Закончив говорить, старик перевёл взгляд на командира отряда и, кивнув, махнул рукой в направлении стены. Гигант-могол довольно оскалился и, обернувшись к войску, что-то проорал на своём языке. Лагерь тут же пришёл в движение. Со всех сторон донеслись крики десятников, загремело железо, возмущённо заржали седлаемые лошади. Кимура постояли секунд десять и, обернувшись, направились к своим коням, человек десять степняков подбежали к юртам и принялись оперативно их разбирать.
Понимая, что больше «кина не будет», я отполз от края обрыва, поднялся на ноги и, размявшись, быстро пошёл в направлении гарнизона. Бежать по торчащим из земли камням — дело неблагодарное, но тут всего-то километр пути. Там ещё съехать с горки на заднице — и вот я уже практически дома.
Всю дорогу у меня из головы не лез этот гребаный артефакт. Что?! Что собой представляет эта цепочка, раз ею можно заплатить за такое?!Прогнать ками с её территории, заморочиться с заклинаниями и отправить в бой больше сотни хорошо подготовленных воинов! И шаман ведь тоже ни разу не мальчик — вон как перед ним Кимура расшаркивались. А еще бы понять, что делал старик, убивая этих ребят? Заряжал артефакт жизненной силой? Но нахрена? И почему цепь с подвеской так потемнели? Лестниц степнякам так и не подвезли, но им, по ходу, на это плевать. Так, может быть, этот артефакт способен как-то проломить стену?
Когда до спуска в ущелье оставалось чуть больше ста метров, дорога выровнялась, и последний отрезок пути я преодолел бегом. Впереди уже показалась стена с часовыми и фигурой самурая точно по центру. Наката стоял, скрестив на груди руки, и спокойно наблюдал за тем, что происходит внизу. Ну да, Иоши, наверное, всех там построил да и свалил подобру-поздорову в свой лес. Ему-то приключений на сегодня достаточно.
Мысленно улыбнувшись, я подбежал к спуску и… рухнул на землю, стараясь не попасть на глаза степнякам. Пятеро всадников скрывались за выступом скалы на другой стороне ущелья, находясь при этом как раз между мной и стеной! Вроде бы не заметили, но это оказалось единственным плюсом. Ведь за стену мне уже не попасть! Проклиная себя за медлительность, я осторожно подполз к краю ущелья и, спрятавшись за кустом, попытался оценить ситуацию.
Черт! Скатиться с горы перед пятеркой конных — иначе как самоубийством не назвать! До стены мне добежать не дадут… Наколют на копье или подстрелят, потом допросят с пристрастием и отдадут шаману для его гребаных экспериментов.
До разложенных на подступах камней метров пятьдесят, если не больше. Конь по ним, конечно же, не пройдет, но и я бежать не смогу. И прикрыть меня на таком расстоянии вряд ли получится. Вот что за гребаный день?! Одно дерьмо следует за другим, и просвета не видно… Понимая безвыходность положения, я выматерился от досады и стал ждать в надежде, что эти уроды куда-нибудь свалят.
Надежды не оправдались. Основное войско моголов показалось минут через тридцать, и я в который раз за день поразился их воинской выучке. Степняки двигались в шеренгу по восемь, с интервалом в два метра, и их отряд сверху выглядел почти что правильным прямоугольником.
Я лежал так, что не мог даже подать знака своим, но в гарнизоне и без меня услышали топот копыт, и на стену поднялись лучники. Двадцать человек, на сотню тяжелой конницы… М-да… И ведь они ни разу не английские йомены… Впрочем, моголы из-за скалы выезжать не стали — остановились и стали дожидаться шамана.
Старик ехал вместе с четырьмя Кимура чуть позади основного отряда. Как только командир приказал сотне остановиться, он спрыгнул с коня и, пройдя чуть вперед, вскинул над головой свой жуткий клевец. Дальше произошло странное… Со всех сторон из земли в навершие потянулись ярко-оранжевые нити, образуя над головой шамана большой полупрозрачный шар. В следующее мгновение старик резко опустил оружие, раздался хлопок, и вокруг тела заклинателя появился оранжевый конус.
Защита? Ну да — очень похоже на то, и стрелой её, наверное, не пробить. Подтверждая мои догадки, шаман вышел на открытое место и, остановившись прямо напротив стены, с силой ударил оружием по земле.
