Как Калеб и сказал, мы вышли на огромную площадь, засыпанную снегом. Некогда величественные строения были разрушены, бо`льшая часть руин покоилась подо льдом, и я пришла в отчаяние.
Здесь повсюду печаль.
Старая колокольня… Она полностью разрушена, остался лишь сам колокол, пробивший при падении большую голубятню. Несколько одинаковых каменных домиков без крыш и некоторых стен… Тропы были скрыты снегом, на его поверхности можно было увидеть следы диких животных, чьи-то небольшие норы, а на скованных льдами ветвях гнезда.
От всего этого щемило в груди.
Мы проходили мимо руин, кони утопали в глубоком снегу и в итоге вывели к веревочному мосту.
К шаткому, скрипучему, древнему мосту, соединяющему мир людей и драконов. Он проходил над глубоким ущельем, дно которого было скрыто туманной дымкой.
– Летом там река течет, – сказал Калеб, слезая с коня, – есть шанс выжить, если вдруг сорвешься.
– Сейчас зима… – напомнила Риска, заметно нервничая.
– Я и не говорил, что будет легко.
– Калеб, – Джастин не унимался, спрыгнул с коня, приземлился рядом с архимагом и полностью провалился в снег, утопая в нем всем телом. Кошачий визг и брань заставили улыбнуться, а вид Джастина с поджатым хвостом – и вовсе рассмеяться. – Чего смеетесь, ироды? Холодно же! Так, Калеб! Точнее, господин архимаг! А почему бы вам сразу не перенести нас вон на тот берег?
– Потому что на том берегу нет принимающей магической печати.
Калеб пожал плечами, посадил Джастина себе на плечо и первым шагнул в неизвестность.
Мост скрипел после каждого порыва ветра, его раскачивало из стороны в сторону, несколько обломков обледенелых досок свисали с креплений, но стоило магу коснуться каната, как все изменилось.
По всей поверхности моста пошел импульс, снежный покров мгновенно опал вместе с ледяной коркой, с шумом разбиваясь где-то внизу, в ущелье, и стоило Калебу сделать первый шаг, как иллюзия пала.
– Это древняя магия? – прошептал Ролан, не в силах сдержать эмоции. Чувства захлестнули его, он смотрел на тонкий орнамент ледяного моста с восторгом, как ребенок смотрит на самую вкусную в мире конфету.
Веревочный мост оказался обманкой. Вместо него после активации магической печати появился тонкий, длинный ледяной мост. Прозрачные стены с витиеватыми узорами, высокие заграждения – защита от порывистого ветра. Но при этом было катастрофически скользко. Каждый шаг давался с большим трудом. Сирис рычал, Джастин веселился, но после того как Калеб чуть не упал в ущелье, потеряв равновесие, решил передвигаться на своих четырех, впиваясь в ледяную поверхность поразительно острыми когтями.
– Мы так вечность ползти будем! – Лимма была раздражена. Риска с братом сменили ипостась, прихватив вещи. Оборотни добрались до другого берега быстрее всех. Калеб с Эболом были следующими, последний тянул за собой Лимму, мы же с Роланом шли в хвосте вместе с конями. Ролан успел покрыть их копыта магическим составом, приготовленным дома, и кони преодолели мост по одному, ведомые нами в поводу, и проделали это с большим изяществом и достоинством. Как только мы сошли на берег, магия за нашими спинами рассеялась, и вместо ледяного моста через глубокое ущелье вновь вел шаткий, старый, почти развалившийся веревочный мост.
– Я не чувствую магии, – недоумевал Ролан, не отрывая от Калеба взгляда.
– Это сила драконьей крови, – архимаг пожал плечами, – их магия иного уровня. Древние существа намного сильнее всех нас, вместе взятых, и этот переход – их творение.
– И ты не боялся, что я его обнаружу?
– Не боялся. – Калеб указал на тропу, ведущую в горы: – Этот путь открывается лишь тем, кто о нем знает, ну и драконам. С этого момента будьте готовы к чему угодно. Дальше я не ходил… И что там, понятия не имею. Мы всегда доходили лишь до этого места, и никто из тех, кто осмелился сделать шаг по земле драконов, так и не вернулся.
