— Настоятель, на горизонте вновь полыхает. — я указал за спину учителю. Тот, посмотрев в указанном направлении, предложил:
— Поднимемся на верх? Только прихвати приспособление, что приближает.
Заглянув в оружейку, я прихватил винтовку с оптическим прицелом и бинокль, направился к лестнице. Наставник уже ждал меня наверху. Я протянул ему оружие, а сам навёл бинокль туда, где ночное небо полыхало многочисленными вспышками.
— Слишком далеко. — произнёс монах, понаблюдав за происходящим пару минут. — Примерно в дне пути от нас. Но гораздо ближе, чем днём, значит двигаются в нашем направлении. Похоже Западная империя ввела в пустошь регулярные войска, и сейчас прочёсывает все мёртвые земли. Видать поняли, с кем им пришлось столкнуться, или воины Тароса просветили их. Думаю, к завтрашнему обеду у нас будут незванные гости. Плохо это. Я не могу пускать в храм всех подряд, особенно тех, кто не соблюдает древние договоры. Надеюсь, обитель достаточно скрыта, чтобы на неё не обратили внимание.
Разумеется, нас обнаружили. Большой отряд пеших воинов, сотни в три бойцов, остановился в паре сотен метров от обители, а десяток всадников двинулись напрямик. Мы с наставником уже пару минут стояли на стене, дожидаясь незванных гостей.
— Кто такие? Почему ваш оазис не отмечен на картах? — начал возмущаться один из всадников. — На колени, смерды! С вами разговаривает…
— Заткнись, Шан! — раздался другой, более спокойный голос. — Пока из-за твоего поганого языка не расстался с жизнью. Как мне обращаться к тебе, мастер?
— Хранитель Георгий. — холодно ответил учитель. — С кем я разговариваю?
— Младший наследник рода Огненого меча! — с пафосом произнёс собеседник. Проклятье, да ему лет шестьдесят, сколько тогда старшему, я уж не говорю о главе рода. — В детстве кормилица рассказывала мне сказки о хранителях — могучих защитниках мира, ограждающих Гантею от вечной зимы. Не думал, что детские сказки воплотятся в жизнь. Кормилица говорила, что у каждого Хранителя есть особый медальон. Можешь ли ты показать его, Георгий?
Наставник молча потянул за шнурок, и вытащил на свет знак хранителей. Пару секунд ничего не происходило, а затем медальон засиял на солнце, словно драгоценный камень, даже по глазам резануло.
— И правда, всё как в сказках. — растерянно произнёс младший наследник. — Теперь я даже не знаю, вы правда существуете, или мне пригрезилось. В любом случае, я должен всех, кто здесь проживает, проверить на Скверну.
— Ты сейчас заберёшь своих людей, и продолжишь прочёсывать пустошь. — холодно произнёс учитель. — Западная империя дважды нарушила договор, и потеряла право посещать храм Хранителей.
— Не надо меня злить, человек. Я ведь могу сжечь здесь всё, даже камень.
«Ученик, приготовься.» — раздалось в моей голове. — «Запоминай руну, которую сейчас будет создавать этот глупец. Я подсвечу, чтобы ты запомнил.»
Ничего младший наследник начертить не успел. Тот самый, из говорливых, что первым начал кричать, ударил по стене волной воздуха, и скрытая руна, оставленная мастером Гауссом, начала действовать. Меня с учителем швырнуло назад, внутрь двора, и я еле успел развернуться, чтобы не упасть вниз головой. Боковым зрением успел увидеть, как справа, в направлении незванных гостей метнулась крупная тень.
— Послушник, лежать! — рявкнул Наставник, едва я приземлился на песок. Да я и не против, даже наоборот, потому как шарахнулся грудью столь сильно, что дышать трудно.
Позади раздавались крики боли, ругань, и рёв песчанного змея. Повернув голову, я увидел, как учитель, поднявшись в полный рост, выставил чуть вперёд руки, направив обе ладони на врага. У чёток, надетых на правое запястье, погасли одновременно три бусины. Ох ты ж! Я даже не представляю, что сейчас произойдёт.
Яростные крики убивающих друг друга людей звучали больше десяти минут. Убивали друг друга всадники, выжившие после атаки песчаного змея. Убивали пешие воины, до которых тоже докатилось заклинание. Через четверть часа, весь в крови — своей и чужой, у ног Наставника рухнул на колени младший наследник Огненного меча.
