К Элизабет подошла супружеская пара японцев. Почтенного возраста супруг, нежно обнимавший за талию молоденькую смущенную жену, с низким поклоном протягивая “Кодак”, попросил Бетси запечатлеть их на фоне чудо-скарабея.
— Да, да, конечно! — согласилась англичанка. — Вас как снять, крупным планом или так, чтобы была видна вся панорама?
Оказалось, что и так, и этак. Если, конечно, это не затруднит. Японцы, как всегда, были самим олицетворением вежливости.
Бетси поймала крупный план. Жители Страны восходящего солнца замерли, как статуи. Легкие улыбки. Никакой несообразности в позах.
Щелк! Щелк! Готово.
Выбирая ракурс для следующего кадра, мисс МакДугал отступила на пять-шесть метров. Сквозь видоискатель она заметила, как внезапно изменилось выражение лица пожилого японца. Сначала оно было удивленным, затем недоумение сменилось испугом.
Что такое?
Элизабет начала поворачивать голову, чтобы разглядеть, что же там делается у нее за спиной, но тут почувствовала толчок, и земля ушла из-под ее ног. Неловко взмахнув в воздухе руками, она полетела прямо в мутные воды Священного озера. Сквозь нахлынувшую пелену девушка услышала тревожные выкрики японца, вопившего что-то о нинзя, и гул людских голосов.
Вонючая застоявшаяся вода с головой накрыла Бетси. Она отчаянно забарахталась, пытаясь выплыть на поверхность, но попала словно бы в гигантскую воронку, засасывающую и тянущую ее в неведомые глубины. Отчего-то перед глазами всплыло каменное улыбающееся лицо Рамсеса III. Его пухлые губы открылись, обнажив щербатый оскал. Фараон высунул язык и стал дразнить девушку. Та забила руками, пытаясь оттолкнуть монстра, и вдруг ощутила, что дышать стало легче.
Открыв глаза, она и впрямь увидела перед собой лицо с пухлыми мальчишескими губами и миндалевидными глазами, тревожно устремленными на нее. Ральф!
Поддерживая ее одной рукой, юноша греб к берегу. Бетси с удивлением обнаружила, что они находятся почти в центре озера. Ничего себе. Она ведь свалилась практически у самого берега.
Шок уже прошел. Так что Бетси вполне могла плыть самостоятельно, что и сделала. Выбравшись на берег, она отряхнулась, однако не смогла избавиться от отвратительного, мерзкого запаха тины. Хорошо хоть, что луксорский декабрь был не по-европейски жарким. Так что смерть от переохлаждения не грозила.
К ней с Ральфом тут же подскочили двое представителей туристической полиции, потрясенные неприятным инцидентом. Здесь же очутился и давешний японец, продолжавший лопотать что-то невразумительное о нинзя.
— Что за нинзя? — волновались полицейские, которым только голливудского боевика не хватало в рождественскую ночь.
Оказалось, что японец стал свидетелем того, как к молодой английской леди со спины подкрался человек, облаченный в черный маскировочный костюм, и толкнул леди прямо в озеро. К.сожалению, сам почтенный Аседо Кариюки не умеет плавать, а то бы, ни минуты не раздумывая, бросился на выручку даме. Но вот этот героический юноша не растерялся.
— Надо бы составить протокол, — неуверенно почесал в затылке один из слуг закона, обращаясь к Элизабет.
— А нельзя ли отложить это до завтра? — вмешался Ральф. — Или, еще лучше, до послезавтра? Не видите, баронесса сейчас не в состоянии отвечать на ваши вопросы.
Услыхав громкий титул потерпевшей, полицейские чуть сами не упали в обморок. Не хватало только международного скандала. Старший тут же связался по рации с начальством. Обменявшись с ним парочкой реплик, страж порядка обратился к Бетси с вопросом:
— Извините, вы случайно не мисс Элизабет МакДу-гал будете?
— Да! — удивленно подтвердила девушка.
— С вами хотят поговорить. Он передал ей рацию.
— Алло? — донесся оттуда голос ее знакомого майора, начальника полиции Луксора. — Мисс МакДугал? Что с вами произошло?
Бетси коротко изложила суть дела.
— Вот шайтан! — выругался майор. — Опять эти нинзя!
— Почему “опять”?
— Дело в том, что полчаса назад в отеле “Шератон” такой же точно нинзя совершил покушение на профессора Енски.
Закололо сердце.
— Что с профессором? — одними губами прошептала девушка. — Он жив?
— Не беспокойтесь! — бодро сообщил полицейский. — Отделался легким испугом! Вам, наверное, досталось посильнее. Нечего сказать, веселенькое Рождество! Кстати, не могли бы вы подъехать сюда, в “Шератон”? У профессора сильная истерика.
— Да, через час буду! Только немного приведу себя в порядок.
Полицейские предоставили в распоряжение госпожи баронессы свой джип. Ральф вызвался проводить ее до “Винтер Паласа”. Бетси не возражала.
— Знаешь, — сказала она парню, когда они уже поднимались к ней в номер, — мне не дает покоя один вопрос. Почему это мы вдруг очутились в центре озера?
— Это легко объяснить, — ответил юноша. — Там есть подводный туннель, соединенный с храмом, а также водоотвод. Благодаря этому вода не застаивается и постоянно обновляется. В озере образуется нечто подобное водовороту.
— Вот оно что…
— Тр-рубы Иер-рихонские! — разъяренным тигром метался по своему номеру Алекс Енски. — Клянусь всеми коленами Израилевыми, я так этого не оставлю! Немедленно вызывайте сюда британского консула! Нет, посла! Связывайтесь с Каиром! Я устрою вам заварушку почище “Бури в пустыне”! Гнездо гнусных террористов!
— Успокойтесь же, профессор! — умоляюще прижимал руки к груди начальник полиции. — Мы ищем преступника! Вся луксорская полиция поднята на ноги!
— А почему до сих пор не арестована эта мерзкая вертихвостка?
Бетси удивленно посмотрела на блюстителя порядка. О ком идет речь? Майор скривился, словно съел лимон.
— Я не могу этого сделать, мистер Енски! При всем моем огромном уважении к вашей персоне. Не могу. Мисс Мона Самель принадлежит к очень влиятельной египетской семье. Весьма влиятельной. И богатой. Задержание ее без веских на то оснований чревато непредсказуемыми последствиями. Боюсь, что не смогу вам помочь. Мне нужны доказательства.
— Какие там, к дьяволу, доказательства?! — брызгал слюной разгневанный археолог. — Эта чертовка заманила меня на свою развратную вечеринку, а потом направила сюда подлого наемного убийцу! Я сам видел и слышал!
— У вас есть свидетели?
— А моего слова джентльмена вам недостаточно?
— Увы! — развел руками шеф полиции.
— Мерзкая страна! Мерзкие людишки! Нет, пора проводить антитеррористическую операцию! Элизабет! Мы немедленно сворачиваем экспедицию! Мне доверено множество чужих жизней. Да и своя собственная шкура мне тоже дорога. Я вот-вот стану дедом! Не хочу, чтобы рождение моего внука омрачилось семейной трагедией…
