— Ну, подойди… — вызывающе закричал он. — Иди сюда, несчастный сукин сын! Подойди ко мне!
Руки Летучей Мыши плотнее вцепились в руль. Медленно и плавно опустились ему на глаза очки с оптическим прицелом.
Два маленьких крестика прицела начали сходиться в один.
С легким шипением по бокам летательного аппарата отошли стальные пластинки, обнажая кассеты с миниатюрными ракетами.
Он знал, что стрелять будет первым, и лишь одно несколько сбивало Джокер шел на него безоружным. По-видимому, в этом и состоял его почти гениальный расчет: еще совсем недавно при таких условиях Бэтмен не посмел бы поднять на него руку. Убивший безоружного — пусть даже самого страшного из преступников — все равно бесчестный убийца.
«Сейчас ты должен думать не о своей чести, а о том, сколько зла причинил и причинит еще этот человек, если его не остановить!» — убеждал себя Бэтмен.
Но совесть все равно продолжала слегка покусывать его.
— Ну что ж ты медлишь? Подойди! — истерически орал внизу Джокер.
Бэтмен снова сосредоточился. Разошедшиеся было крестики вновь слились в один и перечеркнули ненавистную фигуру.
Рука Бэтмена оторвалась от руля и опустилась на кнопку.
Небо рассекли две полосы, устремляясь на врага.
От грохота чуть не треснуло небо. Взрывы легли точно… по обе стороны Джокера, лишь чудом его не задев.
Смешно дрыгая ногами, Джокер выскочил из опасного участка и остановился.
Теперь был его черед стрелять.
Летательный аппарат мчался прямо на него. Для спасения и победы оставались считанные секунды.
Джокер доставал свое оружие как можно медленней, и это ему удалось.
Он распахнул пиджак и взялся за рукоятку, казалось бы, обычного револьвера, заткнутого за пояс — но нет, постепенно поднимающееся дуло было раз в десять длиннее стандартного и имело расширение на конце.
Джокер прицелился.
«В стекло… Только туда!» — мелькнуло у него.
Выстрел был относительно тих.
Летательный аппарат тряхнуло, вокруг стекла кабины вспыхнуло пламя. «Летучая Мышь» резко пошла на снижение, если можно было так назвать ее последнее пике. По наклонной траектории она промчалась над улицей и врезалась в ступеньки мэрии.
Тотчас ее полностью окутало пламя…
Только один человек точно рассмотрел то, что произошло.
Вики, удрученная несчастьем с Ноксом, шла по улице, не разбирая дороги.
То ей казалось, что журналист еще жив, и лишь страх и разыгравшееся воображение создали впечатление о его смерти, то — что он все-таки мертв, и многое потеряно навсегда…
Неожиданно она увидела Джокера со своим удлиненным оружием, услышала выстрел и заметила, как охваченный пламенем аппарат Бэтмена мчит над улицей.
Что? И он тоже?
У Вики подкосились ноги. Но что-то удержало ее от обморока в последний момент.
«Этого не может быть! — запротестовала она. — Бэтмен — неуязвим! Он там, ему надо помочь!»
И, забыв об опасности, девушка бросилась за ним.
Черная крыша кабины блестела, покрываясь гарью и теряя яркость. Вики рванулась к погребальному костру.
«Он жив… Он жив… Он жив!» — отдавался в сердце каждый шаг.
Бэтмен, несчастный и дорогой сердцу Брюс, скрывался где-то посреди пламени, и, быть может, ждал, что и ему на помощь протянется чья-то рука…
— Дорогой! — кричала Вики, подбегая к огню. — Я тут! Я пришла к тебе!
Костер встретил ее снопом искр: в летательном аппарате что-то взорвалось. Вики отпрянула и закричала.
Это был крик отчаянья.
Неожиданно чья-то рука тронула ее за локоть.
Вики машинально обернулась: перед ней стоял Джокер.
Влажно блестели его обнаженные в вечной бесстыдной улыбке зубы.
Победитель имеет право выбирать себе награду…
— Дорогая, — проговорил он, незаметно облизываясь, — я должен доставить тебя вовремя в церковь…
До Вики не сразу дошло, что это было предложение.
Она стояла, тупо глядя в никуда — после потери двух наиболее близких ей людей на нее нашло полное оцепенение. Равнодушие и пустота убили все прочие чувства.
Нет больше Вики. Умерла. Исчезла. А оболочка — это так, видимость…
Джокер достал из кармана небольшой и яркий, словно детская игрушка, передатчик.
— Алло…
— Да, сэр… — прозвучало из пластмассовой коробочки.
— Закажите транспорт на двоих в Готэмский собор.
— Слушаюсь.
— Через пять минут!
— Через пять минут, — с готовностью подтвердил голос.
— Пожалуй… — Джокер посмотрел на старую колокольню, по неизвестной причине давно не использовавшуюся по назначению. Очевидно, ему в голову пришла очередная эффектная идея. — Нет, через десять…
— Хорошо, — подтвердил неизвестный, — будет готово через десять минут, сэр…
Джокер усмехнулся и победно посмотрел на Вики: «Вот так-то, дорогая».
Девушка никак не отреагировала.
Последние слезинки высыхали на ее застывшем лице.
«Ну что за женщина! — почувствовал легкое раздражение Джокер. — Все время, как я к ней прихожу, она находится в каком-то заторможенном состоянии… Ну ничего, на этот раз я постараюсь ее расшевелить…»
— Пошли, — сказал Джокер, подхватывая ее под руку. Вики покорно подчинилась.
Рядом над разбитой машиной прыгал огонь.
Джокер покосился на свой револьвер: его озадачивало, как это Вики совершенно не обращала внимание на его вооружение, но больше он ничего не сказал и даже, на всякий случай, не стал сводить с нее прицела.
«Может, хоть потом заметит и прочувствует… Не может же она быть фригидной до такой степени…»
Вики не видела ничего. Джокер вел ее на колокольню, но с тем же успехом он мог потащить ее в ближайшую подворотню. Ей было все равно.
А где-то вдалеке уже гудели сирены полицейских машин.
Полиция, как всегда, появилась «вовремя»…
Сознание вернулось, и с ним пришла боль. Болела душа.
Бэтмен пошевелился: почему-то ему было очень жарко. Неужели он так и не успел выехать с химического завода?
Нет, стоп. Он выехал, опять дрался с Джокером и снова проиграл.
Бэтмен раскрыл глаза и тут же зажмурился снова: со всех сторон бушевало пламя. Кожа горела (к счастью, не в буквальном смысле) от его жара.
«Надо спешить», — усилием воли он заставил себя сесть.
Враг, ненавистный враг остался жив и мог сейчас спокойно уйти. Мысль об этом придала Бэтмену сил, он сумел встать и отодвинуть крышку кабины. Сразу пламя ударило ему в лицо, обжигая незащищенные губы.
«Вперед. Ты должен!» — Тяжело и неуклюже он выбрался из горящей машины. Он еще мог идти — это тоже было достижением.
