлестнув лошадь, королева поскакала к сражающимся.
— Немедленно остановитесь и бросьте оружие! — воскликнула Селена. — Я обещаю сохранить вам жизнь. Подумайте о своих семьях!
Воины Салмира немного отступили, давая врагам возможность принять решение, Солдаты Ксатлина колебались, время от времени, бросая недоверчивые взгляды на женщину. Королеву Фессалии им видеть еще не доводилось, а слухи говорили о том, что Селена умерла…
— Что вы делаете? — продолжала волшебница. — Предки трунсомцев, мидлэймцей, данвилцев всегда сражались с захватчиками вместе! А теперь ваш гаран помогает магинцам уничтожить Уотсол. Кто будет следующим?
Искренность и убежденность Селены подействовала на воинов. Они бросили оружие на землю и подняли руки вверх. В плен сдалось около двадцати человек. Тем временем, остальные бойцы искали раненых. Десятки людей стонали и просили о помощи. Порой, какого-нибудь беднягу извлекали из-под груды трупов. Многие были без сознания.
— Надо двигаться дальше, — вымолвил Алгар. — К вечеру мы достигнем замка.
Сразу было видно, что юноша рвется в бой. Короткая схватка лишь разожгла его порыв. Он жаждал отомстить врагам за Кронхэн.
