– Но это бегемот.
– БЕГЕМОТ? – глаза маленькой девочки округлились.
– Андрей Львович?
Андрей обернулся. За его спиной стояла Надежда Алферова.
– Надя, вы видите бегемота? – невозмутимо спросил ее Андрей.
– Котика!– мгновенно выпалила Маруся.
Алферова смутилась. Она была слишком правильной и серьезной для того чтобы с ходу втягиваться в детские игры.
– Извините?
– Вы бы улыбнулись хоть раз?
Теперь в глазах Надежды появился испуг. Андрей рассмеялся.
– Простите!
– Прислали первые отчеты… – Алферова протянула Андрею аккуратную белую папку. – Я подумала, вам может быть интересно…
– Да, конечно… спасибо.
Андрей раскрыл папку и пролистнул несколько страниц.
– Давай, побегай! А то у меня ножки устали.
Марго помогла Марусе слезть с коленок и та сейчас же прилипла к стеклу панорамного окна.
Андрей оторвался от бумаг и посмотрел в ее сторону. Он вдруг ясно вспомнил, как Маруся прижималась носиком к прозрачной стене кабинки сингапурского колеса обозрения, когда ему показалось, что она сейчас упадет в бездну.
– По-моему она в тебя влюблена.– Марго протянула руку и слегка ущипнула Андрея за плечо.
– Я же ее папа!
– Алферовой? – Марго хитро прищурилась.
– Ты про… – Андрей, понизив голос и кивнул в сторону пульта управления, за которым стояла Надежда.
Марго кивнула.
– Да ты с ума сошла!
– Точно говорю.
– Умеешь читать мысли?
– Влюбленный взгляд женщины может не заметить только мужчина, в которого она влюблена, – усмехнулась Марго, – а другая женщина его заметит сразу.
– Не другая, а ревнивая, – поправил Андрей.
– Ну… тут есть к чему ревновать. Она красотка.
– Не отрицаю, – охотно согласился Андрей.
– Ты правда так считаешь?
– Что она красотка? Ты сама это только что сказала.
– Да, но она не настолько красотка, чтобы…
– Чтобы что?
Андрей развеселился. Марго неожиданно превратилась в девчонку, застигнутую врасплох. Ее глаза заблестели, а на щеках появились розовые пятна.
– Это не смешно, – наконец выговорила Марго.
– Это ужасно смешно,– не согласился Андрей, – Хочешь пломбир с шоколадом?
– Я хочу! – внезапно отозвалась Маруся.
– Ушки на макушке!– потрепала ее по волосам Марго – идем, я тебе сделаю.
– А мне?
– А тебе – по губе! – весело огрызнулась Марго, взяла за руку Марусю и пошла по направлению к лестнице.
Андрей обернулся и поймал взгляд Надеждой Алферовой. Что ж, Марго, похоже, была права…
Гусеничные шасси станции мягко скользили по острову, плавно преодолевая снежные барханы и оставляя за собой исполосованную следами траков белую пустыню. Чтобы обойти небольшую горную гряду, выросшую из пелены тумана прямо перед станцией, Надежда Алферова направила «Землю-2» в сторону побережья, и вскоре все собравшиеся на верхней палубе вновь увидели перед собой свинцовые воды Северного Ледовитого океана.
– Опять море, – воскликнула подруга писателя Жанна. – Но ты же говорил, что мы теперь пойдем до полюса? Нам что, придется возвращаться к кораблю?
Писатель растерянно пожал плечами. Видно было, что он и сам не очень хорошо понимает, как будут развиваться дальнейшие события.
– Не волнуйтесь, мадемуазель, – улыбнулся Арсений Ковалев. – Станция «Земля-2» прекрасно подготовлена для передвижения во всех средах. Она может ездить по земле, летать по воздуху, плавать по морю и даже погружаться в океанские глубины. Так что нам предстоит увлекательная морская прогулка.
– А предусмотрена ли на этой вашей станции система защиты от морской болезни? – поинтересовался Михаил Беленин. Олигарх держал в руках бокал со свежевыжатым грейпфрутовым соком. – У меня на яхте такая есть, это чрезвычайно удобно.
– Да, разумеется, – поспешил успокоить его Ковалев. – Станция оснащена системой Anti Rolling Gyro, в центре ее корпуса находится массивный гироскоп. Когда начинается шторм, электрический мотор вращается в сторону, обратную ходу яхты, таким образом, векторы волнового движения нейтрализуют друг друга, и пассажиры станции не испытывают никаких неприятных ощущений…
– Ага, – довольно сказал Беленин, – у нас, яхтсменов, это называется «вернуться на ровный киль». Что ж, похвальная предусмотрительность.
– А вы сами управляете яхтой? – приоткрыла ротик подруга писателя. – В открытом море, в шторм? Это же ужасно романтично!
– Деточка, – усмехнулся Беленин, – моя яхта побольше этой станции.
– Ой! – Жанна дернула Журавлева-Синицына за рукав. – Видишь, котик, какие бывают яхты! Не то, что посудина, на которой мы в прошлом году путешествовали по греческим островам! А ты еще говорил, что она ужасно дорогая!
Писатель заметно сконфузился и поспешил сменить тему.
– Было бы неплохо выйти на лед и поохотиться на белых медведей, – проговорил он, ища поддержки у Ковалева. – А потом устроить экзотический пикник между скал. Жареная на углях медвежатина, а?
– Вообще-то охота на белых медведей у нас в стране запрещена, – помрачнел Ковалев. – Они занесены в Красную книгу, и их поголовье неуклонно сокращается… А наш капитан чрезвычайно принципиальный офицер.
– Ерунда, – фыркнул Беленин. – Как известно, суровость законов в России компенсируется необязательностью их исполнения. Стоит выписать нашему капитану чек на приличную сумму, и он, то есть она, закроет глаза и на Красную книгу, и на белых медведей. Поддерживаю идею насчет охоты! Кстати, давно пора опробовать мой новый африканский штуцер. Я планировал пострелять из него гиппопотамов в Танзании, но арктические медведи ничуть не хуже.
– Если вы договоритесь с капитаном Алферовой, – развел руками Ковалев, – я лично противиться не стану.
Надежда Алферова склонилась над пультом управления и, казалось, не обращала внимания на то, что происходит в рубке. Но стоило Гумилеву направиться к выходу, капитан тут же оторвалась от своего занятия, как будто все время следила за тем, что делает Андрей. Заметив это, он улыбнулся и направился в ее сторону.
– Ну, что скажете? – сказал он, для того, чтобы как-то начать разговор.
– Я же показывала вам отчеты…
– Ну, я думал, может у вас есть свое личное мнение?
– Все хорошо.
– Вам нравится?
– Станция прекрасная, – на губах Алферовой заиграла легкая улыбка.
– Всего лишь?
– Для меня большая честь…
– Надя… Вы можете разговаривать со мной, как с обычным человеком.
– Спасибо.
Надежда задумалась и ее рука, лежащая на пульте, мягко скользнула по кнопкам кончиками пальцев, словно она гладила какое-то гигантское животное.
– Для меня тоже большая честь, что вы согласились сопровождать нас в этом путешествии.
