нашему сотруднику оставлять себя и всех остальных без работы? — спросила Кэтрин.
— Думаю, что поджигатель не остался в накладе и получил хорошее вознаграждение от заказчика, — за меня ответил Симон. — Кому-то очень не понравились наши успехи в изучении информационного поля. Могу даже назвать кандидата на роль заказчика поджога. Это господин Ортис, конкурент и злейший враг нашего спонсора.
— Хорошая версия, — согласился я. — Она логично расставляет все факты по местам.
— Неужели в нашем дружном коллективе завёлся такой гад? — возмутилась Кэтрин.
— Завёлся, — Симон помахал кулаками. — Найду его и хорошо поговорю.
Ребята расстроились и принялись наводить порядок, а я позвонил Мазуру, известил о пожаре и попросил приехать в агентство.
— Ужасно, — огорчился бизнесмен, увидев последствия пожара. — От устройства что-нибудь сохранилось?
— Практически всю аппаратуру уничтожил огонь, — ответил я.
— Что нужно сделать для создания нового устройства?
— Нужно заказать все комплектующие изделия, получить их, собрать составные части, установить и настроить программное обеспечение, собрать устройство в целом и провести его испытания.
— Сколько денег и времени потребуется?
— О деньгах сообщу позже, когда посчитаем расходы, а создать новое «Поле» можно за три месяца.
— По версии полиции агентство поджёг ваш сотрудник. Это правда?
— Пока неизвестно. Мы пробуем установить поджигателя. Возможно, он действовал в интересах господина Ортиса.
— Ладно, пусть расследованием занимается полиция. Жду расчёта стоимости устройства «Поле». После этого приму решение о финансировании агентства, — хмурый Мазур, не прощаясь, покинул агентство.
Через несколько дней отослал спонсору расчёты и стал ждать его приговора, а сам погрузился в раздумья. Нужно было искать поджигателя, чтобы не повторилась подобная ситуация. В кабинет ворвался взволнованный Симон.
— Ален, есть подозрение, что пожар устроил Лоран, — выпалил он с порога.
— Чтобы его обвинить в преступлении нужны доказательства, — возразил я.
— Пожалуйста, он худой, длинный и соответствует твоему описанию. Больше похожих в агентстве нет.
— А если преступник не имеет отношения к агентству?
— Тогда кто выключил систему пожаротушения и оставил приоткрытым окно? Это мог сделать только наш сотрудник. Кроме того, поджигатель приезжал на белом электромобиле марки V&G. Лоран имеет такую же машину. Самое интересное, что сегодня он приехал на такси. Почему?
— Улики серьёзные, но косвенные.
— Ладно, Лоран сам признается в поджоге, — недовольный Симон выскочил из кабинета.
Через несколько минут послышались громкие голоса, грохот чего-то упавшего и шумная возня с ненормативной лексикой. Дверь открыла Кэтрин.
— Симон подрался с Лораном, — сообщила она.
Я отправился к месту сражения. Лоран с порванной рубашкой и подбитым глазом сидел на стуле. Рядом стоял возбуждённый Симон.
— Повтори начальнику то, что сказал нам, — потребовал он.
— Ну, я поджёг, — недовольно буркнул Лоран.
— Ален, вот тебе и чистосердечное признание. Поджигатель сказал, что его подкупил господин Ортис, когда у нас появился спонсор. Лоран всё это время докладывал своему хозяину о работах, проводимых в агентстве, и получал щедрое вознаграждение. Когда Ортис узнал, что мы получили доступ к некоторым ресурсам информационного поля, он приказал Лорану уничтожить устройство «Поле», — подвёл итог Симон.
— Напрасно обрадовались, — неожиданно заявил поджигатель. — В полиции расскажу о пытках и откажусь от показаний. Господин Ортис наймёт хорошего адвоката, который добьётся моего оправдания.
— Гад ползучий, — Симон собрался броситься с кулаками на Лорана, но парни его удержали.
Вызванная полиция забрала предателя, и мы с облегчением вздохнули. На следующий день позвонил наш спонсор Мазур.
