И вдруг, услышав этот до боли знакомый голос, король ощутил предательскую дрожь в коленях. Перед ним стоял человек в меховой безрукавке, черты лица которого было невозможно различить в темноте, но одно атлант видел отчетливо — его улыбку.
— Кулл! — повторил загадочный незнакомец. — Как я рад тебя видеть! Как долго я тебя искал!
«Значит, призраки не ушли, — с тоской подумал король. — А жаль — у меня больше нет сил с ними бороться. Они все какие-то разные — сначала этот навязчивый Бур-Термир, а теперь этот… с голосом Брула. Может, попробовать ткнуть его мечом?»
Зная, что ушедшие из мира смертных не боятся удара меча, он все же сделал резкий выпад, целясь острием клинка в горло стоявшего перед ним человека, но тот, с неожиданным проворством отскочив в сторону, удивленно воскликнул:
— Да что вы все, сговорились? Сначала уважаемый советник заехал мне в морду так, что зубы до сих пор болят. А теперь лучший друг пытается проткнуть мне глотку! Если б я знал, сколько радостей доставит мне эта меховая безрукавка, я бы никогда… Кулл, да что с тобой?
Копьебой метнулся к смертельно побледневшему атланту и успел подхватить его прежде, чем тот рухнул на землю.
— Брул… Я знал… — губы Кулла едва шевелились, но пикт понял все, что хотел сказать король.
— Все будет хорошо, поверь. Мы победили. — Брул понимал, что друг не слышит его, но продолжал что-то говорить. Их со всех сторон обступили валузийцы, и тогда Копьебой, взвалив Кулла на плечо, поднялся и сделал шаг вперед.
— Он просто устал. — Голос пикта прозвучал негромко, но его услышали все. — Сейчас мы вернемся домой, и все пройдет, как страшный сон. Король Кулл с нами!
— Король Кулл с нами! — эхом прокатился по подземелью гул множества голосов.
Несколько рук протянулись к Брулу, чтобы помочь ему, но он мягко отстранил их. Легко и спокойно, будто не чувствуя тяжести своей ноши, он пошел вперед, а за ним двинулись притихшие валузийские воины, словно зная, что теперь и правда все позади, и они возвращаются домой с победой.
И лишь услышав за поворотом гортанные звуки, они вспомнили, что до полной победы еще, наверное, далеко, а враги здесь могут попасться на каждом шагу. Обнажив мечи, солдаты изготовились к бою, но тут из-за угла выскочил невысокий худощавый человек в мягких кожаных сандалиях и, приветливо взмахнув рукой, важно произнес:
— Я так и знал! — Шпиона Тору прямо-таки распирало от гордости. — Вот теперь я действительно нашел здесь всех! Ну Брул — это понятно, он тут все время путался у меня под ногами. А вот сам король Кулл — это для меня, надо сказать, большая удача! Надеюсь, он со временем оценит мои заслуги по достоинству.
В ответ Копьебой лишь удостоил его взглядом, но таким свирепым, что любой другой, наверное, провалился бы сквозь землю. Но не таков был лучший из шпионов.
— Посмотри-ка, Брул, сколько пленных я с собой привел! — И Тору величественно кивнул в сторону толпившихся за его спиной обезьянолюдей. Десятка два хвостатых, понуро опустив головы, изредка бросали робкие взгляды на валузийцев, всем своим видом выражая смирение и покорность, — А ты еще смел насмехаться надо мной!
Брул молчал.
В другой раз он бы не упустил случая снова подшутить над Тору и уж во всяком случае выведать, как маленькому шпиону удалось взять в плен целую свору огромных и страшных обезьянолюдей.
Но он почему-то не хотел ни о чем спрашивать — он и так все знал. То ли этот бесконечный зеленый туман, то ли напряжение последних дней — на грани человеческих возможностей — выработали у него спокойное и явное понимание того, что происходит. Тору мог не тратить время, рассказывая о своих подвигах, Брул в точности представлял себе, что произошло на самом деле.
— Бур-Бур все-таки наш друг? — только и спросил он.
— Бур-Бур — мой друг! — слегка обиженно ответил шпион. — Ты бросил его, а он, между прочим, страшно переживал. И хорошо, что вовремя подвернулся я, а то неизвестно, чем бы все кончилось. Но теперь, как видишь, у нас стало друзей гораздо больше.
— Я рад, — коротко ответил Брул и шагнул дальше, хотя ноги его уже подгибались от усталости.
Внезапно сильные уверенные руки подхватили его ношу, и Копьебой, увидев рядом с собой знакомое лицо буруса, лишь слабо улыбнулся.
Бешено подгоняя коня, Келкор во главе небольшого отряда всадников мчался во весь опор к столице Валузии.
Не найдя в горах ни валузийцев, ни бурусов, он понял, что все военные действия переместились или в подземелья дворца, или за пределы Хрустального города. Часть воинов — тех, что потеряли своих коней, — он оставил на южных границах королевства, а с остальными помчался к столице, зная, что в любом случае решающий бой произойдет именно там.
Древние стены Хрустального города уже были отчетливо видны, и командир Алых Стражей с радостью убедился, что никакого пламени над ними не бушует. Может быть, там и идут сражения, но победу бурусам праздновать явно рано — вот-вот на помощь защитникам столицы придут воины, против которых любые враги Валузии всегда оказывались бессильны. Теряя терпение, Келкор еще раз пришпорил коня и на всем скаку влетел в распахнувшиеся прямо перед ним крепостные ворота.
Он не сразу обратил внимание на какую-то странную тишину на улицах. Ни одного прохожего, ни одного лица, мелькнувшего в окнах, — город будто вымер. Конница мчалась по гулким пустынным мостовым и, может быть, впервые в жизни ее не встречали радостные возгласы и ликующие толпы горожан.
Подлетев к главным воротам дворца, Келкор изо всех сил принялся барабанить по ним рукоятью меча, и вдруг створки, скрипнув, немного приоткрылись. Значит, стражи нет, мелькнуло в мозгу у Келкора. Наверное, дело плохо. Может быть, я не успел…
Он соскочил с коня и бросился вверх по широким ступеням парадной лестницы, по-прежнему не встретив на пути ни одной живой души. Бряцая оружием, вслед за ним неслись Алые Стражи, оглашая гулом и топотом зловещую тишину дворца.
Свернув в главный коридор, ведущий к Залу Приемов, Келкор на ходу выхватил из ножен меч — теперь он уже точно знал: во дворце творится что-то неладное.
— Валка! — прошептал он, пинком распахнув дверь зала. На троне, уставив невидящий взгляд в пространство, восседал человек, облаченный в какие-то странные, непривычные одежды. — Это не Кулл! И это не Топазовый трон правителей Валузии! Смерть самозванцу!
Занеся меч высоко над головой, Келкор метнулся к тронному возвышению, но вдруг какая-то расплывчатая фигура преградила ему дорогу. Не раздумывая, он полоснул по ней широким лезвием, но тут же с изумлением увидел, что клинок лишь рассек воздух.
«А, значит, и здесь эти призраки! — разъярился командир Алых Стражей. — Стало быть, они уже выползли из своих подземных убежищ и расположились прямо во дворце!»
