– Спасибо! Немного потрясло, но в целом нормально, – улыбнулся в ответ Старк.
Наконец из самолета показался заспанный полковник Роудс.
* * *
Наконец колонна Хаммеров повезла их с базы на укрепленный полигон в пустыне. Не успел Роуди устроиться среди генералов и VIP-персон, как Тони принялся за работу. Он ходил взад и вперед по импровизированной сцене, демонстрируя достоинства новейшего оборудования «Старк Индастриз».
– Заставить бояться или уважать, что ценнее? – спросил он наконец. – Я считаю – все вместе.
Его глаза заблестели, когда он подошел к ракете «Иерихон», установленной на мобильной пусковой установке.
– С этой мыслью я хочу представить вам новую жемчужину «Старк Индастриз» – «Свобода», – продолжал Тони. – Это первая ракетная система с репульсорной технологией запуска и наведения. Некоторые лучшим оружием называют то, из которого и стрелять не надо. Я с ними в корне не согласен. Я выберу то, которому достаточно выстрелить один раз. Так отец делал. Так Америка делает. И до сих пор вполне успешно. Найдите повод спустить этих крошек с поводка, и я вам лично гарантирую, парни, враг никогда не выползет из своих пещер.
Он нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и ракета взлетела в воздух. Ракета грациозно направилась к ближайшей скалистой горной вершине.
– Позвольте представить… – Тони выдержал драматическую паузу, – «Иерихон».
Старк указал на то, как ракета «Иерихон» разделилась от одной ракеты на рой мини-ракет, которые врезались в ближайший пик. С оглушительным ревом гора взорвалась ливнем обломков.
Тони и генералов накрыло облако пыли. Тони продолжал улыбаться, не обращая внимания на внезапный взрыв. Когда дым рассеялся, большая часть вершины горы исчезла. Генералы и Афганские VIP-персоны были под впечатлением, они постоянно кивали и перешептывались между собой.
– Джентльмены, – усмехнулся Тони, – операторы «Старк Индастриз» готовы принять ваши заказы.
Старк спустился со сцены туда, где его ждал Роуди. Он подошел к кейсу с эмблемой «Старк Индастриз», ввел комбинацию и, как по волшебству, из кейса появились бокалы и фужеры со спиртным напитком.
– Это бонус к каждой закупке больше, чем на 500 миллионов, – Старк махнул рукой в сторону кейса. – За мир!
Тони подмигнул Роуди, взяв один из бокалов.
– Я думаю, что все прошло хорошо, – прошептал он своему другу.
Роуди хотел что-то сказать, но Тони уже отвлекся на свой спутниковый видеофон. Он нажал кнопку, и на экране появилось усталое лицо Обадайи Стейна.
– Оби, у вас же ночь там, – улыбнулся Тони.
– Не могу уснуть, жду новостей, – ответил Стейн. – Как прошло?
Старк ухмыльнулся:
– Замечательно! Деньги некуда будет девать.
– Так держать, мой мальчик, – туманно ответил Стейн. – Завтра увидимся, да?
– А где пижама, которую я подарил? – спросил Тони.
– Доброй ночи, Тони, – поспешил завершить разговор Стейн и повесил трубку.
Тони передал видеофон Роуди, а затем подошел к отряду солдат, ожидавшего его у «Хаммера».
– Так, – улыбнулся Тони, – кто хочет поехать со мной?
Прочитав бирку с именем молодого солдата поблизости, он спросил:
– Ты, Джимми?
Молодое лицо Джимми загорелось:
– А можно?
Два солдата рядом с ним - Рамирес и Пратт, судя по именным биркам, тоже закивали. Тони и трое солдат забрались в машину. Роуди тоже собирался сесть, но Тони остановил его.
– Извини, приятель, – сказал он. – Но это «круто-мобиль». А «отстой-мобиль» сзади.
Во взгляде, которым его одарил Роуди, было отчасти смущение, отчасти гнев.
– Ты – гений! Хорошая работа, – сказал он, несмотря на обиду.
Тони принял комплимент так, как будто он его заслужил.
– Увидимся на базе, – подмигнул он другу.
Когда Роуди направился к другому автомобилю, Тони захлопнул дверь. Рамирес включил стереосистему, и их «Хаммер» с ревом устремился в пустыню.
Глава 3
По извилистой дороге, среди пустынных равнин Афганистана с полынью и солянками, ехал военный конвой сил НАТО: четыре Хаммера песочного цвета с пулеметчиками на крышах и под завязку набитыми морскими пехотинцами США. Вверх, к небу, поднимался длинный, и толстый столб пыли, взбудораженный военными автомобилями.
