- Не стоять! Рассыпаться!!
Резкий голос Хисклиффа рассек ледяной воздух. Игроки наконец пришли в чувство и задвигались. Мы с Асуной тоже поспешили удалиться от того места, куда вроде бы должен был приземлиться босс.
Однако трое, стоявшие аккурат там, куда падала сколопендра, замешкались. Они молча стояли на месте, задрав головы вверх, словно не могли решиться, в какую сторону бежать.
- Сюда! – поспешно крикнул я. Троица вышла из ступора и помчалась в мою сторону...
И в это самое мгновение сколопендра приземлилась прямо у них за спиной, так что пол комнаты содрогнулся. Все трое потеряли равновесие, и тут сколопендра взмахнула правой рукой – гигантская костяная коса длиной в рост человека врезалась прямо в них.
Три игрока, получив удар в спину, одновременно взлетели в воздух. Пока они летели, их хит-пойнты снижались – через желтую зону сразу в красную...
- ?!
Полоски хит-пойнтов обнулились, и все три тела, еще находясь в воздухе, рассыпались на множество осколков и исчезли. Звуковые эффекты, сопровождающие смерть, наложились друг на друга.
- !!
Я услышал, как Асуна рядом со мной резко вдохнула. Мое тело окаменело от потрясения.
Они погибли – от одного удара?!.
В системе SAO, включающей в себя и уровни, и навыки, максимум хит-пойнтов игрока рос вместе с его уровнем, так что высокоуровневых игроков было трудно убить независимо от их боевых навыков. Наша сегодняшняя партия состояла из самых прокачанных игроков, поэтому даже против босса любой из нас должен быть способен выдержать хотя бы короткое комбо – по крайней мере, все думали именно так. А тут – одним-единственным ударом...
- Это... невозможно... - выдавила Асуна.
Костяная сколопендра, взявшая жизни трех человек за одну секунду, подняла передние сегменты тела и, испустив громоподобный рев, бросилась на следующую группу игроков.
- Аааааа!!
Игроки на ее пути ударились в панику. Костяная коса вновь взмыла в воздух для удара.
В этот критический момент прямо под косу прыгнул человек. Это был Хисклифф. Подняв свой громадный щит, он отбил атаку; по комнате разнесся оглушающий звон удара, разлетелись искры.
Однако кос было две. Левой рукой монстр продолжал атаковать Хисклиффа, правая поднялась, нацеливаясь на других игроков.
- Черт!..
Практически на автомате я бросился вперед, быстро, словно летел по воздуху, и встал перед косой. Скрестив мечи, я сблокировал удар.
Невероятной силы удар сотряс все мое тело. Но – коса не остановилась. Испуская снопы искр, она отдавливала мои мечи и приближалась.
Она слишком сильна!..
И тут появился еще один клинок; оставляя за собой дорожку белого света, он рубанул по косе. Разнесся звон удара. Костяная коса ощутимо ослабела, и я, нажав всей своей силой, смог отпихнуть ее назад.
Стоящая рядом Асуна кинула на меня короткий взгляд и крикнула:
- Если оба ударим одновременно – сможем блокировать ее атаки! Если вдвоем – то сможем!!
- Окей – давай! – кивнул я. Одно лишь знание, что Асуна рядом, наделяло меня безграничной силой.
Коса вновь вылетела нам навстречу, на сей раз горизонтально; мы с Асуной разом применили нижнее правое парирование. Наши клинки врезались в нее потрясающе синхронно, и назад отскочила уже коса.
Во всю мощь голосовых связок я выкрикнул:
- Мы удержим косы! Все остальные, атакуйте с флангов!
Мой голос словно освободил игроков от какого-то заклинания. Все разом завопили, подняли оружие и набросились на тело костяной сколопендры. Множество ударов обрушилось на врага, и его хит-пойнты наконец-то чуть снизились.
Но тут же до меня донеслись вопли. В очередной раз отбив косу, я рискнул кинуть туда взгляд и увидел, что несколько человек лежат на полу, отброшенные длинной, копьевидной костью на хвосте сколопендры.
- Аррр!..
Я заскрипел зубами. Мы должны помочь – но и мы с Асуной, и Хисклифф, в одиночку сражающийся с левой косой рядом с нами, и так заняты по горло.
- Кирито!..
Услышав голос Асуны, я перевел взгляд на нее.
«Нет! Если отвлечемся, она нас достанет!»
«Да, ты прав... вот она опять!!»
«Ставим левый верхний блок!»
Мы говорили лишь взглядами, парируя удары косы идеально синхронными движениями.
Мы заставили себя не обращать внимания на раздающиеся время от времени крики и полностью сосредоточились на отражении мощных ударов врага. Удивительно, но нам больше не требовалось ни говорить, ни даже смотреть друг на друга. Мы были друг к другу словно непосредственно подключены. Враг нападал настолько быстро, что даже вздохнуть лишний раз времени не оставалось; и все же нам удавалось раз за разом отбивать его атаки, применяя одни и те же навыки в абсолютно одно и то же время.
Именно тогда – сражаясь на пределе сил за саму жизнь – я испытал ощущение, какого никогда не испытывал раньше. Совершенно сюрреалистическое ощущение – как будто мы с Асуной слились в единого человека, работающего единым мечом. Наши хит-пойнты мало-помалу снижались от сотрясений, вызванных сблокированными нами ударами, но подобные мелочи нас уже не волновали.
Бой длился больше часа.
Казалось, вечность прошла, прежде чем сражение наконец закончилось. Когда колоссальное тело босса распалось на множество осколков, ни у кого не оставалось сил радоваться. Все либо сели на обсидиановый пол прямо там, где стояли, либо вообще свалились, неровно дыша.
Все – кончилось?..
Ну да – все кончилось...
Мы обменялись мыслями, и тут связь между мной и Асуной тоже как будто разорвалась. На меня внезапно накатила сильнейшая усталость, и я опустился на колени. Мы с Асуной сидели рядышком, чувствуя, что сейчас не в состоянии делать вообще ничего.
Мы оба остались в живых – но даже при этой мысли я не мог радоваться тому, что произошло. Слишком много людей погибло. После первых трех смертей в самом начале боя мрачный звуковой эффект разлетающегося человеческого тела доносился до нас постоянно; после шестого раза я заставил себя прекратить их считать.
- Сколько... умерло?.. – просипел сидящий слева от меня Клайн. Эгиль, который лежал, раскинув руки и ноги, рядом с ним, тоже повернул голову в нашу сторону.
Я пошевелил правой рукой, открывая карту, и сосчитал зеленые точки. Получившееся число вычел из первоначального количества игроков, которое вышло из города.
- ...Четырнадцать.
Я не мог поверить в эту цифру, несмотря даже на то, что сам только что ее получил.
Это все были высокоуровневые, опытные воины, прошедшие множество боев. Даже если мы не можем сбегать и мгновенно лечиться, нам все равно удастся не потерять слишком много людей, если будем сражаться осторожно, ставя выживание превыше всего – так мы все думали; но...
