существование лесного дикаря. Ты даже не представляешь, что такое Лазурный дворец…
– Так расскажи! – потребовала уязвленная «лесными дикарями» Кирья.
– Тот, кто его видел, не забудет вовек, – начал Варак. – Представь огромный холм – намного выше этого леса! – что высится над целым морем белых стен и черепичных крыш. Когда поднимаешь взгляд к вершине холма, кажется, что тебя ослепило солнце! А на самом деле это золотые терема Лазурного дворца. Его зовут Лазурным за цвет стен, – добавил он, – а крыши тех теремов – из ослепительного золота. Царских теремов – десятки. Можно целый день переходить галереями из одного в другой и ни разу не оказаться на улице. Но если захочешь пройтись – в сердце дворца раскинулся сад Возвышенных Раздумий, где собраны самые прекрасные цветы и деревья со всего мира. Обычно там прогуливается сам государь, но и царевен туда пускают. На женской половине дворца – еще один сад…
– Погоди-ка, – прервала его Кирья. – Я мало что поняла, но у тебя аж глаза горят, когда ты рассказываешь. И что же, все это построили арьяльцы?
– Конечно, кто же еще?
– А Зарни говорит, что они – кровопийцы и мучители. Что они разрушают все, до чего добираются…
Варак затряс головой:
– О нет! Арьи, конечно, завоеватели – но по праву, данному им господом Исвархой. Он отдал своим перворожденным детям эту землю во владение, и они правят ей мудро и справедливо. Арьи прекращают войны и умиротворяют мятежников. Они учат, и учатся, и постигают мир. Да солнцеликие господа – лучшее, что в нем есть! А какие волшебные здания они строят! Помню, был я с покойным царевичем Амаром в храме Тысячи Звезд…
– А вот дривы не считают арьяльцев мудрыми и справедливыми, – запальчиво возразила Кирья. – Арьяльцы разорили их землю!
Варак покосился на слуг Зарни и буркнул:
– Дривы всего лишь глупые дикари, не понимающие собственного блага.
Кирья фыркнула:
– А ты всего лишь арьяльский лизоблюд!
– Хотел бы я им быть! Да боюсь, моя судьба – закончить век в этих проклятых чащах…
Варак вдруг опустился перед Кирьей на колено и низко поклонился девочке.
– Прошу, царевна, – если однажды вернешься в столицу, возьми меня с собой!
– «Вернешься»? – озадаченно повторила Кирья. – Куда? И почему ты все время называешь меня царевной? Мой брат не царь, а просто военный вождь…
– Потому что…
Варак вдруг умолк. Его лицо в единый миг застыло, взгляд погас, а на губах возникла угодливая улыбка.
– Что такое? – удивилась Кирья.
Но вскоре она и сама услышала поскрипывание берестяной лодки и шуршание отодвигаемых шкур. Зарни проснулся и ворочался на ложе.
– Варак, иди-ка сюда, – послышался его тихий голос.
Ученый раб подскочил и, не глянув на собеседницу, кинулся к лодке.
«Как сильно он боится Зарни! – подумала Кирья, провожая его взглядом. – Почему?»
Еще недавно она подумала бы с презрением: «Да он просто трусливый арьялец!» – а теперь задумалась.
* * *
Рано утром путешественники отправились дальше. Зарни велел идти строго на полночь, словно знал путь, хотя дривы между собой шептались, что на их памяти гусляр никогда не бывал в этих лесах. Прошел день, другой. Вокруг все тянулась древняя, насквозь промерзшая чащоба. По-прежнему им не попадались ни звери, ни птицы. Дривы, надеявшиеся поохотиться в пути, были разочарованы и встревожены; Варак начал тщательнее считать припасы.
После того как Кирья угодила в ловушку у ручья, никто больше не ходил в лес один. Дривы жались к Зарни, словно тот был их оберегом от всех бед. Да и Кирья стала куда осторожнее. Один только гусляр выглядел по-прежнему спокойным, даже беспечным. Но Кирья, уже зная, как хорошо тот владеет собой, замечала в движении его пальцев, в звоне струн признаки нарастающего волнения.
А тревожиться стоило – лес был нехорош. Однажды на голом пологом холме они увидели валун высотой в три человеческих роста. Казалось, валун висит в воздухе, парит на локоть над землей, отбрасывая глубокую тень на снег. Это зрелище едва не повергло дривов в бегство. Но когда, набравшись смелости, они все же подобрались к камню, то увидели, что на самом деле валун стоит на трех небольших камнях.
– Того не легче! – шептались слуги. – Какие нечистые духи поставили на маленькие подпорки эдакую глыбу? Может, знак – не ходить дальше? Или жертвенник неведомых лесных богов?
Прежде чем уйти, они оставили «летучему камню» изрядную долю быстро скудеющих припасов.
В другой раз путники вышли на странную просеку – будто здесь пронесся вихрь, выкорчевав и повалив на своем пути деревья. Однако лесное диво, устрашившее слуг, совсем не напугало робкого, вечно всем недовольного Варака.
– Здесь летом прошли мамонты солнцеликого царевича, – объявил он. – Мы сейчас идем по следам охотников, что отправились в землю людей-медведей.
– Мы на верном пути! – довольно кивнул Зарни.
«Или тут ломился какой-нибудь древний зверь», – подумала Кирья, вспомнив ящера, которого они с Мазайкой встретили осенью неподалеку от острога.
Впрочем, просека была засыпана глубоким снегом – значит, кто бы ни проложил ее, прошел здесь давно.
После того как обнаружилась проложенная мамонтами «дорога», идти стало значительно легче. Вскоре просека вывела к широкому лесному ручью. На первый взгляд он казался спящим подо льдом, но оказалось – ничего подобного. Вода, тихо журча, струилась между обледенелых камней, где-то показываясь на поверхность, а где-то прокладывая путь под глубокими сугробами. «Верно, и я провалилась в такой ручей», – думала Кирья, разглядывая гладкое с виду пространство между деревьями.
Когда Зарни рассказали про ручей, он был очень доволен.
– Этот ручей течет с севера – значит, берет начало в земле медведей, – сказал он. – Следуя ему, мы должны прийти к неприступным скалам и водопаду. А вот что дальше – известно лишь по слухам. Земля медведей подобна чаше, окруженной горами. Зима там много мягче, чем здесь, благодаря теплому озеру, которое согревает землю, и высоким каменным стенам, что берегут ту долину от холодных ветров…
– Если ручей вытекает из теплого озера, вода в нем не замерзает! – добавила Кирья.
– Господин, дозволь сказать, – подал голос один из носильщиков. – Как мы поднимемся на скалы? Ты говоришь, они неприступны…
– И что люди-медведи? Они будут стоять и смотреть, как мы туда карабкаемся с лодкой на плечах? – подхватил второй.
– Мы туда и не будем подниматься, – ответил Зарни. – Нам там делать нечего, да мне вас всех там и не защитить. В землю медведей пойдет одна Кирья.
– Что? – Кирья вскинула голову. – Я одна?
– Именно так. Ты поднимешься на скалы – вроде охотники видели там тропу неподалеку от водопада. Ну а дальше – вдоль ручья до самого озера. Долина невелика – если все будет хорошо, ты выйдешь на рассвете и к закату вернешься.
– Но медведи!
– О них не думай, я буду защищать тебя. Поверь, медведи тебя даже не заметят…
– Ладно, – с сомнением протянула Кирья.
Вот так новости!
А Зарни, как нарочно, добавил:
– Не медведей
