Было тихо, только над головой едва слышно переговаривались охранники. Эл чувствовал спокойную сосредоточенность. Давно прошли и канули в Лету времена, когда его охватывало возбуждение во время опасных заданий. Сейчас некромант был холоден, как вода, из которой недавно выбрался.
Крадучись он двинулся через заросли, поминутно останавливаясь, прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Чуткий слух и зоркие глаза делали его смертельно опасным хищником. Вскоре Эл увидел в просветах между могучими деревьями широкую аллею и двинулся вдоль неё, держась в темноте и не показываясь часовым. Он бесшумно скользил рядом с толстыми стволами, неразличимый в ночи для обычного человеческого глаза. Некромант направлялся к замку, чёрной громадой возвышавшемуся в западной части парка.
Вскоре Эл заметил справа небольшое озеро с маленьким деревянным причалом. На воде застыла изящная прогулочная лодка. Вид напоминал акварельный пейзаж. Демоноборец подкрался к берегу. Он не торопился выходить из кустов. Сначала следовало хорошенько осмотреться.
Над поверхностью озера висела призрачная дымка. Она не понравилась Элу. В первую очередь, потому что он не мог понять, откуда она взялась в такое время суток и почему не таяла. Возможно, имело место колдовство.
Отказавшись от идеи воспользоваться лодкой, Эл обошёл озеро и продолжил путь к замку.
Глава 6
По мере приближения чёрные зубцы крепостных стен становились всё выше, заслоняя звёздное небо. В некоторых окнах-бойницах горел свет.
Справа неожиданно донеслись голоса, и Эл припал к земле. Когда звуки стихли, он поднялся и снова пошёл вперёд, ступая мягко, как ягуар. Через некоторое время он добрался до последних деревьев и увидел замок во всём его мрачном великолепии: четырёхугольная громада с огромным донжоном и неприступными бастионами, остроконечными башнями с прорезями амбразур и рядами узких зарешеченных окон поражала размахом и мощью. Это было настоящее строение древности, сохранившееся буквально чудом — после Великой-то войны.
В сотне шагов справа Легионер увидел вход в замок. Возле двери дежурили четверо охранников с мечами и арбалетами. Последние были не заряжены. Явно часовые не ждали нападения и относились к своим обязанностям как к формальности. На врытом в землю столбе висел сигнальный, снятый с корабля колокол, в который, вероятно, следовало звонить при опасности, чтобы поднять тревогу.
Легионер спокойно осмотрелся. Как назло, вокруг замка не росло даже кустов, не то, что деревьев, так что подобраться к стене незаметно было практически невозможно, тем более что на расстоянии десяти шагов друг от друга горели факелы.
Эл отполз в темноту и двинулся по периметру замка, размышляя, где может находиться потайной ход в эту цитадель. В существовании лаза он не сомневался, поскольку в каждом замке, особенно древнем, имелся таковой. Но нигде ни одна часть стены ничем не выделялась на фоне кладки. За час демоноборец обошёл весь замок, внимательно вглядываясь в рисунок камней, но нигде не заметил ничего похожего на потайную дверь. Очевидно, выход из лаза был устроен где-то в парке. И, конечно, тщательно замаскирован. Найти его самостоятельно пока возможным не представлялось.
Однако это не значило, что нельзя воспользоваться помощью того, кто был в курсе расположения лаза. Эл не сомневался: на территории парка не раз закапывали трупы — в том числе, тех, кто жил давным-давно, во время и сразу после постройки замка. И наверняка некоторые из этих бедолаг знали, где потайной ход. А значит, могли поделиться информацией с некромантом.
Эл решил отыскать старые могилы. Конечно, на то, что они отмечены надгробиями, рассчитывать не приходилось. Но некромант умел чувствовать, где захоронены останки. Это было частью его дара.
Он шёл мимо озера, когда услышал приближающиеся шаги. Демоноборец тут же скользнул за расщеплённое молнией дерево с огромной кроной, раскинувшейся до самой земли, образовав подобие занавеса или шатра.
