Парень быстро натянул разложенную рядом одежду: простые рубаху и штаны из сероватого льна. Умылся обжигающе холодной водой из подземного озера и подсел к очагу.
«Теперь слушай, человек. Матерь Трав идет на убыль, у меня мало времени, чтобы оставаться здесь».
– Слушаю тебя, – промычал сквозь набитый рот Ратмир, стуча ложкой по стенкам горшка.
«Я знаю, что тебе нужна помощь. Ты ищешь один непростой камень. Я покажу тебе место, где ты можешь его найти».
– И что я должен сделать для этого?
– Помочь мне. Нам. Тайному Народу.
– Как?
Вий ответил не сразу. Казалось, он собирался с силами, чтобы поведать нечто важное, и колебался, стоит ли доверять тайну человеку. Ратмир не торопил его. Желтые глаза блеснули. Посланец Тайного Народа заговорил:
«Мы не можем жить без силы Матери Трав. Когда пришли предки людей, мы оказались слабы перед их мощью и натиском. Ваши праотцы владели ворожбой не хуже нас, но, в отличие от моего народа, были жадны и воинственны. Вспыхнула война, в которой мы проиграли. Те, кто остался, бежали в леса. Или породнились с захватчиками».
Вий снова замолчал.
«Наши шаманы открыли путь к Другим Берегам. По ночам, при свете луны, мы тайно снаряжали корабли для путешествия между мирами. Потом настала ночь, когда мы покинули ваш мир навсегда.
Мы ошибались, думая, что не вернемся. В небе нового мира светили семь солнц – но не было ни одной луны. Матерь Трав давала нам волю к бессмертию. Луна – это светило, которое растет и убывает по законам рождения и смерти, возрождаясь вновь. В течение трех ночей звездное небо остается безлунным, но за смертью луны всегда следует возрождение, ибо она – это плод, который растет сам из себя. В древние времена мы научились у Матери Трав вечному обновлению, и поэтому век наш гораздо дольше, чем у людей. Но для обновления нам нужен ее свет. Луна – источник нашей жизни».
Вий крепко сплел узловатые пальцы и прижал их к черной груди.
«Словно воры, мы вынуждены пробираться в ваш мир, чтобы согреться под лучами Полночного Солнца. Когда-то нам и людям удавалось встречаться друг с другом без ссор. Вы умели отличать Тайный Народ от темных сил из Нижнего Мира. Мы приходили в ваш мир через врата и двери, которые чтили ваши волхвы – Каменные Змеи. Но потом пришли новые жрецы с изображением казненного бога, провозгласили нас нечистью и принялись жечь наши мосты, по которым мы приходили брать лунную силу. Вырублены священные рощи, разрушены двери между мирами, убиты священные камни. Нам закрывают путь к луне».
Шаман посмотрел Ратмиру в глаза:
«Мы умираем».
– Что я могу сделать для вас? – Ратмир отставил горшок в сторону, поднялся и подошел к посланнику.
«Ты уже сделал немало. С помощью Велеславы ты продолжил племя Каменных Змей. Теперь я прошу тебя починить мосты между нашими мирами».
Совиные глаза, казалось, заглянули ему прямо в душу.
«Оживи священные камни. Вырежи новые руны. Открой нам путь к силе Матери Трав. А я помогу тебе найти Камень-Алатырь».
Щурясь от мартовского солнца, Ратмир с улыбкой пробирался к берегу, чтобы набрать воды из полыньи. Грязь обнажившейся от снега земли вкусно чавкала под ногами, но речной лед еще стоял, местами темнея истончившейся коркой.
Выбравшись на берег, Ратмир коснулся пальцами теплого бока изрезанного рунами валуна. Почувствовал Силу, неслышно гудевшую внутри. За зиму он восстановил все заклинания Тайного Народа, что сбили с камней люди, которых привел священник. Остров снова наполнился Силой. Шаман Вий научил Ратмира, как ею пользоваться.
«Камни – это древние дети земли. Колодцы, хранящие и умножившие в себе ее магию. Открой им свое сердце, и они откроются тебе. Подобное притягивает подобное», – говорил шаман Тайного Народа.
В начале зимы, в полночь Волчьей луны, шаман привел его на тускло освещенную лунным светом поляну, по четырем сторонам которой темнели покрытые мхом глыбы. Мир той ночи был до краев наполнен великой тайной, от близости которой у Ратмира перехватывало дух.
Шаман спросил, что он чувствует. Тайну, ответил Ратмир. Шаман спросил, сколько камней на поляне. Четыре, ответил Ратмир. Вий отрицательно покачал головой.
«Все видимое – суматошно и лживо. Окружающая тебя жизнь похожа на карусель, но тот, кто обрел силу и спокойствие камня внутри себя, находится в ее неподвижном центре. Колесо вращается без него. Пребывание в неподвижном центре подвижного круга – это концентрация Силы. Единство с миром постигается через этот неподвижный центр, ибо подлинная суть вещей и явлений в своей глубине едины. Тайна мира – это тайна внутри тебя. То, что ты ищешь, находится внутри тебя».
Откровение ударило в голову, будто хмель, опьянение Знанием, настоянным на мякоти лунного света и блеске бесчисленных звезд. Новые глаза, открывшиеся в сердце, на мгновение ослепли от буйства красок открывшихся граней мира.
«Тайна, разлитая во Вселенной, есть тайна внутри тебя. Сколько камней на этой поляне?»
– Пять, – прошептал Ратмир, стараясь справиться с головокружением.
«Ты и есть Пятый камень, мост между небом и землей, главная загадка мироздания, неподвижный центр Вселенной, вокруг которого вращаются миры. Камень-Алатырь».
Сначала он учился брать Силу, касаясь магических камней пальцами. Тогда по телу словно бежала внутренняя дрожь, а в мышцах словно потрескивали маленькие молнии. Упругая мощь наполняла до самых краев, и Ратмир думал, что так могут чувствовать себя грозовые тучи, когда плывут над притихшими полями и лесами.
«Ты накапливаешь в себе Силу, словно облака воду. Тучи могущества свернулись в твоей груди».
Потом Вий показал ему, как входить в камни. Магические валуны и глыбы служили дверями в другие миры для тех, кто умел говорить с ними.
«Ведя обычное земное существование, трудно представить, сколько измерений имеют Вселенная и все, что ее населяет. Подобно змеям, которые не полагаются на глаза, мы видим другие миры внутренним оком, входя мыслью в камни-двери».
В полночь Снежной Луны Ратмир совершил свой первый самостоятельный полет за пределы Срединного Мира. Войдя в камень и превратившись в ветер между звезд, он снова оказался на Пастбище мертвых, посреди светящегося поля. И снова голубые колосья щекотали его кожу, а над головой закручивалось в исполинскую воронку багровое небо, в котором плыли черные облака.
Он ощущал на себе пристальные взгляды неведомых могущественных существ, но теперь Пастбище не пыталось забрать его к себе, не было видно и Стража. Это странное место стало для него перевалочным пунктом, где он выбирал направление для движения в выбранное измерение.
