белому котёнку.
После этого Валери занялась собой. Скинув всю одежду, девушка хорошенько прополоскала её в ручье. Затем вымылась сама, используя набранные со дна ручья пригоршни ила и речной травы. Напоследок девушка хорошенько натёрла своё тело пережёванными мятными листьями, чтобы окончательно перебить запах тела. Было уже совсем темно, когда Валери вскарабкалась наверх и протиснулась в гнездо. Дыру наружу она заткнула куском шкуры костяного червя. Всё, теперь ей оставалось только ждать и надеяться, что предпринятые меры помогут.
Внутри гнезда оказалось темно, ни один лучик не проникал в это убежище. Но амулет у девушки опять стал светиться, так что юная охотница вполне могла видеть стенки убежища и свою новую подружку, которая с аппетитом пожирала принесённые куски мяса. Сама Валери сырое мясо есть не стала, ограничившись прихваченными с собой сухарями и овощами, которые в закрытой берестяной коробке даже не слишком-то и промокли, несмотря на непрекращающийся дождь.
– Скажи, а ты мне кто? – поинтересовалась маленькая пантера, облизывая свои усы.
– Ну точно не мама. Скорее старшая сестра, – предложила Валери и спросила, как ей можно называть пушистое создание?
Маленькая пантера не поняла вопрос. Девушке пришлось долго объяснять, что у людей при общении голосом принято всех называть по именам. Но котёнок всё равно не понял. Для него каждое существо и так отличалось уникальным запахом, размерами тела, формой глаз и ушей, цветом шерсти и рисунком на ней, звуком голоса, отпечатками лап и кучей других признаков, а потому он не видел смысла в чём-то другом. Валери поняла бессмысленность этого разговора и просто уведомила котёнка, что она будет называть его «Сестрёнка», пока не придумает более подходящей клички.
Снаружи изредка слышались резкие крики каких-то ночных созданий, хлопанье крыльев, рёв, вой и перелай голодных хищников. Но внутри гнезда было тихо и тепло. Сестрёнка прижалась к Валери и довольно мурчала. Юная охотница какое-то время напряжённо вслушивалась в происходящее снаружи, но потом обняла пушистое создание и уснула.
***
Я сидел в кресле, пристёгнутый ремнями-липучками крест-накрест, и глотал пилюли от укачивания. Ненавижу невесомость! Когда тебе кажется, что ты уже более-менее привык к ней, следует новая волна тошноты. Настроение было препоганое. За последние дни спутник слежения несколько раз проходил над посёлком туземцев, вот только разглядеть что-либо было невозможно из-за непогоды. Наступил сезон дождей, так что надеяться на изменение ситуации в ближайшие месяцы не приходилось.
Но не только непогода и приступ головокружения являлись причиной моей хандры. Пришли данные из Карантинного Центра по маленькой туземке. Девочка действительно никогда не проходила таможенный контроль, но компьютерный анализ с вероятностью свыше девяноста шести процентов определил в базе её мать. Семнадцатилетняя студентка факультета журналистики Салая Паркер прибыла на Парадайз III четырнадцать лет назад вместе со своими родителями- проповедниками. Пока миссионеры просвещали местное население и пытались наставить на путь веры Тайлакса, их дочь собирала материалы для своей курсовой работы. Салая находилась вместе с группой девушек-собирателей ягод в одном из первобытных лесных посёлков, но бесследно пропала. Предпринятые местными властями поиски не дали никаких результатов – Парадайз III вообще опасная планета, хищников-людоедов в лесах водится в избытке…
Сейчас же получалось, что девушка вовсе не погибла. Среди туземцев Парадайз существовала дурацкая традиция похищать невест и детей в других посёлках. Существовали даже специальные охотники за людьми, которые только этим и зарабатывали себе на жизнь. Наверняка и Салая была похищена одним из таких ловцов, а потом необычная девушка приглянулась кому-то из местных вождей. По срокам всё сходилось…
Так что история с большеглазой девочкой-туземкой не имела ничего общего с контрабандистами, и Катрин приказала мне прекратить бессмысленную трату времени. Досадно… Радовало лишь, что срок моей ссылки подходил к концу – через неделю меня должен был забрать катер Карантинного Центра.
Глава седьмая. Обвинение в измене
Сквозь щели вокруг неплотно прикрывавшей вход шкуры костяного червя проникали яркие лучи света. Наступило утро, а она по-прежнему была жива! Валери в это даже как-то не слишком верилось, однако это не мешало девушке радоваться прекрасному утру. Дождь наконец-то закончился, день обещал быть солнечным и даже жарким. Разложенная на сухой лиственной подстилке гнезда верхняя одежда была ещё влажной, но большой проблемой это не было – на жарком солнце развешенная одежда должна была быстро высохнуть.
Юная охотница втащила внутрь гнезда служивший ширмой кусок шкуры многоножки и выбралась наружу. И остановилась, не зная, что ей и делать. На ветке прямо напротив гнезда стоял парень. Был он едва одет - лишь набедренная повязка и пара тоненьких ремешков опоясывали его чресла и грудь. Длинные рыжие волосы незнакомца были уложены в несколько косичек. Парень был невероятно худым с длинными непропорционально тоненькими конечностями. Но самое главное – у этого незнакомца за спиной были крылья! Большие сложенные в данный момент крылья, покрытые крупными перьями тёмного, практически чёрного цвета!
– Мир тебе, незнакомая урла! – приветливо проговорил парень, с лёгкой усмешкой рассматривая растерявшуюся охотницу.
– И тебе мир, крылатый ловец! – нашла в себе силы ответить на приветствие Валери.
На правой щеке парня действительно имелась татуировка в виде красного обращённого вниз треугольника, означавшая принадлежность к ловцам. И хотя девушке было непонятно, как этой худой словно скелет парень смог бы справиться даже не с самым крепким пленником, но всё равно к ловцам следовало относиться с уважением. Тем более длинный тонкий стальной стилет в ножнах у бедра незнакомца свидетельствовал, что парень может постоять за себя.
– Что привело тебя к моему убежищу? – Валери быстро преодолела робость, а заодно посчитала, что стыдиться своего не совсем одетого вида ей и вовсе было глупо, поскольку на крылатом парне одежды было ровно столько, сколько на ней самой.
– Меня зовут Антуил-ур-Сажек, я ловец из горного посёлка Сажек, в котором обитает мой народ крылатых людей. Я просто пролетал над Лесом, но меня заинтересовала необычная шторка, прикрывающая вход в чьё-то жилище на такой большой высоте. Это не могло быть логовом неразумного зверя, но и встретить тут человека я тоже никак не ожидал. Я предположил, что тут поселился кто-то из моего народа, вот и спустился проверить.
Валери тоже представилась и попросила Антуила объяснить, зачем его соплеменники расстреляли мирных охотников её