— Ваши расчёты рассмотрел, — заявил он. — На новое устройство вы запросили слишком много денег. В моей компании наступили не лучшие времена, поэтому не могу выделить такую крупную сумму. Вынужден прекратить финансирование агентства.
Удар, нанесённый Мазуром, хоть был ожидаемым, но оказался очень тяжёлым. Мы потеряли всё: устройство «Поле», финансирование работ и возможность проводить исследования.
Оставшись без дела, сотрудники присматривали новые места работы. Только преданная Кэтрин не бросила меня и помогала искать выход из кризиса.
— Надо срочно что-то делать, — говорил я, — иначе наши специалисты разбегутся. Идти с протянутой рукой к бизнесменам бесполезно. После того, как журналисты растрезвонили о пожаре, они не захотят нам помогать.
— Ален, не бывает совершенно безвыходных ситуаций, — успокаивала меня Кэтрин. — Можно предложить информационные услуги государственным органам.
— Каким, например?
— Хотя бы полиции. Ей можно предоставить сведения о событиях и людях, необходимые при расследовании преступлений.
— Но вся аппаратура в агентстве сгорела.
— Сначала на деньги полиции нужно изготовить новое устройство «Поле», а потом оказывать информационные услуги.
— Дельное предложение. Спасибо, Кэтрин, — обрадовавшись, поцеловал девушку.
Сразу же позвонил начальнику Управления полиции, коротко рассказал о проводимых исследованиях и предложил ценные сведения, которые помогут расследовать преступления. Он назначил встречу, чтобы обсудить возможное сотрудничество.
В назначенное время приехал в Управление. Секретарша пригласила пройти в кабинет начальника. Там во главе длинного стола восседало упитанное тело господина Гомеса.
— Научный руководитель агентства «Поиск» Ришар, — отрекомендовался я.
— Располагайтесь, — предложил Гомес. — Наслышан о работах, которые проводились в агентстве. Читал сообщение, сделанное вами на конференции в университете. Знаю о пожаре, который устроил ваш сотрудник Лоран. Как видите, мне всё известно. Должность обязывает. Как, Ришар, собираетесь предоставлять нужную нам информацию, если вы полный банкрот?
— Трудности, безусловно, есть, иначе не обратился бы к вам за помощью. Предлагаю следующую модель сотрудничества: на деньги полиции изготавливается устройство для доступа к ресурсам информационного поля, а потом сотрудники агентства по запросам находят и передают вам необходимую информацию.
— Ожидаемый и, пожалуй, единственный вариант, но он требует уточнений. Во-первых, изготовленное устройство станет собственностью полиции. Во-вторых, в Управлении будет создана новая структура — Информационный центр. Ваши люди войдут в технический персонал Центра и будут получать соответствующую оплату. Больше никаких денег вы не получите. Согласны?
— Согласен, но есть её небольшая добавка: помимо основной работы, мы продолжим изучение ресурсов информационного поля.
— Не возражаю. На следующей неделе будет создан Информационный центр, и вы сможете начать работу.
В агентстве меня ожидала Кэтрин.
— Как успехи? — с нетерпением спросила она, едва я вошёл.
— Господин Гомес согласился с нашей моделью сотрудничества. По запросам полиции будем искать и передавать нужные сведения, а в свободное время продолжим изучение поля. Самое любопытное, что за это нам будут платить приличные деньги.
— Радостное событие нужно отметить.
— Кэтрин, ты, как всегда, права. Поехали, отпразднуем удачу.
В ресторане нас вкусно накормили, мы наговорились, сбросили нервное напряжение, потанцевали и довольные отправились отдыхать. Я проводил девушку до дома, где она снимала квартиру.
— Благодарю за прекрасный вечер. Не хочется расставаться. Может, зайдёшь ко мне? — смущённо произнесла она.
— Не обижайся, Кэтрин, но лучше этого не делать, — я тщательно подбирал слова.
— Дорогой Ален, ты ещё не понял, что я влюбилась в