— Мой император, я выполнил твой приказ! — произнёс он, и столько обожания было в этих словах, что мне стало не по себе.
— Убей себя. — тихо произнёс Хранитель. Секунда, и одарённый, с счастливой улыбкой на лице, вогнал себе в глаз лезвие кинжала. Ещё секунда, и последний воин крупного отряда, состоявшего из одарённых разной силы, завалился на бок, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.
— Ученик, извлеки из мастера Огня артефакт. — сухо, как-то безжизненно произнёс Наставник, а сам, развернувшись спиной к побоищу, двинулся ко входу в храм. Его походка вновь напоминала старческую. Дьявол, сколько же на самом деле лет этому человеку?
Никогда до сегодняшнего момента мне не приходилось резать уже убитого человека. Возможно по этой причине я действовал не так, как мастер Гаусс, а осторожно. И это поинесло свои плоды.
С трудом разжав пальцы на рукояти кинжала, я выдернул его из глазницы, и вытер лезвие о полу одеяния одарённого. Оттянув воротники камзола и рубахи, собрался уже разрезать одежду, когда пальцы почувствовали что-то твёрдое. Нет, не кольчугу, или броню, другое.
Рванул камзол, отрывая пугвицы, и ту же увидел то, что меня озадачило. Свёрток, плотно запечатаный в тонко выделанную кожу. Отложив находку, разорвал остатки одежды, и рубанул по груди бывшего одарённого…
* * *
— Настоятель, я принёс естественный артефакт. — произнёс я, заглядывая в комнату учителя.
— Оставь себе, послушник Джоун. Это твоя стихия, и лучше этого кристалла силы ты вряд ли что-то найдёшь. — голос Наставника был уставшим. — И ещё не забудь посетить подвал, сегодня день белого камня. Передай послушницам, пусть повторяют сегодня малые руны Разума, а сам, после ледяного сердца, можешь отдыхать. Я на сегодня слишком устал, чтобы изображать из себя строгого настоятеля.
— Слышали? — шёпотом спросил я девчонок, стоявших за моей спиной. — А ну живо в зал для тренировок!
— Ты тоже иди, в подвал. — Марика показала мне язык, затем они переглянулись с Рэян, и, хихикая, ушли. Ох, чую я, ждёт меня какая-то подляна.
Отнёс неизвестный свёрток в свою спальню, и сразу же отправился вниз, к ледяному артефакту. Перед спуском вывел часть огненной силы в левую руку, и, освещая ей, как факелом, путь, двинулся вниз.
После того раза, когда меня посетило странное видение, я больше не прикасался к ледяному столбу без причин. К демонам такие эксперименты. Спокойно сформировал одну среднюю руну, затем вторую. Отошёл, прислонился спиной к холодной стене, и опустился на корточки. С трудом удалось погрузиться в медитацию — события недавнего боя и весьма неприятные действия после долго не давали сосредоточиться.
Нужный объём силы удалось накопить в течении получаса. Третья руна получилась идеально, и я уже сформировал четвёртую, когда ледяной столб издал глухой звук. Словно кто-то ударил в железную бочку, наполненную водой. Выждав несколько секунд, я всё же запитал руну, и толкнул её к артефакту. Странный звук не повторился, и я, с чувством выполненного долга, покинул холодный подвал.
Отдыхать? Как бы не так! Меня ждала странная находка, и я почему-то был уверен — весьма ценная! Но сначала стоит осмотреть окрестности, не приближается ли к нам ещё кто-то.
Девушки, заметив меня, снова загадочно переглянулись, и продолжили занятия. Так, похоже сегодня лучше не ужинать, если не хочу словить несварение. Точно подсыпят чего-нибудь. И Марика, даром что сестра — заодно с этой воздушницей.
Сюрприз меня ждал наверху. Как правило, мы все трое постоянно носили в себе одну из малых рун Разума, которую я прозвал для себя «Ментальная защита». Она оберегала от любого ментального воздействия низшего порядка, но, у этого заклинания имелась одна особенность. При опустошении одного из резервов эта руна исчезала. После работы с ледяным столбом я просто не мог востановить защиту, не было у меня достаточного объёма силы. И потому, поднявшись на площадку, я тут же рванул назад, заорав:
