Пламя метнулось в сторону Толи, но принцесса успела отскочить. Она больно стукнулась плечом о высокий прозрачный кристалл, но он же защитил её от огня. Сквозь прозрачную толщу камня девочка видела пламя и почувствовала, как раскалился кристалл.
– Почему моя мама там? – крикнула Толи, перебегая к другому красному широкому камню. Она скорее ощутила спиной, чем увидела, что драконица прямо за ней, и скользнула к скоплению обсидиановых камней.
– Ради её безопасности.
– Зачем вам это нужно? – спросила девочка.
Чешуя прошелестела по полу. Матерь драконов медленно обошла девочку и встала прямо перед её лицом.
– Могущество, – прошипела она. – Вот в чём сила.
Пот градом катился по лицу Толи. Она смахнула его, стараясь заставить сердце биться не так сильно. Теперь гребень Матери покачивался прямо у неё над головой.
– Мои дети преисполнены гордости, – прошипела драконица. – Имеют право. А там, на юге, полно таких же людей, как и вы. Они помогают предателям – ты сама видела, – драконам моря. Я не хочу, чтобы кого-то из моих детей снова похитили.
– Падающие драконы, – догадалась Толи.
Матерь драконов кивнула в ответ, и перья качнулись следом. Когда они касались друг друга, то перестукивались, словно деревья, и этот звук разносился по комнате, рождая эхо.
– Я надеялась, что мои видения ошибочны, но ты видела то же самое – наше падение. Это знак. Я уверена в этом. Это знак, что мы исчезнем, если не найдём иного пути.
Она отвернулась от девочки, но тихое шипение не прекратилось.
– Позже, когда у нас будет больше времени, мы продолжим эту беседу, – прошептала она. – Ты согласна помочь?
– Я?..
Облако дыма.
– Ты заслужила моё доверие. Пока. Почти. Осталось выждать ещё немного.
Толи медленно кивнула. Когда разговариваешь с этой драконицей, нужно всё время быть начеку. Неизвестно, что случится в следующую секунду. Она пока в безопасности или нет? Девочка размышляла над тем, что произошло.
– А чего мы ждём?
– Я встречу Кралу и своих сородичей-предателей. Твоя мама предупреждала, что твой народ будет обеспокоен. Вижу, она была права. Если я переживу схватку, то отправлю Болу в ваше королевство. Она сможет их убедить.
Толи на секунду даже огорчилась оттого, что не увидит лица Пендара, когда Бола примется его убеждать.
– А если… если вы…
Матерь драконов молча удалялась.
– Постойте! А если Крала одолеет вас?
– Не одолеет.
Толи прошибло холодным потом.
– Ну а всё-таки… если вдруг?
Драконица застыла на месте.
– Если Крала станет Матерью драконов, я умру. Умрёшь ты. Умрёт королева Галла. Умрут твоя сестра и твой друг.
У девочки перехватило дыхание, но драконица продолжила. И каждое слово было как острый нож.
– Если будет править эта вероломная предательница Крала, то не будет покоя моему роду, да и твоему, я думаю, тоже. Я ответила на вопрос, перворождённая?
Толи открыла рот и тут же закрыла. Внутри всё оборвалось, слов не осталось.
В этот момент комната наполнилась клёкотом, и в неё влетела Крала Фрост в сопровождении других драконов.
– Я слышала, меня тут назвали «вероломной предательницей». Но я больше не считаю тебя Матерью!
– Всё ещё хочешь занять место королевы, сестра? – Драконица поднялась и распахнула крылья, демонстрируя белые перья и радужные чешуйки. – Я хочу посмотреть, как ты поведёшь сородичей в бой. И полюбоваться твоим поражением.
Крала Фрост попятилась, распахнула иссиня-чёрные крылья, и к ней присоединились другие драконы.
– Когда-то ты была великой. И я не сомневаюсь в твоём былом величии, но твоё время ушло.
– Ты бросила вызов, – прорычала Матерь драконов. – Не будем осквернять священную комнату ссорой. Встретимся на опалённых землях.
Пока драконы шипели друг на друга, Толи припала к земле. Девочка прижала руку к кристальной поверхности, отделявшей её от мамы. Королева колотила руками по стеклу и выкрикивала что-то, но дочь не могла слышать её.
Крала оскалилась и взмыла вверх, покинув гору через широкую расщелину в потолке. Остальные драконы один за другим вылетели за ней.
Матерь драконов повернулась к Толи, размышляя над чем-то.
– Что ж, самым мудрым будет вновь испытать тебя.
– Что это значит?
– Ты перворождённая, но я всё ещё не уверена, достойна ли ты стать королевой. Ты проявила своё могущество, когда пришла ко мне. Ты много раз оказывалась на волосок от гибели. И всё же я не видела тебя в схватке. Это нужно исправить. Королева Галла останется здесь. Тут она в безопасности.
Прежде чем Толи успела ответить, драконица подхватила её холодными лапами и, как ветер, взмыла вверх, расправив белые крылья.
– Я вернусь за тобой, – крикнула девочка маме. Но пещера уже скрылась внизу, а навстречу им распахнулось широкое небо.
На дальнем склоне Драконьей горы расположилась обширная пустошь. Просторная и голая равнина с нарывами расплавленного камня. Воздух был прозрачен и свеж. В небе разливалось сияние и мерцали звёзды. Две луны стояли на небе друг напротив друга, словно тоже готовились к схватке.
Толи поежилась, когда ей в нос ударил запах выжженной земли и запах драконов.
Матерь драконов опустилась на землю и поставила девочку на высокий, до блеска отполированный камень.
– Теперь мы проверим, насколько силён твой дух, – прошелестела драконица, когда Толи обессиленно рухнула на колени.
«Поднимайся», – сказала принцесса сама себе и упёрлась в камень ладонями. Она не знала, чем закончится схватка, но, когда с неба градом посыпались драконы, поняла, что уж ей-то рассчитывать не на что. Девочка сжалась в комок. «Главное выжить, – подумала она с бешено бьющимся сердцем. – А уж потом выяснять, чем всё закончилось…»
Матерь назвала это место опалёнными землями. Пустошь простиралась далеко-далеко. Вниз от самой вершины горы, переходя в широкое плато, по краям которого начинался лес.
Девочка встала на камне, чтобы лучше всё разглядеть, и последняя надежда угасла. На многие мили вокруг это было самое высокое место. Отсюда не убежишь, и спрятаться здесь негде.
«Вот тут ты и умрёшь», – вертелась в голове назойливая мысль, пока она смотрела, как Матерь и Крала обходят друг друга по кругу.
На одном краю опалённых земель Ата приняла угрожающую позу. За ней собралась толпа её сторонников. На другом краю выжженной арены Толи заметила Болу, к которой примкнули преданные королеве сородичи. А драконы всё прибывали и прибывали, занимая одну из сторон.
Девочка, вскрикнув, припала к камню, когда один из них, пролетев прямо над ней, толкнул её лапой и выпустил струю пламени. Жар опалил, а внутри всё сжалось от первых раскатов рыка Матери.
Толи как можно сильнее вжалась в гладкую
