Глядя на своих дружинников, он видел в их взглядах такую же решимость идти до конца. Там, в прошлой жизни, таких он встречал мало, народу видел много, в тысячи раз больше, но ЛЮДЕЙ – неизмеримо меньше. Людей, готовых рискнуть своим благополучием. Людей, готовых умереть, для того чтобы жили другие, которых они и в глаза не видели, только потому что они считали себя мужчинами и почитали это своим долгом. А ведь все они имели семьи.
– Сэр.
– Слушаю тебя, Джеф.
– Нам осталось два дня. После этого с нами справится и ребенок.
– Думаю, с нас хватит и хищников. Перегрызть глотку человеку, лежащему без памяти, много умений не надо.
– Может, и так, да только сдается мне, орки найдут нас гораздо быстрее.
– Ну может, и так. Ты хочешь что-то предложить?
– Как вы думаете, орки бросятся на наши розыски?
– Сомневаюсь. Дело к зиме, а торговцы ни летом, ни осенью так и не появились.
– И что?
– Да ничего, если не учитывать того, что у орков с зимними припасами слабовато. Товаров-то у них скопилось достаточно – мы вон даже умудрились освободить пять десятков людей из полона, взятого в этом году, они их так и не продали.
– Не совершили ли мы ошибку, отправив их одних в Викторию?
– Не думаю. Отправились они в противоположную от нас сторону, а орки будут охотиться за нами. Оставь мы их – и шансов не осталось бы ни у нас, ни у них, а так надежда есть, хоть и малая, но есть.
– А инквизиторы?
– Ничего они им не сделают. Они не Брэд. Ни языка орков, ни каких-либо свидетельств существования империи они не знают. Все три месяца они провели в кандалах, разве только кормежка была хорошей, ну да это объяснится просто: кому охота, чтобы скотина похудела, а в котлы пошли кости. Нет, инквизиция их не тронет. Но зато мы теперь знаем, почему орки пошли в набег.
– И почему?
– Лето было засушливым, кормов мало, много скота пало, в особенности молодняка, торговцы не появились. Орки встали перед дилеммой. Либо голодать, либо съесть практически всю скотину, – а это для них сильный удар. Либо начать междоусобицу, что также не очень хорошо. Либо пополнить недостающее продовольствие в набеге на территорию людей.
– Вы думаете, что они затеяли поход именно из-за продовольствия?
– Им нужно зерно. Если его не привезли торговцы, то нужно его взять у людей. Большой поход – это большие потери, а на это кочевники могут пойти только в крайнем случае, потому как их не так-то и много, и они к тому же постоянно враждуют между собой. Вспомни, что говорили старожилы: орки редко отправляются в большие набеги, поэтому-то в крепостях и наблюдается некомплект воинов. Будь такие набеги частыми – гарнизоны укрепили бы, но этого нет. Почему? Да потому что для того, чтобы гоняться за маленькими бандами, вполне достаточно и этих сил.
– Значит, мы напрасно затеяли эти набеги на их стойбища?
– Почему же зря! Минимум три сотни орков уже рыщут по степи, разыскивая нас. Возможно, к ним присоединился еще кто-то, но я сомневаюсь, что все войско снимется и пойдет в степь.
– Для чего же мы тогда затеяли все это?
– Вначале я не знал всего того, что знаю теперь. Тогда все это выглядело логичным. А сейчас мы знаем, что они стоят перед дилеммой – либо голодная зима, либо риск, что люди сожгут их поселения. Так что, скорее всего, от основного войска отделятся не больше пятисот орков, ну, может, семисот.
– Откуда такая уверенность?
– Мы движемся вдоль границы людей и орков, не уходя в глубь их территории, так что на наши розыски бросятся только орки из приграничных поселений – остальные решат, что их стойбища в безопасности. Нужно сделать что-то такое, что заставило бы всех орков броситься на наши поиски, но…
– Поджечь степь, – неожиданно вклинился в их разговор подъехавший Брэд.
– Не понял?
– Прошу прощения, сэр. Я случайно услышал, о чем вы говорили.
– Я не об этом. При чем здесь поджог степи?
– Орки казнят даже за неосторожное обращение с огнем, если происходит пожар, а уж какая кара ожидает за то, что кто-то специально подожжет степь, я и представить не могу.
– Объясни.
– Ну я-то не только для удовольствий был. В перерывах я помогал управляться по хозяйству, так что меня настрого предупредили, чтобы я был аккуратен с огнем. Ить если случится пожар, то множество бед приключится. Много мелкой дичи погибнет, а что не погибнет, сбежит от огня, и далеко, а значит, охоты не будет. Но главное не это. Могут выгореть поселения, скот, испугавшись огня, также взбесится и даст деру, но даже если и не так, орки-то кормов, как мы, не заготавливают – их скотина круглый год пасется, степняки просто откочевывают в места, где снега поменьше. А если пройдет огонь, то до весны кормов вообще не станет. Уже почти неделю стоит сухая погода, трава высохла, ветер северный.
– Значит, если мы подожжем степь, то…
– То за нами станет гоняться каждая собака в степи, а войско орков распадется само, потому как огонь может разойтись далеко. Они бросятся к своим домам как ошпаренные, но не все. Не меньше половины, как я думаю, начнут вылавливать нас.
– Но ведь огонь может остановить и ручей, и река, да просто овраг с лысым склоном или чахлой травой, или также небогатые травой солончаки, так что выгорит-то, конечно, большая территория, но не настолько много.
– Ага. А кто скажет точно, что мы не переберемся через речку и не устроим пожар дальше? Орки – они, конечно, в степи охотники знатные, но погоня-то может затянуться, а тогда мы дел наделаем. Не-э-эт, точно вам говорю: если устроим пожар, то все орки бросятся нас ловить. Потому как взбесившуюся собаку нужно убивать сразу, а для них мы как раз и станем бешеными псами. Но тогда нам уже не выжить.
Андрей с Джефом переглянулись, и Новак увидел в глазах своего десятника решимость идти до конца. Это был выход. Все так же пристально глядя в глаза друга, Андрей медленно кивнул и, получив в ответ зловещую улыбку, сам улыбнулся не менее зло. Джеф одним плавным движением стек на землю и, опустившись на колено, тут же чиркнул мгновенно оказавшимся в его руках кресалом.
Пучок сухой травы полыхнул словно факел, огонь, подхваченный ветром, начал расползаться в стороны, больше забирая на юг, в глубь орочьих земель.
– Ну что, теперь все зависит от того, насколько мы окажемся быстрыми.
– Да, сэр.
– Тогда вперед.
– Сэр, гонец от маркграфа. – Вестовой Мэл вытянулся в струнку перед комендантом, демонстрируя завидную выправку, его бравый вид нисколько не портила даже повязка на голове.
– Где он?