До некроманта донёсся полный страдания стон, а затем из кустов появился человек. Он был одет в рваньё, тело покрывали многочисленные резаные раны. Спотыкаясь и поминутно оглядываясь, человек бросился к лодке. Дрожащими пальцами он попытался отвязать верёвку, но у него ничего не выходило. Искажённое страхом лицо походило на гротескную маску зитского театра. Наконец, отвязанная верёвка упала в воду, и человек резким движением оттолкнул лодку от пристани, едва не свалившись при этом в воду. В это время из кустов вынырнули двое охранников. Эл ожидал этого: чуткий слух заранее предупредил об их появлении.
Стражники вышли на берег, и один из них что-то повелительно крикнул уплывавшему человеку, но тот молча продолжал грести, орудуя короткими вёслами. Другой охранник подошёл к пристани и положил руку на одно из её резных украшений. Он, не отрываясь, наблюдал за лодкой. На лице второго стражника появилась кривая ухмылка.
Тем временем, беглец достиг висевшего над озером тумана. Продолжая усердно грести, он вскоре очутился на середине водной глади.
И тогда первый охранник резко опустил украшение пристани, оказавшееся замаскированным рычагом.
Раздался сухой щелчок, прекрасно различимый в ночной тиши. Озеро под лодкой вспенилось, и из воды вылетело подобие квадратной колонны, опрокинувшее лодку вместе с отчаянно вскрикнувшим человеком. Стражники дружно засмеялись, рычаг вернули на прежнее место, и колонна медленно исчезла под водой. Человек барахтался и громко отфыркивался. На помощь не звал. Охранники, быстро что-то обсудив, скрылись в кустах. Очевидно, они не сомневались: бедолага обречён.
Эл наблюдал за человеком. Тот направился к берегу, но было видно, что каждое движение даётся ему с трудом. Странно: расстояние до берега было не так уж и велико. Конечно, беглец был ранен. Но грести ему это не мешало. Правда, он мог выбиться из сил, орудуя веслом. Но некромант смотрел на туман, висевший над водой, и в голове у него складывалась иная версия.
Вскоре беглец почти перестал двигаться. Только над водой ещё виднелась голова, да иногда слабо вскидывалась, издавая тихий плеск, рука. Потом человек тихо ушёл под воду. И всё — будто и не было никакой погони, криков, отчаянной попытки спастись. Озеро вновь обрело спокойный, безмятежный вид.
Легионер постоял ещё полминуты, размышляя. Его заинтриговало происшествие, свидетелем которого он стал, ибо было непонятно, кем был этот утонувший человек, и почему он «заснул» по пути к берегу. Демоноборец предполагал, что причиной тому послужил туман, но уверен не был. Так или иначе, следовало иметь в виду, что парк может содержать и другие ловушки.
Впрочем, они интересовали Эла сейчас не так сильно. Дело в том, что в центре вынырнувшей из воды колонны он увидел запертую на висячий замок дверь. И был готов спорить десять к одному, что за нею находился лаз, ведущий в замок!
Эл решил, что должен попытаться доплыть до двери посреди зачарованного озера. Он был уверен, что сумеет открыть замок — для опытного мага это не составляло труда. Сложность состояла лишь в том, что неизвестный беглец опрокинул лодку, и некромант не мог придумать, где найти ей замену. Пускаться же вплавь он не собирался, ибо не желал разделить судьбу «заснувшего». Кто знает, как действует волшебный туман. Может, он и мёртвую плоть зачарует, как живую.
Таким образом, предстояло придумать, где раздобыть лодку или её подобие. Конечно, оставалась надежда, что утонувшую посудину заменят, но это могли сделать не сразу, а в планы демоноборца не входило задерживаться в замке надолго.
Вдруг из-за деревьев вышли двое охранников. Они принесли лодку и опустили на воду рядом с причалом. Привязав её, они бесшумно удалились. Элу ничего не оставалось, кроме как мысленно отдать должное их оперативности. Они сильно облегчили ему задачу.
Выждав несколько минут, некромант подобрался к пристани и нашёл замаскированный рычаг, на который нажимал охранник. Обхватив его ладонью, он потянул вниз. Под землёй глухо щёлкнула пружина, и в центре озера забурлила вода. Видимо, оттого что Эл опустил рычаг плавно, столб с потайной дверью поднялся из озера медленно и почти бесшумно.
