Командир полка кивком указал на стул перед его столом, стоявшим за узким столом для совещаний, и Адрус сел, держа спину прямо, будто сквозь нее продели кол. Судя по всему, неприятностей не ожидалось, иначе его заставили бы стоять навытяжку – это уж без сомнения. Штрафникам не предлагают присесть. И не разговаривают с ними таким добродушным тоном.
Тысячник совсем не был стар – за сорок, крепкий, широколицый, слегка грузный, но не толстый, могучие плечи обтягивала черная ткань мундира, украшенная золотыми нашивками, на груди – золотое же изображение летящего дракона. Красивый, сильный мужчина, знающий себе цену. Умный, властный взгляд не давал усомниться в его силе, и не только силе духа.
Адруса учили оценивать человека по неуловимым внешним признакам, по одежде, по развороту плеч, по взгляду, выдающему намерения человека, прежде чем тот совершит какое-то опасное для мастера деяние. Мастер Смерти – это не только и не столько смертоносный механизм, максимально эффективно лишающий жизни любого, даже самого умелого бойца, это еще и отличный психолог, способный разгадать душу человека. Без ума сила почти бесполезна.
– Гадаешь, зачем я тебя вызвал? – Глаза тысячника улыбались, затем посерьезнели. – Обычно все солдаты опасаются вызова к начальству – «будь подальше от начальства и поближе к кухне, и тогда выживешь», так, да? Молчишь? Странный ты парень, Симгс, очень странный… Ну да ладно. Вызвал я тебя по формальному приглашению – каждый из тех, кто становится дракониром, должен быть представлен командиру полка. Дракониров в мире совсем немного, и каждого я знаю лично. Каждого! А вот тебя не знаю. Совсем не знаю! Не знаю, чего от тебя ожидать.
– Я прошел проверку сывороткой правды, – холодно бросил Адрус, и командир полка утвердительно кивнул:
– Я знаю. И все же… странный ты. Появился неизвестно откуда, обладаешь способностями драконира, но не помнишь своего прошлого. И шрамы. Откуда такие шрамы? Так и не вспомнил?
– Нет. Не вспомнил.
– Жаль.
Тысячник вздохнул, потянулся, с любопытством разглядывая исполосованное шрамами лицо Адруса, и вдруг усмехнулся:
– А ведь ты довольно красив! Если убрать эти шрамы… кстати, это возможно. Стоит приличных денег, но сейчас ты будешь недурно зарабатывать, так что… Через пару лет сможешь позволить себе мага-лекаря высшего разряда. Он избавит тебя от шрамов. Но речь не о том. Скажи, Симгс, насколько я могу тебе верить?
Адрус удивленно поднял брови – он не ожидал такого вопроса. Несколько секунд подумал и с некоторым холодным вызовом спросил:
– А в чем именно «верить», господин тысячник?
– Забавно. Ты не так глуп, как я думал! – Мужчина с заново вспыхнувшим интересом посмотрел в лицо собеседнику. – Ты решил меня слегка поддеть? Указать на неточность формулировки вопроса? Наглец! Ну ладно, поясню – я не имею в виду, что ты не украдешь у меня кошелька и не соблазнишь мою жену или дочь. Я спросил, насколько ты верен королю, трону, командиру полка! Я намерен разрешить Красному летать в небе, потому должен быть уверен, что ты абсолютно верен. Итак, ты верен?
– Я верен! – не моргнув, соврал Адрус, которому было плевать с крыши храма Создателя на короля, на командование и на всех их отпрысков и даже тараканов на кухне дворца. Мастер Смерти, не умеющий лгать, – потенциальный труп. Причем в ближайшее время труп. Скрыть свою сущность, свои мысли – искусство наравне с искусством умерщвления «цели».
– Как будто ты мог сказать: «Я враг! Я заговорщик! Я лазутчик Занусса!» – вздохнул тысячник. – Теперь понимаешь, насколько тяжело бремя командира? Вот ты такой весь странный, явился неизвестно откуда и желаешь управлять нашим драконом. Нашим оружием, на котором держится спокойствие трона! И как мне тебе поверить? Как доверить сокровище, ценнее которого в мире нет ничего? Ну вот скажи мне! Убеди меня, что я должен доверить тебе дракона! Найди такие слова, чтобы я тебе поверил!
– Я ненавижу Занусс! – искренне сказал Адрус, глядя в глаза командиру полка. – Я не собираюсь причинить вред драконам. Я не заговорщик и не лазутчик. Что еще сказать? Каких слов от меня ждете? Что толку в словах? Доверить дракона? А что вы теряете? Красный медленно умирал в заточении, рано или поздно он бы взбесился, и вы бы его убили. Вот такая «драгоценность». Тогда – что именно вы мне доверяете, кроме не вполне нормального дракона, который только и умеет, что драть когтями и кусать зубами? Который не может изрыгать пламя? Бесполезного на войне дракона! Годного лишь на то, чтобы перевозить почту! Так о чем разговор?
– М-да… – крякнул тысячник. – О чем разговор?
И тут же угрюмо глянул на Адруса, впившись в него взглядом, будто хотел пробурить дырку:
– Ты готов пройти Обряд?
– Это что такое? – заледенел Адрус, прекрасно зная, о чем речь. – Что за обряд такой?
– Это сродни испытанию сывороткой, – сухо пояснил тысячник. – Тебе дадут снадобье, поставят перед королем, и ты станешь его верноподданным. По-настоящему верноподданным! Не на словах, а на деле! Готов к этому?
Адрус замер, не в силах вымолвить ни слова. Отказ равносилен признанию того, что он или хитро замаскированный лазутчик, или… в общем, супостат, которого нужно удалить из полка. А возможно, из жизни. Согласишься – а где гарантия, что справишься со снадобьем? Если сыворотка правды была такой сильной, что же из себя представляет обряд? А если они и правда заставят служить королю? Если вынудят быть верным? Это будет полный провал! На то, видимо, и расчет. Беспроигрышно. И зачем тогда нужно было столько слов? – едва не вылетело из сомкнутых губ. – Зачем вся эта беседа? Обман! «Формальный», понимаешь ли, вызов!
– Обряд опасен, – наконец нашелся Адрус. – Мне говорили, что я могу его не пережить.
– Кто говорил? – живо заинтересовался тысячник. – Имя! И говоришь, что не знаешь про обряд? Лукавишь… или что?
– Я не помню, кто сказал, – не смутился Адрус. – Слухами мир полнится. Говорили, что все дракониры проходят какой-то обряд и после него делаются быстрыми, ловкими, сильными. И верными королю. Вот только выживает половина из них. Остальные помирают сразу или через некоторое время. Так зачем мне такая служба? Зачем мне это все? Вообще-то я не для того шел в армию! Меня устраивала служба в драконопасах!
– Нас не устраивает твоя служба в драконопасах, – тысячник поморщился и побарабанил пальцами по столешнице, глядя в пространство. – Зачем тебе такая служба, спрашиваешь… Я тебе скажу. Чтобы жить. Или ты проходишь обряд, или…
– Или я умираю, – холодно закончил Адрус. – За каким хреном тогда надо было меня спрашивать? Согласен я, не согласен, «найди слова, чтобы убедить» – зачем эти игры?
