наследнику Сюнь подниматься на плиту портала. Так же он пожурил Шэна за то, что юноша показал всем, что достиг шестьдесят третьей ступени, мотивируя это тем, что теперь жители княжества будут знать, что Тянь владеет секретной методикой культивации души. Надо сказать, что все охранники князя достигли шестого ранга и в негласном рейтинге сильнейших кланов, род правителя по праву занимал первую строчку.
На закате Повелителя огня сопроводили в имение, которое приобрела одна из его сторонниц — Минчжу. В своё время он помог ей и дочерям уехать из клана Парящего меча. Поместье выкупили у некоего криминального авторитета по имени почтенный Пи, и с тех пор она занималась выращиванием, так называемой травы пробуждения, которую ей продал купец Ши-Вун-Цзен — житель соседнего царства Хонь-Ви-Дао. Именно в качестве охранника этого предприимчивого торговца в княжество приехал светловолосый рыцарь Нихолор ли Косхельт, которым представился Жора.
Сейчас, двигаясь рядом с Гуй-Мэй и Шэном, он периодически поглядывал по сторонам. Повсюду располагались высокие заборы, скрывающие частную территорию, вход на которую производился через широкие ворота. Что там, в глубине Жора не знал, но вероятнее всего несколько крупных домов для главы и старейшин, а так же строения поменьше для прислуги и обычных воинов. Можно сказать, что город разделили на огороженные кварталы, куда могли попасть лишь члены того или иного клана. Небольшое отличие обнаружилось в купеческом районе, — идя по улице можно увидеть два или три дома, и их фасад выходил наружу. Это говорило о том, что территория значительно меньше, зато чаще встречались гуляющие люди, которые с удивлением оглядывались на Повелителя огня, называемого в народе Рапа-Мара — демон смерти. Горожане шептались за его спиной, но никто не задевал опасного человека.
Жора поглядывал на красивые здания с традиционными китайскими крышами. После они не вышли за пределы купеческого района и углубились в квартал бедняков. Здесь одноэтажные домики располагались на каждом шагу и повсюду шатались пьяные воители, отмечавшие праздник сошествия богов. Они запускали яркие фейерверки и радостно кричали, что в небесном дворце появился новый житель родом из княжества Ли-Тянь-Фэн. Однако и они расступались, едва заметив высокого бородатого рыцаря.
Гуй-Мэй, шагающая рядом с Повелителем огня рассказывала о том, что произошло за два года. Оказывается её «отец» Хуань-Бо подарил некой Си-Кань — убийце-куноичи из империи за ледяными торосами маленькую девочку Сяо-Чу. Малышка только недавно родилась, поэтому старый советник разрывался между спальней любовницы и службой князю.
Дела у Минчжу — хозяйки поместья тоже наладились, потому что в этом году созрел урожай цветков, нужных для приготовления полезного зелья, и алхимическая палата выкупила их по максимально высокой ставке. Пока Минчжу занималась выкармливанием сына и дочери от мужа Чженя и выращивала в саду полезную траву, её трёх старших дочерей воспитывала жена Жоры — Фуджини-фиота. К сожалению, всего несколько дней супружеской жизни не одарили её радостью материнства, поэтому она развлекалась тем, что обучала трёх девочек ведению хозяйства. Дети не желали вести спокойный образ жизни и постоянно носились по поместью, а Фуджини проводила дни напролет в попытках отловить неугомонных хулиганок.
Гуй-Мэй поделилась некоторыми подробностями, но Жора слушал в пол-уха, потому что в рассказах ни разу не прозвучало имя Шико или Айминь. Даже о его воспитанницах Талии, Тай и Тане, чье истинное имя звучало как Мэрэдитана, мелькнула фраза, что они вместе с Чженем отправились на охоту в горы, а вот о сыне Фуджини и её лучшей подруге ни слова.
Терзаемый недобрыми предчувствиями, Жора вошёл в ворота и замер, осматривая нововведения. Перво-наперво три поместья, ранее принадлежавшие разным купцам, объединили в одно. Планировка оказалась стандартной для этого региона: высокий забор, к которому пристраивалась конюшня и иные хозяйственные постройки, декоративный прудик с арочным мостиком, чуть дальше двухэтажный дом, имеющий жилой вид, а за ним виднелись длинные одноэтажные строения с верандами, — эдакие мотели среднего запада с традиционными китайскими крышами. В этих домиках задняя стена выполняла функцию забора и не имела окон наружу. Свет поступал только с веранды. Повсюду росли невысокие плодовые деревья, сильно напоминающие вишню. Теоретически весной в саду красиво, но Жора пока не смог оценить прелести распускающихся цветов. За домом располагалась очередная парковая зона с короткими аллеями и тренировочной площадкой, а дальше длинный одноэтажный домик, занимающий всю ширину трёх участков. Раньше там имелись высокие заборы, но в проходах между поместьями построили новые дома для прислуги или казармы для новобранцев, которых набирал Хуань-Бо, для охраны рода союзников дракона.
Из увиденного Жора пришёл к выводу, что у Минчжу и новой школы фехтования всё нормально, чему способствует молодой глава Шэн. Он поселился в самом дальнем особняке, ранее принадлежавшем Шико и Айминь. Оказывается, сын наследника Сюнь принял бразды правления и занимался обучением молодых дарованийбою на двух мечах. Официально Гуй-Мэй всего лишь мама юного гения, но иногда она переодевалась в парня по имени кузен Гу и показывала мастер-класс наиболее твердолобым ученикам.
И вот настал момент истины.
Жора вошёл в дом, принадлежащий Минчжу, и сразу же споткнулся о несущуюся по залу малышку Фэндуй. За два года она слегка подросла, но до сих пор оставалась самой энергичной девочкой. Вслед за ней, растрепав причёску, спешила Фуджини-фиота — привлекательная кайтаянка неопределенного возраста. Если бы Жора не знал, что она мать семнадцатилетнего парня, то мог бы подумать, что ей от силы двадцать лет. Овальное лицо, округлый волевой подбородок, чётко очерченные пухлые губы, небольшой ровный нос, брови вразлёт и миндалевидные бездонные очи орехового цвета, которые, стоило ей увидеть гостя, моментально пожелтели, а зрачок принял форму тоненькой полоски, как это бывает у кошек или змей.
Он не успел сказать ни слова, как она подбежала к нему и нанесла удар основанием ладони в челюсть. Жора кубарем покатился по ступеням особняка и, тряхнув головой, вскочил и с рыком бросился обратно. Его возмутило подобное приветствие, и он хотел узнать, причину столь агрессивного поведения жены. Гуй-Мэй и Шэн встали между ним и Фуджини. Жена наследника отлетела в одну сторону, а её сын в другую, потому что мама Шико жаждала продолжения битвы и снова ударила Жору. В этот раз он подготовился к атаке и моментально скрутил ей руку. Но его сил не хватило на то, чтобы остановить разъярённую женщину, и Жора снова упал на землю. Хвататься за меч смысла не имело, поэтому он
