Мира. — Лори тоже. И знаешь, Беа…
— Да, чаровница.
— Если у меня ничего не выйдет, Фолл обязательно всё исправит. И катастрофу предотвратит, и Сангвина руками Арта свергнет. Он меня, наверно, не поймёт. И будет сокрушаться, зачем я так поступила. Если он придёт к тебе с вопросами — передай… Передай, что я была слишком труслива. Для всего.
— Хорошо, госпожа, — кивнула старшая фея, опускаясь на пол рядом с камином. Мира потрепала её по голове, в последний раз улыбнувшись. А затем вышла за одну из дверей в общей зале, оставляя Беатрис в одиночестве. Она вновь вздохнула, взлетая и отправляясь на кухню — нужно было привести волшебную башню в порядок.
Так много всего происходило одновременно и в самых разных местах в следующий час. В Ливиграде во всех академиях были отменены первые утренние лекции, потому что преподаватели были вынуждены отчитываться о том, где они были в каждый из прошлых дней недели. Где-то в императорском дворце читал странный отчёт о найденном среди развалин сгоревшего Иггдрасиля Сангвин, а на собрании кланов гномов Железных Гор впервые заговорили о жуткой чуме, что поднялась из недр их шахт. На общем сборе Совета Сенстонии о чём-то в ужасе кричал Эрнст, именитый орк-кузнец, а высоко-высоко, в небесах, выше того уровня, на котором летают драконы, сидело на облаке, нахмурив густые брови, существо, только что уловившее в воздухе что-то неприятное. Что-то странное, тревожное. Сильные мира сего получили первую весть о том, что скоро придёт нечто опасное. Скоро придёт… Или уже пришло.
Катастрофа? Вмешательство третьей силы? Ужас из глубин породы?
Никто пока не знал.
Очередное утро в Крэйне.
…Тем временем троица учеников первого героя и архимага вошла в Фарэй, подбираясь по его каменным улочкам к хорошо заметному по красному кирпичу зданию гильдии искателей приключений. Прямо под вывеской из грубых, выточенных из китовой кости букв стояла повозка с двумя лошадьми, окружённая людьми в чёрных плащах. На их спинах красовался узор — два скрещенных полуторных меча. Классический знак отличия наёмников из приключенцев. Исследователи подземелий и руин, например, имели на своих одеждах выглядывающий из-за треугольного щита короткий меч. Вежливо поздоровавшись с нанимателями, товарищи подошли ближе, к высокому эльфу с соломенными волосами и блестящими жёлтыми глазами. Тот, окинув их взглядом, удовлетворённо кивнул.
— Все в сборе, — дважды хлопнув, он подозвал общавшихся между собой наёмников к себе. — Моё имя Кирагас, я отвечаю за эскорт на протяжении всей поездки. Вас порекомендовали из гильдии, поэтому я надеюсь, что вы не доставите нам проблем. Путь предстоит неблизкий.
— Ну, ну, Кир, взгляни на них — они же так молоды, — показалась чья-то пышная шевелюра из-за груды мешков и ящиков на повозке. Прищурившись от уже вышедшего на небо солнца, ребята разглядели две вещи — густые седые волосы с бородой и маленькие серые глаза. — Эстебан, к вашим услугам, молодёжь.
— Здравствуйте, — синхронно поклонились все трое.
— Видишь, Кир? Вот так надо здороваться с нанимателем, — рассмеялся, судя по всему, торговец. — Да, вы всё правильно поняли — я владелец каравана и тот, кто оценивает ваш вклад в его защиту от посягательств всяких… Паскудных личностей.
Эльф демонстративно сплюнул, показав своим людям знак — и те, не говоря ни слова, погрузились на повозку, оставив место как раз на троих. Эстебан вернулся к поводьям, а когда ребята погрузились, заняв узкие лавочки впритык с остальными наёмниками, щёлкнул ими, отправляясь в путь. Ирис внимательно вгляделась в лица молчаливых мужчин: все в шрамах, один хромой, другой одноглазый, третий однорукий. Их снаряжение при близком рассмотрении оказалось потрёпанным, но качественным — на рукояти клинков в ножнах были видны следы эрозии и многолетнего использования, на сапогах почти стёрлась подошва, но они всё ещё крепко держались на ногах. Если учесть также то, сколько безоговорочно они слушались лидера, становилось очевидно, что перед троицей находились довольно опытные наёмники.
Арт старался не поглядывать по сторонам, а потому смотрел себе под ноги, держась за ножны меча, созданного для него Фоллом. Без настоящего кузнеца меч не мог быть заточен, а в мастерстве этом первый герой, увы, ничего не смыслил. Зато заверил парня, что колоть этот меч будет только в путь, и даже зачарованные доспехи ему будут нипочём. Такой же меч носила с собой Ирис, а у Лорелеи имелся свой — покороче, выкованный, по словам волшебницы, в самих Железных горах.
Пока они проезжали Фарэй наискось, у Кирагаса вдруг возник вопрос.
— Не в моих принципах задавать личные вопросы, но вы, ребята, не выглядите закалёнными в боях, — он поставил ладони на колени, пристально вглядываясь то в одного, то в другого. — Конечно, я уважаю рекомендацию гильдии… Но что-то ко мне закрадываются сомнения на ваш счёт.
— Убивать нам приходилось, — ответила за всех Лорелеи. — В этом можешь не сомневаться.
Он замолчал, посмотрев женщине в глаза.
А затем рассмеялся — бодро, уверенно.
— Ха-ха-ха! Ладно, отдам тебе должное — уверенности на словах тебе не занимать, — отсмеявшись, он с улыбкой посмотрел уже на своих людей. Те, к удивлению троицы, также улыбались или посмеивались в ответ. — Дай-ка угадаю — ты у нас мама-птичка, которая выгуливает птенцов?
Арт вовремя ущипнул Ирис, после этих слов готовую взорваться.
— Я старше, — кивнула Лори. — Но и они кое-чего стоят.
— Тогда представимся, — хлопнул себя по бедру глава охраны каравана. — Рядом с тобой — Гор, — молодой мужчина с реденькой бородкой кивнул, отсалютовав от края капюшона. — Возле пацана — Ульринадин, для друзей просто Уля, — сидевший справа от Арта одноглазый наёмник коротко кивнул. — Рядом с Улей — Лафас, моя правая рука, — одноногий мужчина в годах помахал посмотревшим на него ребятам. — Напротив него — Маркус, он в отряде недавно, — единственный, кроме эльфа, полностью внешне здоровый человек неловко улыбнулся — он явно ощущал себя не в своей тарелке. — Нас, может, и не много, но и караван у тупорылого гнома маленький. Как его ч…
— Эй! — окликнул Кирагаса через плечо Эстебан, чья массивная фигура занимала почти всё место кучера. — Имей совесть, засранец!
— Если бы её имел ты, мы бы не тащились с твоими камешками через отстойники, куда даже имперская гниль не заходит, — парировал эльф, впрочем, по его улыбке и по хохоту купца стало понятно, что этим двоим не впервой вести подобные разговоры. — Ладно, свежая кровь. Теперь вы.
— Ирис, — приложила руку к груди девушка. — Волшебный мечник. Моя специальность — призыв големов.
— Не эфирное усиление? — повернулся к ней одноногий. — Значит, самоучка. В академиях, если с клинком управляешься, тебя только основам и учат. Рад
