Никита швырнул уже разгоревшуюся головню в пасть монстру, целясь прямо в глотку, поглубже.
От боли чудовище мотнуло головой, сбив нижней челюстью Никиту с ног, и дико завизжало. Короткими, недоразвитыми передними лапами монстр царапал себе шею, пытаясь достать оттуда сжигающий его изнутри огонь, кружил головой и визжал.
Если честно, Никита сильно испугался. Ему надо было, наверное, вскочить и бежать в пещеру, но он был словно в каком-то оцепенении.
Из пещеры выбежал Кави, подхватил Никиту, словно ребёнка, и помчался назад.
Чудовище, по-прежнему находясь в ярости от боли, не обратило на них никакого внимания. Мощными задними лапами монстр бил по скале, царапал её когтями, пытаясь обрушить.
Бушевал он перед скалой долго, не меньше четверти часа. От его ударов от скалы отлетали камни, крупная дрожь сотрясала каменную твердь. Дикая, необузданная мощь!
Люди боялись выйти из пещер – даже подойти ко входу. Только Никита и Кави стояли у входа в пещеру, издалека наблюдая за монстром. Никита был благодарен Кави за то, что тот не бросил его на площадке, вытащил, практически – спас ему жизнь.
Монстр выдохся, утих. Из его глотки вырывался низкий, утробный рёв, временами походивший на стон.
– Так тебе и надо, подлая тварь! – закричал Никита.
Чудовище направилось к озерку, где вчера Никита упражнялся с глиной, и долго шумно пило воду.
Никита злорадствовал. Ожоги очень болезненны и, как правило, долго не заживают – пусть помучается.
Напившись, тварь удалилась в сторону леса, и долго ещё слышался её рёв.
Осторожно озираясь, люди покинули пещеры. День выдался неудачный. Погибла, причём жуткой смертью, группа охотников, а племя осталось без еды.
Двое атлантов вытащили из пещеры верёвочную лестницу, сбросили её вниз, предварительно закрепив верхний конец на кольях, и через несколько минут по ней уже карабкался единственный уцелевший охотник. Он был бледен, его колотила крупная дрожь.
К Никите, стоявшему на площадке рядом с Кави, подошёл один из двух жрецов:
– Ты смел, чужак.
За время, проведённое в племени, Никита заучил пару сотен слов, и сказанное понял.
– Всё живое боится огня, – медленно подбирая слова, ответил он.
Жрец улыбнулся:
– Ты отомстил за охотников, чужак. Но хмар злопамятен, он может вернуться.
– Надо устроить ему ловушку.
Слова «ловушка» на языке племени Никита не знал, и потому произнёс его по-русски.
– Что это?
Никита наклонился и стал рисовать пальцем по пыли.
– Это яма, и в ней – деревянные колья с острыми концами. Яму надо закрыть ветками, чтобы хмар не заметил. Он попадёт туда, и охотникам останется его добить.
– В твоём племени так делали?
– Да, мы знаем многое.
– После расскажешь. Как вырыть яму? Хмар велик.
– Инструментами.
Жрец не понял. Никита нарисовал на пыли, как выглядят лопата и кирка.
– Вот это – из бронзы, а ещё лучше – из железа. А ручки – из дерева, – как мог, объяснил Никита.
– Бронза? – переспросил жрец.
Никита махнул рукой, подзывая Кави. Когда атлант подошёл, он вытащил у него из-за пояса нож и постучал по лезвию пальцем:
– А, жёлтый металл. А железо?
– Оно прочнее бронзы, но у твоих людей я его не видел.
– Подарок богов. Оно падает с неба в огненном дожде.
«Метеоритное железо, – догадался Никита. – Стало быть, атланты имеют понятие о железе».
– Где оно? – спросил Никита.
– Есть у другого племени, далеко. День идти.
Жрец задумался, повернулся и ушёл в свою пещеру.
Кави одобрительно похлопал Никиту по плечу:
– Ты храбр, Ни-ки-та.
Когда они знакомились, Никита произнёс своё имя медленно, с расстановкой, и Кави решил, что имя звучит именно так. Никите стало смешно, а Кави продолжил:
– Мы не боролись с хмарами огнём, ты первый.
– Почему?
