к исполнению для всех жителей посёлка Хунай. Валери медленно кивнула, соглашаясь с неизбежным.
– Вот и славно, – шаман облегчённо выдохнул и встал, собираясь выходить. Было похоже, что изначально Айдас-хуф был вовсе не уверен в получении согласия упрямой девчонки.
Уже в дверях высокий шаман задержался и добавил:
– Валери-урла, если смерть наших охотников подтвердится, после выполнения задания я добавлю тебе четвёртую линию в татуировку. В каждом посёлке обязательно должен быть старший охотник, который занимается обучением новичков и проведением ежегодного Испытания. Так уж получилось, что из всех охотников нашего посёлка ты оказалась единственной, кто подходит на эту должность - двое остальных охотников слишком стары для такой роли. Так что считай порученное тебе задание чем-то вроде экзамена на получение звания старшего охотника посёлка Хунай. И ещё… это я смазал лезвие белого ножа ядом Костяного Червя. Так делать не положено, но я думал, что для тебя это единственный способ уцелеть. Когда же ты выбрала другой нож, я посчитал тебя уже мёртвой… К счастью, духи Леса оказались мудрее меня и наглядно показали, что поединок чести должен и проходить честно.
***
– Да, Катрин, ты не ослышалась. Я действительно прошу продлить мне срок командировки на спутник ещё на месяц. Ты же сама видела это своими собственными глазами – девушка-туземка летала на огромном жуке! Ни о чём подобном в Карантинном Центре никто и не слышал! Мы столько лет изучаем Парадайз III, но теперь выясняется, что совершенно ничего не знаем о жизни туземцев. Поэтому я решил остаться и продолжить исследование.
– Да, ты молодец, Денни. Я оформлю в кадровой службе продление срока твоей командировки. Продолжай наблюдение за этой тайликанкой, не спускай с неё глаз.
Катрин сегодня была удивительно покладистой. Действительно, продемонстрированная мною запись полёта крохотной девочки на огромном монстре надела шума в Карантинном Центре. Уже полетели головы сотрудников аналитического отдела и отдела изучения местной цивилизации, которые за годы работы внушили всем мысль о примитивности цивилизации на планете Парадайз III вне хорошо охраняемых городов.
Прибывший сегодня автоматический катер привёз мне груз продуктов и всего необходимого, так что беспокоиться о жизни на спутнике не приходилось. Да и невесомость уже не так раздражала, как в первые дни. В общем, жизнь была прекрасной! Убедившись, что моя начальница отключилась, я прилепил к стене у монитора очередную фотографию – молоденькая черноволосая туземка купается обнажённой среди зубастых речных тварей.
Глава девятая. Опасный поход
Отправиться в дальний поход следующим же утром не получилось – ночью Валери почувствовала себя нехорошо. Низ живота ныл, тупая тянущая боль мешала уснуть. Обеспокоенная состоянием хозяйки пушистая Сестрёнка принюхалась и высказала диагноз ещё до того, как сама Валери увидела следы крови. Вызванная утром мать подтвердила предположение совсем ещё неопытной в женских делах юной охотницы и успокоила дочь. Страшного ничего не случилось, скорее даже наоборот, однако в таком состоянии девушке нечего было и думать о том, чтобы выходить в Лес.
Поэтому отправиться в свой первый самостоятельный дальний поход молодая охотница смогла только через четыре дня. Компанию ей составили Сестрёнка и Кровожад. Никого из людей брать с собой Валери не стала, хотя некоторые из ловцов и рыбаков посёлка Хунай предлагали свои кандидатуры в качестве спутников. Просто толку от рыбаков было бы совсем немного, а ловцы или воины могли быть восприняты чужими встречными отрядами как угроза. Брать же с собой людей, вообще не имеющих права выходить за ворота посёлка, было бы и вовсе глупо.
Выходили ранним утром в сильнейший ливень, молнии почти непрерывно озаряли светящееся от электрических разрядов зеленовато-серое небо. Несмотря на непогоду и ранний час, проводить молодую охотницу вышло немало соседей. Большинство из них потеряли кормильца из числа пропавших охотников, кто-то из соседей ещё надеялся на возвращение брата или мужа. Были и те, кто видел в юной охотнице единственную для себя возможность пережить голодный сезон, и потому искренне желал Валери удачи и скорейшего возвращения.
– Идём сперва быстро вверх по ручью до самого конца вырубки, потом уходим в Лес и двигаемся уже очень осторожно. Там множество хищников, и в одиночку к Красным Скалам охотники не ходили даже летом, – сообщила охотница своим зверям.
Кровожад лишь свирепо оскалился на слова об опасностях. Сестрёнка же предпочла исчезнуть, хотя в мокром состоянии получилось у неё это нелепо и даже смешно.
– Впереди люди, – предупредил пёс, едва холм с посёлком Хунай успел скрыться за пеленой дождя. – Отчётливо пахнет дымом и вонючими травами.
– Там всего один человек, – принюхавшись, уточнила Сестрёнка. – Он не охотник и вообще не приспособлен для Леса - слишком уж пахучий и шумный.
Один в лесу? Первым на ум пришёл мерзкий Туск-ор из посёлка Хавар. Но девушка тут же отринула это предположение – лысый ловец при всей своей гадливости являлся очень опытным и умелым, к тому же обычно передвигался по Лесу с целой компанией воинов-телохранителей. Да и вообще чужого ловца едва ли можно было назвать шумным и неуклюжим. Но на всякий случай Валери перехватила поудобнее свою острогу, хотя и прекрасно отдавала себе отчёт в том, что охотница не должна применять оружие против людей. Осторожно подкравшись поближе и раздвинув ветви, девушка наконец рассмотрела человека, поджидающего кого-то возле натоптанной тропинки. И даже опознала его – это оказался Стерх, помощник шамана Айдас-хуфа. Уже не таясь, охотница вышла из кустов.
– Я ждал тебя, Валери, – нисколько не удивился ученик шамана. – И прошу взять меня с собой.
– Ты в своём уме? – девушка от удивления даже забыла о нормах приличия и вежливости. – Да от твоей одежды разит дымом так, что мои звери обнаружили тебя чуть ли не от самых ворот посёлка! Сколько ты проживёшь в Лесу, где даже дождь не помешает хищникам унюхать тебя?
– Одежду я готов отмыть, да и вообще при движении по Лесу буду слушаться тебя, словно мать родную. Просто этот поход важен не только для тебя, но и для меня самого. Чего скрывать, запасов продуктов в нашем посёлке настолько мало, что вскоре начнётся голод. Да, тебя лично это не коснётся - охотники и рыбаки смогут добывать себе пропитание даже в сезон дождей, а вот для всех остальных будет тяжко. Лишь очень немногие жители
