Это письмо растрогало Герду до слез. В последнее время, она редко плакала, если плакала вообще. Ее глаза оставались сухими даже тогда, когда обида выжигала душу, но сейчас, читая эти написанные в спешке строки, Герда заплакала. Каро оказалась едва ли не единственным человеком в мире, кому она была небезразлична. Единственной, кому было дело до Аниз даже при том, что княгиня давно уже знала, что никакой Агнессы де Фиен в природе не существует. Но ей, - как, возможно, и князю Ивану, - было неважно, как Герду зовут на самом деле, дворянка ли она или простолюдинка, и как прожила предшествующие знакомству годы. Ей важен был сам человек, та молодая женщина, с которой Шарлотта сблизилась так стремительно и так бесповоротно.
Герда перечитала письмо подруги несколько раз и тут же написала ответ. Рассказала, впрочем, без подробностей, о том, как теперь живет. Успокоила относительно того, что ей, возможно, не хватает денег. Поблагодарила за то, что Каро ее не забывает, искренно уверила в своей любви и дружбе и обещала обязательно приехать к Шарлотте, когда и, если, это станет возможным. И по дороге в порт, куда она направилась на следующий день прямо с утра, Герда все время думала о Шарлотте. Но не только. Мысли о Каро неожиданным образом оживили воспоминания о князе Иване, и Герда вдруг подумала, что теперь, когда, по большому счету, у нее ни перед кем не осталось невыполненных обязательств, она вполне может ответить на сделанное ей предложение и поехать в Гардарику.
"Теперь не стыдно", - улыбнулась она мечтательно.
Справедливое замечание, ведь у Герды снова появилось настоящее имя, и при том не лишь бы какое!
"Как он сказал? - вспомнила она их последний разговор. - Принцессой быть весело? Возможно, так и есть, так отчего бы не проверить?"
Возможно, судьба услышала ее мысли. Передав имперскому купцу письмо для Шарлотты, Герда пошла прогуляться вдоль портовых причалов и неожиданно обнаружила стоящий у Старого мола торговый корабль из той самой Гардарики, о которой ей рассказывал князь. Герда подошла к сходням, окликнула какого-то матроса, драившего по случаю палубу, но он, увы, не говорил ни на одном из известных ей языков. Однако, на горанде, как вскоре выяснилось, неплохо изъяснялся корабельный навигатор, которого матрос вызвал к трапу. Герда спросила, куда направится это судно из Ароны, и получила в ответ длинную роспись портов, в которые будут заходить московиты по дороге домой - в порт Петров, что в варяжском море.
- Когда вы выходите? - спросила тогда Герда, почувствовав приход настоящего вдохновения.
- Да завтра и отплываем.
- Сколько времени занимает дорога до Петрова? - полюбопытствовала Герда, начиная просчитывать свои следующие шаги.
- Как получится, - пожал плечами корабельщик. - Если не будет штилей и противных ветров, месяца за два дойдем. А если заштормит, может взять и все три.
"Что ж, это судьба, - решила Герда, возвращаясь домой. - И я буду дурой, если не прислушаюсь к ее голосу".
- Не хочешь дождаться де Валена? - поинтересовалась, возникнув рядом с Гердой, приставучая Другая Она.
- Зачем? - нахмурилась Герда. - Если бы я была ему дорога, взял бы меня в империю или приехал сюда ко мне, а он мне, между прочим, даже письма не прислал. Каро написала, а он - нет!
- Но у него могут быть обстоятельства! - попробовала возразить Другая Герда. - Когда он совершал помолвку, он же не мог знать, что встретит тебя. И потом император...
- Вот пусть и спит со своим императором! - возмутилась Герда. Она была зла на Эмиля и не собиралась ничего ему прощать.
Вопрос был лишь в том, кем ей хочется быть больше, княгиней Полоцкой или королевой Эринора?
"Но, с другой стороны, - рассудила Герда, обдумав возникшую дилемму, - кто сказал, что я не могу совместить оба титула?"
Придя домой, Герда взяла четвертушку пергаментного листа и написала черной тушью короткую записку:
"Здравствуйте, Иван! - написала Герда. - Вы спрашивали, как мое имя, и почти угадали. Я Герда ди Чента. Дворянка, если это все-таки имеет для вас значение. Я обдумала ваше предложение, и, если оно все еще остается в силе, готова приехать к вам в Новгород. Прошу вас, не рассматривайте то свое приглашение в качестве обязательства. Точно так же, мое письмо к вам не крик отчаяния и ни в коем случае не просьба о помощи. Если надумаете ответить, посылайте письмо в герцогство Горанд, в город Арона, в гостиницу "Петух и море". С непременной симпатией, Герда ди Чента".