– Кто ходит на охоту с огнём? А когда нападали маленькие твари, мы отсиживались в селении или убивали. Только не всех убить можно. У некоторых – пластины из кости, их не пробьешь камнем или ножом.
– А хмар летает? Я видел у него крылья.
– Не знаю, я не видел. Он редко бывает в этих землях.
Подошёл атлант:
– Тебя зовёт к себе Великий Ануну.
Ануной величали жреца, который говорил с Никитой. Он направился в пещеру жреца.
– Твоё племя может справиться с такими зверями, как хмар?
– У нас есть разные приспособления.
– А у нас их нет. Подскажи, как ещё можно?
Никита задумался, и тут ему в голову пришла одна мысль:
– Можно попробовать. Надо сделать толстые, крепкие верёвки с петлёй на конце и разложить на земле. Когда зверь наступит, разом дёрнуть. Зверь не сможет двигаться. Тут всем разом напасть на него и убить.
– Разве найдётся кто-нибудь, кто удержит верёвку? – ехидно ухмыльнулся Ануну.
– Вбить в землю колы – такие короткие брёвна. Как зверь попадётся, сразу, не медля, привязать его к брёвнам. Лишь бы верёвки выдержали. Я видел, как хмар с лёгкостью порвал лестницу из верёвок.
– В лесу растут лианы, которые очень прочны. Если верёвку связать из них, то выдержат. Надо попробовать.
Два дня всё племя занималось работой. Мужчины нарубили лиан и принесли в селение. Женщины разложили их для просушки на солнце, вытянув на площадке.
Плетение верёвок требовало особой технологии. Сначала лианы сушили до полуготовности, потом плели своеобразные косички, затем снова сушили. Если плести из сырых лиан, они быстро сгнивали. А пересушенные лианы были очень жёсткими, их было трудно даже свернуть в кольца.
Мужчины камнями вбивали брёвна в землю. На всякий случай вбили несколько в разных местах, по обе стороны от висящей лестницы.
Когда всё было готово, Никита сам разложил верёвочные петли – это напоминало ловлю зайцев силками. Только вместо верёвочек – канаты, а вместо длинноухих – огромные твари, сильные и кровожадные.
И снова потянулись обычные дни. Мужчины ходили на охоту, женщины выделывали шкуры, собирали съедобные травы и коренья. Ничто не предвещало беды.
Глава 2. «Твари»
После полудня из леса с визгом прибежали женщины. Они рассказывали, что видели вдали, за рекой, хмара и что вроде бы он направился в сторону селения.
Женщин и детей спрятали в пещерах, а мужчины, вооружившись ножами или дубинами, с тревогой осматривали с площадок местность.
Но настал вечер, а хмара не было.
Ночь все провели спокойно, а утром, убедившись, что хмара не видно, атланты направились по своим делам. Женщины – копать коренья, собирать съедобные плоды, мужчины – на охоту и рыбалку. Группами люди расходились от селения в разные стороны.
Никита шёл с охотниками и по приобретённой привычке крутил головой по сторонам. Не забывал он поглядывать и на небо, помня о птеродактиле, атаковавшем их на камне.
Внезапно сзади раздался шум, напоминавший посвист ветра, и Никита резко обернулся. Их догонял хмар. Причём он не бежал, а летел, взмахивая перепончатыми крыльями, похожими на крылья летучих мышей, только значительно больше.
– Берегись! – успел крикнуть Никита и упал на землю.
Это его и спасло. Огромные когти, почти коснувшись спины, пролетели мимо. Ящер снова взмыл в небо, набирая высоту и делая разворот.
Ситуация была опасной. Охотники находились на ровном месте, почти посередине между селением и лесом. Спрятаться было негде, разве что в небольших неровностях почвы, но это не спасёт. И защищаться было нечем – кроме ножей. Огня с собой нет, и зажечь его было нечем. Положение казалось безвыходным.
– Кави, пусть каждый подберёт по камню, и когда хмар приблизится, разом бросаем камни. Не в тело – оно велико, а именно в глаза.
Камней на земле хватало на любой вкус и вес. Никита выбрал булыжник по своей руке, атланты взяли камни покрупнее.
– Стой здесь, рядом, – сказал Никита.
Как ни странно, его послушались, хотя старшего у них не было.
А ящер стал снижаться, явно выбирая себе цель. Вот до него осталось пятнадцать метров, десять, пять…