В бокале из под виски сочно постукивал лед. Жидкость блестела и плескалась в разные стороны каждый раз, когда Хаммер подскакивал на кочке или камне. Солдаты бросали, неловкие и порой удивленные взгляды на мужчину в черном богатом костюме с богемной прической и аккуратно выбритой бородкой. Не часто простым морским пехотинцам выпадает шанс сопровождать одного из самых известных миллиардеров мира, гениального изобретателя и богатейшего промышленника с репутацией плейбоя – Энтони Эдварда Старка.
Автомобиль был тесным, душным и горячим, в отличие от роскоши с кондиционерами, которую Тони знал всю свою жизнь. Он поправил воротник своего дорогого костюма и взглянул на ехавших с ним солдат. Похоже, никого из них не беспокоила жара или ухабистая дорога. Похороненные под своим снаряжением, все трое солдат были не похожи на Тони.
– Как будто вы меня под трибунал ведете, – пожевывая жвачку, с ухмылкой на лице разрезал молчание Тони. – Надо же. Что я наделал? Еще грохнете на обочине. А может, вам приказано молчать?
– Вовсе нет, сэр, – немного дрожащим голосом ответил Джимми.
– А-а, ясно. Просто не нравлюсь? – Отводя глаза в сторону и играя со льдом в бокале, сказал Старк.
Рамирес одарила Тони улыбкой:
– Я думаю, эти мальчики просто напуганы.
Тони чуть не подпрыгнул.
– Ты – женщина! – бесцеремонно выпалил он в ответ. – Честно, никогда бы не подумал!
Лицо Тони покраснело, когда он выпрямился на своем месте.
– Я бы извинился, но тут ты прежде всего солдат, – улыбнулся ей Тони.
Рамирес только покачала головой.
– Вообще-то, пилот, – поправила женщина.
– А у тебя такая классная фигурка, – продолжал Тони. – Теперь мне трудно на тебя не пялиться. Это странно, пилот? Ладно, можешь смеяться.
Все дружно засмеялись.
– Сэр, а можно вопрос? – набрался смелости Пратт.
– Да, пожалуйста, – кивнул Тони.
– Это правда, что Вы отымели все двенадцать моделей «Максима» за прошлый год?
– Это отличный вопрос, – снимая солнцезащитные очки начал Старк. – И да, и нет. С мартовской не срослось, но мне повезло: на Рождественской обложке были двойняшки. Еще вопросы есть?
– А можно с Вами сфотографироваться? – отозвался Джимми застенчиво.
– Даже нужно! – хмыкнул Тони и расслабился, привычно ощутив себя звездой.
Счастливый солдат расстегнул один из множественных карманов на своей форме и достал маленькую фотокамеру.
Но едва он успел нажать на кнопку, как раздался громкий взрыв и впереди ехавший боевой джип подлетел в воздух, охваченный огнем. Пилот затормозила, остановив машину. Воздух разрывали автоматные очереди, громкие хлопки, звук стука стальных пуль о корпус машины.
Тони еле удерживался на месте в «Хаммере». Его взгляд упал на правое зеркало заднего вида в тот момент, когда ехавший позади них джип также взорвался.
Застрявший между двумя горящими автомобилями «Хаммер» Тони затормозил. Были слышны приглушенные звуки выстрелов.
«Роуди был прав, – подумал Тони. – Мы должны были сделать это в Неваде».
Удивление сползало с его лица, и он приходил в ужас. Пратт, ранее сидевший перед Тони, укрывшись за капотом, открыл стрельбу. Сделав несколько выстрелов, он издал предсмертный крик, пуля пробила ему голову и разбила стекло джипа, разбрызгав кровь.
– Тревога! Нас атакуют! – завопили бойцы и высыпали из машины.
– Джимми, Старка прикрой! – скомандовала Рамирес, вылезая наружу.
– Оставайтесь здесь! – приказал Джимми и тоже выскочил их машины вслед за остальными, и через мгновения замертво рухнул на землю.
Кто-то из террористов выстрелил в него дробью. Маленькие стальные шарики изрешетили парнишку, чья кровь брызнула на разбитое стекло, и кузов Хаммера. Старка спасло только то, что Джимми стоял перед ним и закрыл его от пуль. От громкого звука выстрела Тони оглушило, в ушах зазвенело, он оказался в смятении. Нервно оглядываясь, он видел огонь, смерть и стреляющих солдат еще пытавшихся дать отпор террористам. Морпехи падали один за другим сраженные пулями.