Заметив цель, Наката перестал изображать памятник и, указав на заклинателя, что-то неразборчиво прокричал. Лучники на стене натянули тетивы, тишину нарушили разрозненные хлопки. Мелькнули в воздухе стрелы, но из двух десятков лишь одна попала в защитное заклинание и, не нанеся никакого вреда, бессильно упала на камни.
Вокруг ног шамана тем временем зашевелилась земля, и выглядело это настолько жутко, что у меня по спине побежали предательские мурашки. Ну да… Одно дело наблюдать такое на экране телевизора под пивко, и совсем другое — когда это происходит рядом с тобой. Тут же всего-то метров тридцать, не больше!
Старик стоял неподвижно, бормоча себе под нос непонятную монотонную хрень, а вокруг него все бурлило. Из земли то и дело вырывались короткие толстые щупальца и, касаясь щита, тут же осыпались песком.
Лучники гарнизона выстрелили ещё несколько раз, но с тем же успехом. Какой-то незнакомый тип в кимоно поднялся на стену и, указав на заклинателя степняков, стал что-то втолковывать Накате, но слов было не разобрать.
Бубнеж шамана тем временем изменил тональность и зазвучал так, что у меня начало закладывать уши. Спустя пару мгновений мерзкий, отвратительный звук оборвался, перед стариком появилась большая прозрачная сфера, и он с видимым усилием толкнул её к стене.
Нарушая все мыслимые законы физики, прозрачный шар покатился в горку, постепенно набирая скорость, и через десять шагов вдруг резко обрёл очертания! Случилось это примерно в том месте, где в астрале лежала крайняя закладка, и теперь стало понятно, для чего шаман их раскладывал! В следующий миг раздался оглушительный треск, все камни вокруг шара разом исчезли, а вражеское заклинание заметно увеличилось в размерах!
Земля начала мелко дрожать, со стороны гарнизона донеслись крики ужаса, а через пару метров все повторилось. Камни вокруг шара исчезли, он увеличился и покатился быстрее!
М-да… И лестницы степнякам не нужны. Если эта мерзость доползет до стены, на территорию гарнизона можно будет заехать на лошади. Минута-две… Гигантский шар все быстрее катился в горку, оставляя за собой полосу ровной земли, моголы впереди что-то орали, а я смотрел на пока ещё целую стену и отчётливо понимал, что гарнизон обречён. Ведь даже если этот шар никого не задавит, конная сотня легко уничтожит защитников и спокойно двинется в глубь провинции. Следом за моголами придут Кимура и…
Как же мерзко лежать вот так, ощущая свою бесполезность, не зная, что делать и как поступать…
Понимая, что надо спасаться, Наката вместе с лучниками ушел со стены, и вскоре после этого земля подо мной содрогнулась.
Гигантский каменный шар с грохотом наехал на укрепление и, снеся две трети стены, закатился на территорию гарнизона. Хрустнули ломаемые постройки, старик торжествующе расхохотался, командир отряда проорал что-то на своём языке, сотня начала выползать на открытое пространство, а четверо самураев спешились и встали позади шамана так, чтобы удобнее наблюдать за атакой.
Ублюдки! Нет, понятно, что чужаков на свою землю приводили во все времена, но интересно, как бы на такое посмотрел император.
Защитники гарнизона ещё только пытались организовать строй, в сторону степняков полетели редкие стрелы, но сотня уже набрала ход. Гремя железом и противно визжа, моголы устремились в пролом, и счёт уже пошёл на минуты.
«Ну, вот и все…», — мысленно вздохнул я, с досадой глядя степнякам в спину, когда произошло страшное.
Земля содрогнулась, и стены ущелья осыпались, похоронив под собой большую часть атакующих! Это произошло настолько быстро, что я не успел даже выругаться! Огромные камни рухнули с сорокаметровой высоты, погребя под собой все живое, и над ущельем поднялось целое облако пыли!
Громко выругался стоящий внизу шаман, на лицах Кимура появилось испуганное выражение, но на этом странности не закончились. Из-под завала к груди старика потянулись тонкие серебристые нити. Сто или, может быть, больше. Мелькнули и сразу пропали, но фигуру шамана тут же окутала темная дымка. «Артефакт собрал души погибших?» — промелькнуло у меня в голове, когда из облака пыли появился еще один персонаж.