Голос Калеба дрожал, все молчали. Архимаг обернулся, окинул всех пронзительным взглядом и предложил:
– Последний шанс повернуть назад…
– Не смешите мои панталоны, старикашка! – возмутился аниморф, выковыривая из-под когтей куски льда. – Хватит нагнетать! И без того страшно! Вон смотрите, как Дьен дрожит. Не поверю, что от холода!
– Как будто тебе не холодно! – тот зарычал, так и не приняв обратно человеческий облик. Его лапы дрожали, шерсть встала дыбом, и все тело трясло.
Риска вела себя немного иначе, но тоже мерзла…
– А ты будто в родной стихии оказалась, – мягко заметил Ролан, кутаясь в теплый походный плащ. – Наверное, дома у вас ужасные зимы.
– Дома такой зимы нет, – направив коня в очередное узкое ущелье, я внимательно следила за округой. Больно тихо. Даже ветра нет…
– В смысле? – не поняли остальные. Больше всех удивилась Лимма. – Вечное лето? Это же идеально! Легкая одежда, теплое морюшко, ровный загар!
– В том городе, где я жила, зимы странные. Снега мало, он быстро тает, но из-за высокой влажности и промозглого ветра создается ощущение, что даже кости льдинками покрываются. Иногда идет проливной дождь, а потом он сменяется резкими заморозками и сильным снегопадом. Я всегда хотела спать в это время, ненавидела холод, мечтала переехать куда-нибудь к теплому морю и наслаждаться, грея уставшие кости.
– Чьи кости? – не понял Джастин.
– Свои, свои кости, – пояснила Лимма, поправляя низкий тугой хвост. После битвы с врагами от длинной косы почти ничего не осталось, но это не мешало воительнице прятать тонкие иглы в единственном пучке на затылке.
– А-а, – промурлыкал аниморф, – тогда понятно. Я бы тоже не отказался, если честно… А то…
Договорить аниморф не успел. Мы вышли из ущелья и застыли на месте. Прямо перед нами раскинулось огромное поле, покрытое льдом, а вдалеке показались руины замка, полностью скрытые толстой коркой льда.
– Знакомый лед, – прорычал Эбол, всматриваясь в структуру магических связей. – Нам нужен привал… И мне нужны образцы!
Сказано – сделано: после такого сложного перехода всем и правда нужна была передышка.
– Слушай, – не унимался Джастин, прыгая на месте, будто укушенный в попу блохой, – ну давай, признавайся! Замужем была? Дети есть?
– Сэра, можно я его линчую? – Риска закипала. Волчица стреляла в аниморфа испепеляющим взглядом, не понимая, что он специально выводит ее из себя. Аниморф с каждым днем становился несноснее, простыми словами – не знал, как еще привлечь Риску, поэтому и получал постоянно от девушки, а иногда и от ее брата.
– Джастин, – устало прошептала я, – когда ты уже пригласишь ее на свидание? Сил терпеть твой бесконечный поток сознания уже нет…
– Кого это я там на свидание звать должен? – В облике черного кота аниморф смотрелся довольно интересно. При этом на его голове красовались огромные уши, как у летучей мыши! Он напоминал ориентала – правда, размером с овчарку, но это уже детали. – Я свободный мужчина в самом соку! Сами на свои свидания ходите, что я там забыл? Кстати, Риска! Ты сама-то давно на свидании была? А то смотри, даже Сэра себе мужика спасла…
– Так, давай я тебе лапы переломаю, – озадачилась волчица, вгрызаясь в кусок сыра, – авось тебя тоже кто-то спасет… Грех не воспользоваться шансом, ты не находишь?
– Выпей, – Ролан передал мне стакан с горячим чаем, косясь при этом на Джастина, – доведет он ее…
– Кого доведет? – не сразу сообразила я.
– Риску, – хмыкнул маг. – После того как я принял аниморфа к себе, он успокоился и стал молчаливым. Он так себя ведет, когда его что-то сильно волнует: сражение или красавица-волчица.
Аниморф и правда доводил Риску, причем уже даже Дьен не вмешивался, лишь прижимал уши и пытался спрятать морду в снег от их перебранки.
Эбол молился, скрипел зубами, но продолжал изучать лед, что-то выливая на его поверхность.
Мы все понимали, что этот привал – лишь затишье перед бурей.
