– Марго? Полгода, может быть, больше… не помню.
– А что случилось с прежней няней?
Гумилев остановился, повернулся к Бунину. Странный разговор начал раздражать его.
– Она заболела. Степан, тебе не кажется, что это напоминает допрос?
– Не кипятись! Маргариту тебе посоветовали в агентстве?
– Тьфу ты! – раздражение перешло в злость. – Нет, мы познакомились случайно. Тебе-то что?
– Да нет, ничего. Просто стало любопытно, – Бунин отвернулся, сменил тему. – Пошли быстрее, а то без Кирсана Николаевича мы тут заблудимся.
Андрей вздохнул с облегчением. Он, конечно, мог попросту послать Бунина ко всем чертям, но ему не хотелось, чтобы Степан заметил, что между ним и Марго есть нечто, выходящее за рамки обычных отношений между отцом ребенка и его няней.
В библиотеке ледокола было многолюдно. Гумилев увидел здесь не только руководителей исследовательских групп, но и рядовых участников экспедиции. Он узнал Чена, с которым общался через Сеть, японских гляциологов, геологов из свиты Беленина. Арсений Ковалев что-то рассказывал писателю Журавлеву-Синицыну, а спутница литератора, глуповато открыв рот, завороженно смотрела на огромного сушеного краба, украшавшего стену библиотеки.
Несколько человек оказались незнакомы Андрею. Чилингаров, поспешив ему навстречу, подвел Гумилева к высокой, стройной женщине тридцати пяти лет, облаченной в строгую черную форму офицера военно-морского флота.
– Андрей Львович, познакомьтесь – кавторанг Надежда Алферова, она будет капитаном «Земли-2» и поведет станцию через торосы и ледяные поля.
– Очень приятно, – улыбнулся Гумилев, пожимая сильную руку женщины. Алферова ему понравилась – спокойная, с миловидным, улыбчивым лицом, на котором лучились глубокие фиалковые глаза. Несмотря на внешнюю мягкость, сразу чувствовалось, что этот человек способен на многое. «Конечно, – подумал Андрей. – Чтобы дослужиться до своего звания, ей нужно было с самого начала, с военно-морского училища, быть не просто лучшей, а наголову превосходить всех сослуживцев-мужчин. Стереотипы ломать тяжело. Веками считалось, что флот – не место для женщин».
Вслух он произнес:
– Рад. Уверен, что мы сработаемся.
– Я в этом не сомневаюсь, – улыбнулась Алферова.
– Господа, минуточку внимания! – Чилингаров включил проекционную установку, взял в руку лазерную указку. На белом экране возникла карта Северного Ледовитого океана. – Маршрут нашей экспедиции, как вы знаете, лежит к архипелагу Земля Франца-Иосифа. Там мы покинем «Россию» и перейдем на борт терраформирующей станции. На ней нам предстоит достичь Северного полюса.
Красное пятнышко указки прочертило прямую линию от острова Греэм-Белл до точки, где сходились вместе все земные меридианы. По библиотеке вновь поплыл громкий голос Чилингарова:
– После того как наша станция выйдет на, говоря образным языком, макушку планеты, ей предстоит погрузиться подо льды. С этого момента начнется собственно исследовательский этап экспедиции. По плану мы займемся изучением ландшафта, возьмем пробы воды, грунта, пробурим несколько разведочных скважин.
– А эта станция… Она хорошо приспособлена для работы под водой? – спросил Журавлев-Синицын.
– Не хуже глубоководных батискафов типа «Мир». Предел автономного плавания под водой – четверо суток. Все системы станции имеют тройную защиту. В случае возникновения чрезвычайной ситуации станция может разделиться на два самостоятельных отсека, каждый из которых сохраняет все двигательные функции полномасштабного аппарата. Если я не удовлетворил ваше любопытство, здесь находится господин Ковалев, один из создателей этого чуда. Когда я закончу, можете поинтересоваться у него деталями устройства станции.
Чилингаров сделал паузу, глотнул минеральной воды и продолжил:
– Гляциологическая группа должна подготовить оборудование не позднее…
О деталях устройства станции Ковалеву пришлось рассказывать за обедом. Писатель твердо решил выяснить, безопасно ли находиться на борту удивительного аппарата, и буквально забросал Арсения вопросами. Его спутница, эффектная крашеная блондинка, в это время за соседним столиком с не меньшей энергией жаловалась Марго на тяготы арктического путешествия.
Андрей поневоле подслушивал их разговор – деться от щебета блондинки было просто некуда.
– Как ты думаешь, этот круиз не затянется? Я не могу провести здесь больше трех недель! – с трагичным видом сообщила Яна Марго.
– Не знаю, не должен затянуться. Но это же Арктика, мало ли что случится. А что у тебя в Москве? Дела?
– Да ты понимаешь, я перед отъездом волосы покрасила, красоту навела. Но через три недели корни уже сильно отрастут. Темная полоска будет заметна! Я же не смогу так ходить. Понимаешь? Хотя ты брюнетка, ты не поймешь. В общем, я никак не могу больше трех недель тут сидеть.
– Ну, в крайнем случае в шарфик завернешься. В этом сезоне как раз модно. Так что не пропадет твоя красота. Кстати, попробуй, очень вкусные пирожки, – Марго уже не знала, как заставить замолчать свою непрошеную подружку.
– Ты что, какие пирожки? А потом целлюлит выводить! Я тут, кстати, все разузнала. На корабле есть фитнес-центр и бассейн с соленой водой. Так что мне будет, чем себя занять. Пока Вовочка на мне не женится, надо сохранять товарный вид, – девушка кивнула в сторону Журавлева-Синицына, что-то оживленно рассказывающего Ковалеву. Судя по лицу Арсения, писатель был не менее надоедлив и болтлив, чем его подружка.
– Да, вы хорошая пара, – как Марго ни старалась, ей не удалось произнести эту фразу без сарказма.
– О, ты тоже заметила? На самом деле, если он на мне не женится, то в Москве у меня есть еще один. Тоже, между прочим, известный человек, певец, – Яна понизила голос и прошептала фамилию на ухо Марго. – Вот так-то! Только он скучный, с ним поговорить не о чем.
Марго, краем уха слушая этот щебет, старалась не упустить подробностей, излагаемых Ковалевым:
– В сущности, наша «Земля-2» – не полноценная терраформирующая станция, а лишь один из ее мобильных модулей. Подвижная научно-исследовательская лаборатория, если угодно.
– Модуль? – вскинул мутноватые глаза писатель, доставая из внутреннего кармана блокнот. – Я запишу. Значит, мы будем плыть на модуле.
– Не плыть, – мягко поправил его Арсений. – «Земля-2» может передвигаться по суше, воде, летать и погружаться на глубины свыше пяти километров. Этакий вездеплав, всюдуезд и где-угодно-лёт. Ее многослойная оболочка состоит из композитных материалов, меняющих свои свойства в зависимости от окружающей среды.
– «От окружающей среды…» – как прилежный ученик вслух повторил Журавлев-Синицын, с огромной скоростью строча в блокноте.