Запечатав письмо перстнем-печаткой, который она заказала в свое время вместе с сапфировым гарнитуром, а заодно и перстнем самого князя Ивана, она снова отправилась в порт и, вызвав капитана московитов, показала ему княжеский перстень и передала письмо с просьбой доставить его адресату в Новгород.
На следующий день корабль ушел в плавание, а Герда вернулась к своим неспешным делам.
3.
Ах, какое это было прекрасное время! Герда жила безмятежной жизнью человека, которому никуда не надо спешить. Но медленное течение жизни не убаюкивало ее. Напротив, оно позволяло перевести дыхание, оглядеться по сторонам, разобраться в себе и принять важные решения. Этим она и занималась, а еще она наняла себе учителя, принадлежащего к местной школе, так называемого морского фехтования. Он учил ее драться мечом и палашом особой конструкции и, что естественно, ножевому бою. Кроме того, она наконец научилась плавать, и, поскольку на дворе стояло жаркое лето, уезжала в погожие дни в уединенную бухту на побережье вблизи Ароны и плавала там в свое удовольствие в естественном наряде Евы, лишь опоясавшись ремешком с закрепленным на нем кинжалом. Без оружия она теперь никуда не ходила и ничего не делала. В остальное время она гуляла или выезжала на конные прогулки, читала книги, учила - на всякий случай, - новгородский говор, именовавшийся русской речью, и упражнялась в магии. Колдовство давалось ей все проще, а арканы получались все сложнее. По ее субъективным прикидкам сейчас Герда была уже искуснее выпускников трижды проклятого Коллегиума, но на достигнутом не остановилась, а продолжала упорно трудиться, медленно, но верно продвигаясь вперед.
Примерно через месяц после первого, до Герды добралось второе письмо Шарлотты, а еще через полтора - третье. Пришло наконец письмо и от Эмиля. Граф де Вален "искренно печалился", что по-прежнему не может приехать в Арону, но обещал со следующей оказией прислать Герде денег.
"Жмот!" - констатировала она и отвечать на это письмо не стала, тем более, что у нее неожиданно появилась чудесная идея, как скоротать время в ожидании ответа от князя Ивана и при том не потерять его впустую.
Арона город старый. Пожалуй, даже древний. Поэтому в нем сохранилось довольно много материальных свидетельств прошедших веков, в том числе и таких, которые напоминали о временах, когда и в помине не было еще никакого Великого герцогства Горанд или королевства Эринор, а существовали совсем другие империи, царства и княжества. И вот однажды, - дело было как раз за несколько дней до того, как пришли письма от Шарлотты и Эмиля, - Герда зашла на вечернюю службу в маленькую церквушку совсем недалеко от своего нового дома. А вот когда выходила на улицу, увидела неподалеку от церкви большой старый дом и неожиданно для себя самой поняла, что построен он на руинах языческого храма из камней, взятых из того же древнего сооружения.
Однако храмы, как было известно Герде еще со времен обучения в Коллегиуме, - если, разумеется, это настоящие святилища, - будучи однажды построены, никуда уже не исчезают, даже если лежат в руинах. Пока камни, из которых были сложены его стены, остаются на месте, храм продолжает оставаться тем, что он есть - местом, где голос человека возносится к ушам бога. Памятуя об этом, ночью Герда вернулась к замеченному ею дому, подобралась к нему с той стороны, где, согласно ее расчетам, находился алтарь, и приступила к делу. На ее счастье, эта часть дома выходила в запущенный сад, огороженный полуразвалившейся каменной оградой. Перебравшись через нее, Герда оказалась в таком месте, где ее было не видно ни из дома, ни с улицы. Вот это была удача, так удача. Она засветила "колдовской фонарь" - это была новая магия, освоенная ею совсем недавно, - и при его свете нарисовала на земле пентаграмму, вписанную в круг. Насыпала вдоль линий геометремы "выпаренную соль", тонко промолотый белый кварцевый песок и угольную пыль. Поставила в вершины пентаграммы и зажгла свечи красного воска и, наконец, установила в центр фигуры алтарь - широкую керамическую плошку. Затем она положила на жертвенник три золотые и три серебряные монеты, красный алмаз, рубин и сапфир, безжалостно вынутые из ее же украшений, голубя, которому свернула шею прямо над алтарем, кусок белого хлеба, маленькую головку сыра и, завершая ритуал, разрезала навахой ладонь и окропила подношение своей кровью. После этого она закрыла глаза и представила, как по невидимой лестнице сходит к ней с неба Неистовая богиня.
